Das 125-Millionen-Pfund-Yorkshire-Projekt zielt darauf ab, Chinas Würgegriff für seltene Erden zu brechen

Seltenerdmetalle gehören zu den begehrtesten Substanzen auf dem Planeten und treiben alles an, von Smartphones über Elektroautos bis hin zu Windkraftanlagen. Doch nur wenige Menschen können sie benennen, geschweige denn erklären, wofür sie verwendet werden.

Und vielleicht wissen noch weniger, dass die Ressourcen der westlichen Länder fast vollständig von China abhängig sind, das rund 90 Prozent der Lieferungen verarbeitet.

Abgeordnete und Sicherheitsbeamte sagen, dass dies das Vereinigte Königreich und seine Verbündeten potenziell angreifbar macht, da Peking auf der Weltbühne selbstbewusster wird.

An der Spitze der Bemühungen, unsere Abhängigkeit von Peking bei der Versorgung mit seltenen Erden zu durchbrechen, steht ein britisches Unternehmen, das diesen Sommer mit dem Bau einer Verarbeitungsanlage für seltene Erden im Wert von 125 Millionen Pfund im Hafen von Hull in Yorkshire beginnen wird. Bis zum nächsten Jahr soll es fertig sein.

Die in London notierte Pensana, die Ende Dezember 10 Millionen Pfund durch eine Aktienplatzierung einnahm, an der der Fondsriese M&G eine 5-prozentige Beteiligung erwarb, ist einer von nur drei großen Produzenten außerhalb Chinas und der einzige in Europa.

Seine Mineraltrennanlage, die im Chemiewerk Saltend gebaut werden soll, zielt darauf ab, genügend raffinierte Metalle zu produzieren, um 5 Prozent der weltweiten Nachfrage zu decken – es hat das Potenzial, eines der weltweit größten Zentren für die Verarbeitung von Seltenen Erden zu werden.

Paul Atherly, Vorsitzender von Pensana und ein Veteran der Bergbauindustrie, argumentiert, dass das Projekt an vorderster Front stehen wird, um zu zeigen, wie der Westen seine Abhängigkeit von chinesischen Exporten brechen könnte.

„Wir sind vor Ort und haben Teams, die einsatzbereit sind“, sagt er. „Großbritannien könnte ein Weltklasse-Produzent dieser seltenen Metalle im Wert von mehreren Milliarden Dollar sein, und wir wollen die Lieferkette etablieren.

„Es ist unglaublich aufregend, diese Art der Fertigung nach Großbritannien zurückzubringen und eine chemische Ingenieurs-DNA anzuzapfen, die im Humber im Nordosten Englands existiert.“

Für einen Laien mag sein Optimismus schwer zu verdauen sein. Aber es basiert auf der Tatsache, dass die 17 Mineralien der Seltenen Erden zwar in reichlichen Mengen auf der ganzen Welt gefunden werden, die Schwierigkeit und die Kosten des Raffinationsprozesses jedoch bedeuten, dass es für die Länder schwierig war, einen Fuß in das Spiel zu bekommen.

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Chinas Griff brechen

China hat sich seit den 1980er Jahren zum dominierenden Akteur im Raffinationsprozess entwickelt. Nur wenige machten sich darüber Sorgen, bis Peking 2011 plötzlich die Exporte inmitten eines diplomatischen Streits mit Japan einstellte, was die Preise in die Höhe schnellen ließ.

Und erst letzten Monat verstärkte China seine Kontrolle über den Markt, indem es drei seiner riesigen Staatsunternehmen – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation und Ganzhou Rare Earth Group – zu einem riesigen „Superkonzern“ zusammenschloss.

Das neue Unternehmen mit dem Namen China Rare Earths wurde mit einem „Flugzeugträger“ verglichen, wobei Analysten warnten, dass es Peking noch stärkeren Einfluss auf die Preisgestaltung geben wird.

Chinesische Staatsmedien haben auch angedeutet, dass sein Würgegriff während des Aufflammens des angespannten Handelskriegs zwischen den USA und China als Pekings „Ass im Ärmel“ bewaffnet werden könnte.

Es hat nur zur Nervosität der westlichen Hauptstädte beigetragen, die immer mehr auf die essentiellen Mineralien angewiesen sind, da die Abhängigkeit von Technologien, die sie enthalten, weiter zunimmt.

Ein Stealth-Kampfflugzeug F-35, das von Verteidigungswoks als „fliegender Computer“ bezeichnet wird, enthält beispielsweise laut einem Bericht des US-Kongresses rund 417 kg seltene Erden.

„Es wird einen verstärkten Wettbewerb um knappe natürliche Ressourcen wie kritische Mineralien, einschließlich Seltenerdelemente, geben, und die Kontrolle der Versorgung kann als Druckmittel für andere Themen genutzt werden“, warnte die britische Regierung letztes Jahr in der integrierten Überprüfung der britischen Verteidigungs- und Außenpolitik.

Tory-Abgeordneter Alexander Stafford, der das ehemalige Bergbaugebiet Rother Valley in Yorkshire vertritt, argumentierte kürzlich, dass „China in vielen der Lieferketten, die die Grundlage der Weltwirtschaft bilden, die Karten in der Hand hält“, und machte „Jahrzehnte des westlichen Schlafwandelns“ dafür verantwortlich.

Zusammen mit dem ökologischen Fußabdruck der Seltenerdindustrie in China veranlassen diese Bedenken Politiker in Amerika und Europa, die Bemühungen um eine erneute Diversifizierung der Lieferketten zu unterstützen.

In den USA hat die Regierung von Joe Biden die Entwicklung einer neuen Verarbeitungsanlage in Texas finanziert, die über ein Joint Venture zwischen Blue Line und dem australischen Bergbaugiganten Lynas errichtet wurde. Seltene Erden werden von der Lynas-Mine in Westaustralien zur endgültigen Verarbeitung in Texas verschifft.

Das Verteidigungsministerium hat auch die Wiedereröffnung der Mountain Pass-Mine in Kalifornien finanziert, die zuvor 2015 geschlossen wurde, nachdem ihre Eigentümer bankrott gegangen waren.

Großbritanniens Produktionsschub

In der Zwischenzeit hat die britische Regierung Unternehmen wie Cornish Lithium – das die Lieferung von Lithium untersucht, das zur Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird – und UK Seabed Resources, das den Boden des Pazifischen Ozeans nach Metallen absucht, Zuschüsse gewährt.

Auch Pensana profitiert von der britischen Politik, indem es sein Werk innerhalb des neuen Freihafens von Hull errichtet und es von Import- und Exportzöllen verschont. Bei erfolgreicher Bewerbung kann es auch Zuschüsse erhalten.

Der Vorsitzende Atherly sagt, dass dies zusammen mit anderen Faktoren wie den lokal qualifizierten Arbeitskräften der Grund dafür ist, dass sich das Unternehmen für den Standort im Saltend Chemicals Park entschieden hat, wo es auch eine bestehende Infrastruktur gibt.

Ab dem nächsten Jahr plant sein Unternehmen, mit der Raffination von Seltenerdmineralien – Neodym und Praseodym – zu beginnen, die bei der Herstellung von Magneten verwendet werden, die für die grüne Energierevolution von entscheidender Bedeutung sind.

In einer einzigen, 260 Meter hohen Windkraftanlage befinden sich beispielsweise rund sieben Tonnen starker Magnete. Wenn sich der Rotor der Turbine dreht, dreht er Kupferspulen um die Magnete, um Strom zu erzeugen.

Dies bedeutet, dass die Anlage von Pensana, die etwa 4,500 Tonnen Metalloxide pro Jahr produzieren soll, eine große Nachfrage durch riesige Windparks haben sollte, die vor der Küste von Yorkshire gebaut werden.

Später will Pensana die Produktion auf 12,500 Tonnen seltener Metalloxide pro Jahr steigern – das entspricht 5 Prozent der weltweiten Nachfrage

Es soll auch eine direkte Stromeinspeisung aus dem Windpark Dogger Bank erhalten, wodurch seine Energie zu 100 Prozent erneuerbar wird, und könnte schließlich Materialien aus alten Windturbinen recyceln – wodurch eine sogenannte „Kreislaufwirtschaft“ entsteht. Das Werk soll 250 Arbeitsplätze im Bauwesen und weitere 150 dauerhafte Arbeitsplätze in Hull schaffen.

Atherly sagt, dass Pensana mit der Raffination von Mineralien beginnen wird, die aus einer Mine in Longonjo, Angola, geliefert werden, aber er hofft, weltweit mehr Kunden zu gewinnen. Bisher habe es bereits Interesse von potenziellen Partnern in Europa, den USA, Japan und Korea gegeben.

Seine Ziele könnten Lieferungen aus China reduzieren. Laut einem kürzlich von der EU unterstützten Bericht importiert Europa jedes Jahr etwa 16,000 Tonnen Seltenerd-Permanentmagnete aus China, was etwa 98 Prozent des Marktes entspricht.

Aber Atherly glaubt, dass die Notwendigkeit für den Westen, diese Lieferketten aufzubauen, nicht nur mit der Sicherheit zusammenhängt. China hat seine eigenen Umwelt-, Technologie- und Verteidigungsziele, die es in den kommenden Jahrzehnten zu erreichen hofft, erklärt er, was den Verbrauch großer Mengen seiner eigenen Ressourcen erfordern wird.

„Sie geben 11 Billionen Dollar für genau dasselbe aus, wofür der Rest der Welt Geld ausgibt“, fügt er hinzu, „und sie werden alle Magnete brauchen, die sie produzieren. Die Märkte sind dafür aufgewacht.“

Dieser Wandel, so argumentiert er, sei weniger eine Bedrohung als vielmehr eine Chance – eine, die das Land dazu zwingen werde, sein industrielles Erbe für ein Hightech-Zeitalter zu mobilisieren.

„Wir kehren zu dem zurück, was Großbritannien einmal war. Früher importierten wir Rohstoffe aus der ganzen Welt, ob landwirtschaftliche Produkte, Metall oder Baumwolle, und verwandelten sie in Produkte mit Mehrwert. Jetzt machen wir es wieder.“