Tanner Gray, ein NHRA-Champion, setzt sich hohe Ziele in Nascar

Tanner Gray hat Stock-Car-Rennen schon immer geliebt. Als Teenager entwickelte er aber auch eine Leidenschaft dafür, mit überhöhten Geschwindigkeiten einen Drag Strip hinunterzubrausen.

Schließlich wurde Gray im Alter von 19 Jahren der jüngste NHRA-Champion aller Zeiten. Im Jahr 2018 gewann der gebürtige New Mexicoer den NHRA Pro Stock-Titel. Er gewann 13 von 48 Rennen in der NHRA, acht davon errang er in seiner Meisterschaftssaison.

Aber Gray wollte in der Nascar-Meisterschaft antreten und verließ die komfortable Welt des Drag Racing, um sich einer Herausforderung zu stellen, die ihresgleichen sucht.

„Das Größte ist, dass sie sich um 180 Grad unterscheiden“, sagte Gray. „Der mentale Aspekt ist es auch. Von einem sechssekündigen Rennen im Drag-Racing gegen einen anderen Mann auf ein zweistündiges Rennen gegen 40 andere Fahrer kommt man. Es war vor allem der mentale Aspekt.

„Vor meinem Wechsel habe ich nicht viel Stock-Car-Rennen gefahren, also musste ich die Autos, ihr Fahrverhalten und alles, was dazugehört, lernen.“

Gray, jetzt 22, nimmt in seiner dritten Vollzeitsaison für David Gilliland Racing an der Nascar Camping World Truck Series teil. Er hat seinen bisher besten Start hingelegt und in den ersten vier Rennen dieses Jahres drei Top-10-Platzierungen erzielt.

„Wir haben Jerry Baxter und er hat bei all unseren Trucks viele, ziemlich starke Fortschritte gemacht“, sagte Gray. „Wir drehen das Programm um. Wir haben viele gute Leute bei DGR. Daraus resultieren unsere starken Läufe. Wenn man sich mit Leuten umgibt, die besser sind und den Sport schon lange betreiben, muss ich mich anstrengen und besser werden. Hoffentlich werden wir im Laufe der Saison immer besser.“

Gray wird von Ford Performance unterstützt, ebenso wie seine DGR-Teamkollegin Hailie Deegan. Die Partnerschaft ermöglicht es Gray, den Ford-Simulator zu nutzen und von einigen der besten Fahrer des blauen Ovals zu lernen.

Die Erfahrung aus der Zusammenarbeit mit Ford überträgt sich auch auf die Rennstrecke. Ford Performance sitzt oft auf Grays Truck Nr. 15 und fungiert als sein Hauptsponsor, seit er zum ersten Mal in der Nascar-Meisterschaft antritt, obwohl Black's Tire dieses Jahr in Daytona dem Truck Nr. 15 beitrat.

„Die Zusammenarbeit mit Ford war absolut unglaublich“, sagte er. „Sie haben ihre Arme nicht nur für mich geöffnet, sondern für alle, die zu DGR gekommen sind. Ihr Hauptaugenmerk liegt auf der Frage: „Was können wir tun, um Ihnen zu helfen, besser zu werden?“

„Von einem Hersteller ist das die richtige Mentalität. Wir gehen jeden Montag zum Simulator und nach dem Wochenende nehmen sie an unseren Wettkampfbesprechungen teil, um zu besprechen, wie es gelaufen ist. Sie haben sich wirklich um mich selbst und meinen Bruder gekümmert. Es war großartig, mit ihnen zusammenzuarbeiten.“

Bis zum Beginn der Saison 2022 hatte Gray in Nascar zugegebenermaßen Probleme. In seiner Rookie-Saison vor zwei Jahren erzielte er vier Top-10-Platzierungen und acht Top-2021-Platzierungen. Aber 10 war schlechter als erwartet, mit nur einem Top-22.3-Platz und zwei Top-XNUMX-Platzierungen, was einem Durchschnittsergebnis von XNUMX entspricht.

Während Gray versucht, sein erstes Truck Series-Rennen zu gewinnen, ist der Druck groß. Er glaubt, dass er seine Arbeit schaffen kann, und 2022 ist das Jahr, in dem er sich beweisen muss.

„Ich neige dazu, mein Selbstvertrauen zu schwächen und dann in eine Sackgasse zu geraten, aus der ich nur schwer wieder herauskomme. Als ich vom Drag Racing kam, habe ich gerade eine Meisterschaft gewonnen und Rennen gewonnen. Ich habe 33 % meiner Rennen gewonnen, was im Rennsport ziemlich viel ist.

„Umzukehren und etwas zu tun, war meiner Meinung nach viel anspruchsvoller und man gewinnt nicht, es macht die Sache schwieriger. Wenn man gut läuft, hilft es. Es ist ein Auf- und Ab-Sport. Als ich den Wechsel vollzog, wusste ich, dass es schwierig werden würde.“

Mit einem Playoff-Platz auf dem Spiel ist Gray für den Rest des Jahres gerüstet. Das Momentum ist auf der Seite des Teams Nr. 15 und er glaubt, dass dies sein Jahr ist.

Nach vier Rennen liegt Gray im Kampf um die Meisterschaft der regulären Saison auf dem fünften Platz. Die Serie kehrt am Donnerstag auf den Martinsville Speedway zurück, wo er sein bestes Ergebnis im Jahr 2021 erzielte.