Der MLS-Spielplan 2023 könnte Playoff-Änderungen und einen Rückgang der durchschnittlichen Besucherzahlen mit sich bringen

Nach wochenlangen Spekulationen, Major League Soccer hat am Dienstag seinen Zeitplan für die reguläre Saison 2023 veröffentlicht, was einige erwartete Änderungen mit sich bringt und auf weitere hindeutet, die noch nicht abgeschlossen sind.

Die Saison beginnt am letzten Februarwochenende und läuft bis zum dritten vollen Oktoberwochenende, ähnlich wie in den letzten Jahren. Aber mehr als je zuvor konzentrieren sich die Spiele auf Mittwoch- und Samstagabende, teilweise aufgrund der neuen Liga weltweiten Streaming-Deal mit Apple TV. Und es gibt auch eine verlängerte Pause im Juli und August für den neu geschaffenen Leagues Cup-Wettbewerb Dazu gehören alle 47 Teams aus MLS und Liga MX.

Der aufschlussreichste Aspekt des Zeitplans könnte sein, was nicht enthalten war: Das Datum des MLS Cup-Finales 2023.

Hier ist, was wir aus der neuen Spielplanliste gelernt haben oder ableiten könnten.

1) Das Playoff-Format könnte sich ändern

Wie The Athletic bereits im Oktober berichtet hatte, scheint die Liga eine Erweiterung ihres Playoff-Formats in Betracht zu ziehen, um mehr High-Stakes-Spiele für ihren neuen TV-Partner zu schaffen.

Der Zeitpunkt des Endes der regulären Saison in Verbindung mit dem Mangel an Informationen über die Playoffs legt dies sicherlich nahe.

Die diesjährige Saison endet am 21. Oktober, dem ersten spielbaren Wochenende nach dem Länderspielfenster im Oktober. Und die Veröffentlichung der Liga besagte auch, dass MLS während des Länderspielfensters im November untätig sein wird, was vermutlich bedeutet, dass nach diesem Fenster Pflichtspiele ausgetragen werden.

Wenn sich die Nachsaison über das Novemberfenster hinaus erstrecken wird, ist es unwahrscheinlich, dass sie die Form des Einzelausscheidungsformats mit 14 Teams der letzten Jahre annimmt.

Laut The Athletic ist das wahrscheinlichste neue Format eine Nachsaison im Stil einer Weltmeisterschaft, in der sich acht Teams aus jeder Konferenz in vier Gruppen mit vier Teams qualifizieren. Nach dem Round-Robin-Spiel würden die beiden besten Teams jeder Gruppe ins Conference-Halbfinale, Finale und dann in den MLS Cup einziehen.

2) Die durchschnittliche Besucherzahl könnte sinken

Obwohl MLS 2022 einen Brutto-Zuschauerrekord aufstellen, der Rekorddurchschnitt aus dem Jahr 2017 von 22,113 Zuschauern pro Spiel besteht weiterhin. Und die durchschnittliche Besucherzahl im Jahr 2023 könnte aufgrund der Planung im Zusammenhang mit dem neuen TV-Deal der Liga und dem Leagues Cup zurückgehen.

Der erste Teil davon ist die Verschiebung der überwiegenden Mehrheit der Spiele auf Samstagabende, einschließlich derer in kälteren Klimazonen, die es zuvor vorgezogen haben, mehr Tagesspiele in den Frühlings- und Herbstmonaten zu planen. Der Grund dafür ist, dass MLS am Samstagabend eine Show im NFL Redzone-Stil produzieren wird, um die gesamte Action aus der gesamten Liga abzudecken. Das wäre schwieriger, wenn sich die Spiele über ein 12-Stunden-Fenster erstrecken würden, wie dies manchmal an den Samstagen im Frühjahr und Herbst der Fall war.

Das Ergebnis ist, dass Toronto, Philadelphia, New England, beide New Yorker Teams, beide Ohio-Teams, Chicago, Minnesota, Salt Lake und Colorado vor dem Wochenende des 1. April mehrere Nachtspiele ausrichten werden. Das könnten sehr schwierige Verkäufe am Tor sein .

Dann macht die Liga im Sommer eine 35-tägige Pause für den Leagues Cup im Juli und August, wenn die Besucherzahlen in der regulären Saison normalerweise am höchsten sind. Und um in diesen Wettbewerb zu passen, spielt die Liga fünf volle Spieltage unter der Woche, die in das durchschnittliche amerikanische Schuljahr fallen. Zwei davon kommen im Mai und jeweils eine Ende August, September und Oktober.

Die Teams können möglicherweise die verlorenen Ticketeinnahmen durch weniger als ideale Anstoßzeiten der regulären Saison durch mehr verkaufte Tickets für Leagues Cup-Spiele und eine größere Nachsaison ausgleichen. Aber für Leute, die die durchschnittliche Teilnahme an der regulären Saison als Barometer für die Lebendigkeit der Liga beobachten, könnte ein Ergebnis dieses neuen Zeitplans eine schlechte Presse sein, die sich aus einer rückläufigen Zahl ergibt.

3) Dies könnte eine rekordverdächtige MLS-Saison werden

Wenn Berichte über eine potenzielle Playoff-Erweiterung zutreffen, bedeutet dies wahrscheinlich, dass das Finale des MLS Cup Anfang Dezember ausgetragen wird, wie es in den letzten Jahren der Fall war. In Kombination mit dem Start Ende Februar wird dies die längste Saison in der MLS-Geschichte von Anfang bis Ende.

Das ist eigentlich gut so, da die Anzahl der Gsames, die ein durchschnittliches MLS-Team spielen wird, nur leicht steigen wird. Eine Nebensaison von drei Monaten oder weniger ist weltweit üblich, obwohl sie in den großen europäischen Ligen normalerweise in die Sommermonate fällt.

In der MLS stehen Teams, die die Playoffs nicht erreichen, noch immer mehr als vier Monate ohne Pflichtspiele bevor, wenn die Saison 2024 ungefähr zur gleichen Zeit wie die Saison 2023 beginnt. Das ist länger, als es den meisten Trainern und technischen Mitarbeitern lieb wäre, wenn man bedenkt, wie wichtig es ist, das Fitnessniveau in einem Ausdauersport aufrechtzuerhalten.

4) MLS behauptet mehr Kontrolle über Clubs

Es mag wie ein kleines Detail erscheinen, aber das Beharren der MLS darauf, dass die überwältigende Mehrheit der Anpfiffe um 7:30 Uhr Ortszeit stattfinden, stellt eine Machtausübung über die Vereine dar, die wir noch nie zuvor gesehen haben. Es macht auch nicht unbedingt Sinn, selbst im Namen von Apples neuem TV-Deal.

Für Teams in wärmeren Klimazonen im Sommer könnte die MLS immer noch die Einheitlichkeit der Spiele aufrechterhalten, die am Ende jeder Stunde beginnen, während Clubs wie Orlando, Houston, Dallas, Charlotte und Miami den Anstoß um 8:30 Uhr Ortszeit ermöglichen.

Aufgrund der Sommerwettermuster besteht eine große Chance, dass Spiele in diesen Märkten sowieso Wetterverzögerungen mit Stürmen ausgesetzt sind, die häufig am frühen Abend ausbrechen.

Dasselbe gilt auch für frühere Saisonspiele in Märkten mit kaltem Wetter wie Salt Lake und Colorado, die leicht ein oder zwei Stunden früher Ortszeit beginnen könnten, während sie immer noch dem Gesamtmuster der Spiele entsprechen, die sich auf Samstagabende zwischen 7:30 Uhr konzentrieren und 10:30 Uhr Eastern Time.