Die Air Force hat kürzlich 15 Prozent ihrer C-17-Flotte in einer Surge-Übung gestartet

Mit kurzer Vorankündigung wies die Führung des 437th Airlift Wing seine Flieger an, Anfang dieses Monats 24 C-17 – 15 % der USAF-Flotte – für eine zweitägige Übung mit maximaler Anstrengung in die Luft zu bringen. Der Anblick, das Geräusch und die Realität von 24 C-17, die in 16 Minuten abheben, sollte eine Botschaft über eine Air Force senden, die als kämpfend angesehen wird. Es kann immer noch fliegen.

Am 5. Januar, zwei Tage nachdem Mitarbeiter der 437. AW, die auf der Joint Base Charleston, South Carolina, stationiert waren, sich für das neue Jahr wieder an die Arbeit gemeldet hatten, flogen zuvor zwei Dutzend C-17 Globemaster III in Schleppformation über die markante Ravenel Bridge im Hafen von Charleston Sie verteilen sich auf fünf Einsatzorte, um gemeinsam mit anderen Streitkräften der Luftwaffe, der Armee und der Marine verschiedene Missionen zu übernehmen.

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Die Missionen, die dem Vorbeiflug folgten, zielten darauf ab, die Fähigkeit zu demonstrieren, die ACE-Strategie (Agile Combat Employment) umzusetzen, für die sich die Air Force als neues Betriebsparadigma im Pazifik eingesetzt hat. Dort müssen strategische und taktische Kräfte, die über große Entfernungen verteilt sind, halb unabhängig operieren, wahrscheinlich mit unterbrochener logistischer Unterstützung und Befehlsführung.

Ungeachtet dieser verstreuten Operationen bleibt die Masse wichtig, und der Start für den Ravenel-Vorbeiflug war der größte, der jemals von einer einzigen Basis aus durchgeführt wurde, die vollständig mit aktiven Flugzeugen der 437. besetzt war. Die Air Force beansprucht 157 Globemaster in ihrem Inventar (die Air National Guard hat 47, die Air Force Reserve 18), sodass der Flug einen bemerkenswerten Anteil der Flotte des Landes ausmachte.

Zwei Dinge machten es möglich – schwere Arbeit aller Hände im Wing und die Zuverlässigkeit der C-17 selbst. Im Gegensatz zu einem Großteil der Luftwaffenflotte hat der Airlifter eine respektable Missionsfähigkeitsrate (MC) im Bereich von hohen 70% bis niedrigen 80%.

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Setzen Sie sich gegen die flottenweite MC-Rate (71.5 % im Jahr 2021) sticht der große Luftheber hervor. Verglichen mit älteren Flugzeugen wie dem B-1B Lancer (40.69 % MC im Jahr 2021) und sogar neueren Flugzeugen wie der F-35A (68.8 % MC im Jahr 2021) hebt es sich noch mehr ab.

Wenn es den Anforderungen des Kampfes und den getrennten Operationen gleicht, die die USAF erwarten können, wenn im Indopazifik Feindseligkeiten ausbrechen, 24 Schwänze gleichzeitig in die Luft zu bekommen und sie über eine zweitägige Missionsspanne zu betreiben, so war dies auch die Herausforderung, die den Leuten der 437. gestellt wurde .

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„Meine Führung wusste, was vor sich ging“, erklärte der Kommandeur des 437. Luftbrückengeschwaders, Colonel Robert Lankford. „Aber die Flieger an der Linie wussten nicht, was vor sich ging, bis sie am Tag nach den Neujahrsfeiertagen eintrafen und ich ihnen einen Befehl mit der Aufschrift „Bereit zum Abflug“ hinterließ. Sie hatten nicht die für so etwas übliche Vorlaufzeit. Es war ein großer Aufschwung.“

Achtundvierzig Stunden später flogen die C-17 in Massen, bevor sie ihre individuellen Aufgaben übernahmen. Die Planung für die Übung begann tatsächlich im vergangenen Herbst, sagt Col. Lankford, aber sie wurde unter den Waffenoffizieren des Flügels aufbewahrt, die ein Ereignis mit kombinierten Streitkräften ausmachten, das sowohl die Kapazität des Luftgeschwaders als auch seine Fähigkeit, in einem umkämpften und degradierten taktischen und kommando- Kontrollumfeld.

Als Kontext bot Lankford Folgendes an: „Es gibt nichts Vergleichbares, was wir in Bezug auf die Generation von Flugzeugen tun. An jedem beliebigen Tag starten und bergen wir sechs bis zehn Flugzeuge, die über den Tag verteilt sind.“ Die 10. brachte 437 C-24 in die Luft, ohne dass ein Bereitschaftsflugzeug ausgetauscht werden musste. Jedes Flugzeug, dessen Start geplant war, stieg pünktlich ab. Nur zwei der Globemasters mussten gewartet werden, bevor sie unmittelbar nach dem Vorbeiflug für ihre vorgesehenen Missionen umgedreht wurden.

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„Wir haben hart gearbeitet“, gibt Lankford zu. „Es lief im Grunde reibungslos ab. Ich habe noch nie etwas Vergleichbares aus Wartungssicht gesehen und fordere jeden auf, ein besseres Team von Fachleuten zu finden, als ich hier bei der Staffel (437. Wartung) habe.

Das Kernstück der Übung konzentrierte sich auf die Lieferung von Vermögenswerten und Personal an Betriebsstandorte innerhalb einer fiktiven Konfliktzone, die sich über North Carolina, South Carolina und Georgia erstreckte. Einige der C-17 wurden beauftragt, ein entferntes taktisches Operationszentrum auf dem Pope Army Airfield in North Carolina einzurichten und spezielle taktische Flieger über einen Fallschirmabwurf zu einer nahe gelegenen Abwurfzone zu bringen, wo sie eine unbefestigte Landebahn für Folgeoperationen sicherten.

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Andere Globemasters flogen zur Marine Corps Air Station Cherry Point, NC, um schnell HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System)-Trägerraketen abzuholen und an Papst AAF zu liefern. Noch andere 437. Flugzeuge landeten bei MCAS Beaufort, SCSC
, Gas bringend, um Armee AH-64 Apache zu tankenAPA
Hubschrauber in einer integrierten Kampfrunde.

437. C-17 lieferten logistische Unterstützung, während sie auf dem Hunter Army Airfield, Georgia, unter simuliertem Beschuss standen, Fracht in eine heiße Landezone manövrierten, indem sie improvisierte Flugprofile verwendeten und unter Kampfdruck abluden. „Wir müssen kämpfen, um zum Kampf zu kommen“, sagte Col. Lankford. „Diese Übung testete unsere Fähigkeit, die Mission zu erfüllen, während wir geografisch verstreut und mit begrenzter Kommunikation waren.“

Der Kampf, um dorthin zu gelangen, beinhaltete sowohl logistische als auch taktische Hindernisse. „Bei einem zukünftigen Konflikt“, sagt Lankford, „sehe ich nicht voraus, dass wir in der Lage sein werden, ein CENTOM-Modell aufzubauen – große statische Basen, in denen wir Hub-and-Spoke-Operationen durchführen können.“ Die Fähigkeit zur Luftbrücke wird ausgebreitet und ihre Kontrolle wird von Gegnern herausgefordert.

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Dazu gehören direkte kinetische Bedrohungen für die Luftheber der 437. „Es könnte ein Szenario geben, in dem schwere C-17 eine Kampfeskorte benötigen, wenn sie ein Gebiet betreten“, erklärt Lankford. „Es ist durchaus möglich, dass diese Kämpfer uns als Teil eines Streikpakets verteidigen müssen.“ Die Möglichkeit wirft die Aussicht auf eskortierte Luftbrückenmissionen auf, die seit dem Koreakrieg nicht mehr gesehen wurden, und die Übung spiegelte dies wider.

Über 20 rote und blaue F-16 der Shaw Air Force Base, SC, und der McEntire Air National Guard Base, SC, kämpften in einer Reihe von Gefechten um die Luftüberlegenheit, während die C-17 und Joint Force-Partner die Menschen und Teile bewegten notwendig, ein simuliertes Raketenabwehrsystem einzurichten. Während keine direkten Eskortenmissionen geflogen wurden, musste die blaue Luftwaffe genügend Erfolg erzielen, um den Betrieb der Luftbrückenkomponente zu ermöglichen.

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Während C-17 mit einer dreiköpfigen Standardbesatzung (zwei Piloten und einem Lademeister) fliegen, haben die meisten Flugzeuge in der Übung einen weiteren Piloten/Luftmissionskommandanten hinzugefügt. Der Kommandeur der Operations Group der 437. war ebenfalls als Gesamtmissionskommandant in der Luft. Bei der Ankunft an jedem Einsatzort wurden auch Flügelgeschwaderkommandanten eingesetzt, die Abteilungen befehligten.

„Als sie mich oder den Air-Mission Commander aufgrund von Kommunikationsschwierigkeiten nicht erreichen konnten, mussten sie ihre eigenen Entscheidungen treffen, wie sie weiter vorgehen“, sagt Lankford. Simulierte Raketenangriffe an einigen der Standorte zwangen die lokalen Kommandeure zu entscheiden, ob sie ihre zugewiesenen Abladungen, Uploads, Betankungen und Kommunikationsunterstützung beenden oder ihre Aufgabe abbrechen konnten – abrupt abheben oder sich einfach in die Hocke beugen, während simulierte Raketen einschlugen.

Die Übung zielte auch darauf ab, dem „multi-capable airman“-Konzept der Air Force Zähne zu verleihen, in Szenarien wie der Apache-Betankung bei MCAS Beaufort, bei der C-17-Crews zwei R-11-Tanklastwagen an Bord nahmen, sie zum Standort flogen und transferierten Treibstoff aus dem Globemaster in die Lastwagen, die dann aus dem Flugzeug rollten und die AH-64 betankten.

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Der Flügel schickte eine kleine Anzahl von engagiertem Betankungspersonal mit den C-17, aber ihre Flugzeugbesatzungen und anderes USAF-Personal mussten sich um das Umfüllen von Treibstoff von den Lufthebern zu den Hubschraubern kümmern. Dasselbe galt für das 437. Bodenunterstützungspersonal unter simuliertem Beschuss bei Hunter AAF.

„Sie konnten dort unten [verschiedene] Dinge tun, von der Person, die den Gabelstapler fährt, bis hin zur Person, die das Hochladen durchführt“, bemerkt Lankford. „Das muss nicht nur einer meiner Hafenspezialisten sein. Vielleicht fährt der Kommandant den Gabelstapler, vielleicht der Lademeister.“

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Die Übung war auch eine Gelegenheit, Personal, das daran gewöhnt ist, in dem, was Col. Lankford den „warmen Komfort von Charleston“ nennt, zu operieren, unfreundlichen (wenn auch fiktiven) Gefilden auszusetzen, die von der Unterstützung ihrer Heimatbasis getrennt sind. Die jahrzehntelange Umstellung der Air Force auf Live-Virtual-Constructive (LVC)-Training kann Verfahren und Planungssinn zu geringeren Kosten stärken, kann aber nicht einmal die begrenzte reale Variabilität simulierter Feuerübungen vermitteln.

Der Kommandant der 437. sagt, die Übung habe all seine Erwartungen übertroffen. „Wir konnten eine Massengenerierung durchführen, die Fähigkeiten unserer Wartungsgruppe validieren, den Vorbeiflug durchführen und dann wirklich ein komplexes Szenario ausführen. Wir haben unzählige Lektionen gelernt und ich bin zuversichtlich, dass wir dies morgen wieder tun können, wenn es sein muss.“

Lankford räumt ein, dass Verbesserungen bei der verteilten Führung und Kontrolle erforderlich sind und sich weiterentwickeln, und weist auf eine geringere Abhängigkeit vom 618th Air Operations Center des Air Mobility Command (das die meisten C-17-Missionskontrollen und Aufgaben übernimmt) bei Scott AFB in der Nähe von St. Louis hin. Es ist „etwas, worauf wir nicht trainiert sind“, gibt er zu.

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Die Lektionen darüber, wie man sich von einem solchen zentralisierten Kommando und der Kontrolle strategischer Flugzeuge löst, erinnern an die Nachwirkungen eines weiteren Kampfes im Indo-Pazifik in Vietnam, bei dem das Strategic Air Command der Air Force heftig kritisiert wurde, weil es versuchte, die Ausführung der B-52-Mission aus der Ferne zu kontrollieren Sicherheit des amerikanischen Mittleren Westens.

„Als Wing Commander bedeutet die Fähigkeit, bis zu 24 verstreute Jets zu steuern, dass ich sie [einzelne C-17-Crews] brauche, um kluge Entscheidungen darüber zu treffen, ob ich zu einer Landezone oder einer Ausladezone unter einer realen Bedrohung weiterfahre -Zeit“, bestätigt Lankford.

Es ist schwierig, sich die Zeit für eine solche Übung für AMC-Einheiten wie die 437. zu nehmen, da sie ständig „auf Abruf“ sind, um auf globale Eventualitäten zu reagieren, aber der Flügel prüft die Möglichkeit jährlicher Übungen mit maximaler Anstrengung. Col. Lankford sagt, dass die erste davon andere Aspekte der Januar-Übungen übernehmen und wahrscheinlich andere C-17-Flügel einbeziehen wird.

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Aber es ist eine Fähigkeit, mit der die Air Force noch zu wenig Übung hat, einfach so viele der bauchigen Luftheber vom Boden abzuheben und auf eine Mission zu bringen. Wie der Verteidigungsexperte und ehemalige Kampfpilot der Heritage Foundation John Venable in einem anmerkte Air Force Times Artikel im letzten Jahr, sind MC-Raten im niedrigen Bereich von 70 % nicht hoch genug, um einen längeren Kampf gegen einen großen Gegner auszuhalten.

„Denken Sie darüber nach, einen Krieg gegen Russland oder China zu führen, in dem Sie alle Ihre Flugzeuge generieren müssen, um dies zu erreichen“, sagte Venable. „Diese Mathematik verheißt nichts Gutes.“

Wenn es dem Air Combat Command oder dem Global Strike Command der Air Force gelingt, mehr als 15 % ihrer bemannten oder unbemannten Flugzeugflotten in einer ähnlichen Übung vom Boden abzuheben, wird dies einen gewissen Fortschritt für einen Dienst darstellen, der schwer zu fliegen ist.

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