Tampa Bay Buccaneers-Fan Keith Kunzig hat viele großartige Erinnerungen in 35 Jahren als „Big Nasty“

Als Jugendfußballspieler in Seminole, Florida, spielte Keith Kunzig in einem Team namens Falcons. Im November 1977, drei Tage nach Thanksgiving, nahm ihn sein Vater zu seinem ersten Footballspiel mit, einem Duell zwischen den Tampa Bay Buccaneers und, ja, den Atlanta Falcons.

Ein 10-jähriger Kunzig genoss es, Quarterback Steve Bartkowski und die Falcons zu sehen, aber er mochte auch die cremefarbenen Uniformen der Bucs, obwohl das Team seine 25 erlitt^th Niederlage in Folge (mit einem NFL-Rekord von 26) seit dem Beginn ihrer Eröffnungssaison im Jahr zuvor.

In diesen frühen Buccaneers-Jahren seiner Jugend war Kunzig auch fasziniert von dem Maskottchen Baaad Buc, das an der Seitenlinie herumtänzelte.

„Ich schaue vor so vielen Jahren zurück und ich hatte Ehrfurcht vor Baaad Buc“, erinnerte er sich letzte Woche in seinem Haus in Largo, Florida. „Schau, was daraus geworden ist.“

Was sich daraus entwickelt hat, ist mehr als drei Jahrzehnte unerschütterliche Unterstützung als „Big Nasty“, einer der bekanntesten Fans in der National Football League.

Der 55-jährige Finanzberater von Ameriprise, der die Freundlichkeit des ehemaligen Verteidigers von Bucs, Mark Cotney, einem 13-jährigen Kunzig in einem Fußballcamp zuschreibt, um sein Interesse an der Mannschaft zu festigen, hat genug. Er startete seine letzte Saison als „Big Nasty“ im Raymond James Stadium in Woche 3 gegen Green Bay.

Er hat viel Zeit und Mühe in 35 Saisons investiert, um Gesichtsbemalung aufzutragen und die Fahrt durch Tampa Bay zu machen, um seine Bucs zu sehen. Es gab viele, viele Nachmittage, an denen in der Sonne gebacken und vom Regen durchnässt wurde, oft beides im selben Viertel des Spiels.

Der Ehemann, der nächstes Jahr 25 Jahre Ehe mit Frau Debbie feiern wird, und Vater von Destiny – „Sie schreit lauter als ich“ – wird immer noch zu Spielen gehen, aber als Fan und nicht als jemand, der im Rahmen von war unzählige tausend Fotos von anderen Bucs-Fans sowie von Gastmannschaften. In der Tat kann der Weg vom Parkplatz zum Stadion ein langwieriger Prozess sein, was mit der Aufmerksamkeit zu tun hat, die er erhält.

„Wenn wir verlieren, brauche ich 30 Minuten, um vom Parkplatz zum Stadion zu laufen“, sagte der gebürtige New Jerseyer, dessen Familie 1975 nach Largo gezogen ist. „Wenn wir gewinnen, dauert dieser Weg 60 Minuten.“

Die Bucs haben in den letzten paar Saisons gewonnen, und zwar groß. Das war im Oktober 1988 im Tampa Stadium nicht der Fall, als Kunzig und sein jüngerer Bruder Kenny („Little Nasty“) in den „Bay of Pigs“-Tagen, als beide Teams Probleme hatten, zum ersten Mal Gesichtsfarbe für ein Spiel zwischen den Bucs und Packers auftrugen. Kunzig wollte damit die Stimmung seines Bruders aufhellen, der sich von seiner Freundin getrennt hatte.

„Zu dieser Zeit kamen die Fans über ihren Köpfen zu den Spieltaschen“, sagte Kunzig, der Zeuge wurde, wie Tampa Bay an diesem Tag in den letzten Sekunden eine herauszog. „Hier kommen wir mit bemalten Gesichtern zum Spiel.“

Einige Jahre lang folgten die Brüder diesem Beispiel, aber nur, wenn die Packers in der Stadt waren. Erst in den frühen 1990er Jahren wurden die Gesichtsbemalung und das Outfit zur Routine für Heimspiele (und viele Straßenspiele).

Es war im Oberlauf von „The Big Sombrero“, dass eine Frau unwissentlich einen Spitznamen lancierte, der seit drei Jahrzehnten besteht.

„Eine alte Dame hat mir den Spitznamen gegeben“, sagte Kunzig. „Wir waren auf der 50-Yard-Linie, 63 Reihen höher, und sie sagte: ‚Sonny, du brauchst einen Spitznamen. Etwas Großes und etwas Böses.'“

Wie das Sprichwort sagt, der Rest ist Geschichte.

Kunzig, der zwei Spielzeiten als Verteidiger am Bakersfield (Kalifornien) College verbracht hatte, nachdem eine „volle Fahrt“ nach Florida aufgrund von NCAA-Verstößen durch das Fußballprogramm auseinandergefallen war, ist im Laufe der Jahre auf einige Fans gestoßen, die ihn an die Auswirkungen erinnern er außerhalb des Stadions angesteckt hat. In der Tat ist „Big Nasty“ dank einer „Drugs are Nasty“-Kampagne für einige ein großer Held.

Zunächst sprach Kunzig im „Big Nasty“-Gewand mit Grundschülern seiner Gemeinde. Das Programm wurde so weit ausgebaut, dass er mit Schülern aller Klassenstufen in den Landkreisen Pinellas, Hillsborough und Manatee sprach. Er brachte seine Botschaft auch ein paar Mal aus dem Staat.

Was Kunzig als „das Coolste, was mir je passiert ist“ bezeichnete, entstand eines Morgens in einem Klassenzimmer mit etwa einem Dutzend benachteiligter Schüler. Seine Präsentation an diesem Tag beinhaltete einen Vortrag darüber, wie Bildung jemanden aus einer schwierigen Lage herausholen kann. Er sagte ihnen auch, dass einer der Studenten, nicht irgendjemand speziell, mit Drogen handelte.

Einige Jahre später schrie ein junger Mann bei einem Bucs-Spiel wiederholt Kunzig an: „Hey, Big Nasty!“ – um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Er muss mich ungefähr fünf Mal angeschrien haben“, erinnerte er sich. „Dann brüllt er: ‚Du bist ein Lebensveränderer.' Da frage ich mich, wovon dieser Typ redet. Ich bin bei meiner Tochter und versuche, zu meinem Platz zu kommen.“

Als Kunzig näher kam, sagte ihm der Fan, dass er eines der Kinder war, mit denen er vor Jahren an diesem Morgen gesprochen hatte. Er erinnerte sich, dass „Big Nasty“ gesagt hatte, dass ein Drogendealer im Raum sei.

„Ich habe ihm gesagt: ‚Ja, das ist Teil der Präsentation'“, sagte Kunzig. „Dann sagte er: ‚Ich war der Drogendealer.'“

Der junge Mann erklärte, dass er, bevor er zum Unterricht ging und Kunzig zuhörte, das Frühstück für seine jüngeren Geschwister zubereiten musste, weil beide Elternteile inhaftiert waren. Er verkaufte Drogen, um sich und seine Geschwister zu ernähren.

„Er sagte zu mir: ‚Du hast mir gesagt, dass ich einen Ausweg hatte, und zwar durch Bildung'“, sagt Kunzig, der noch Jahre später emotional an die Begegnung zurückdenkt.

Der junge Mann informierte Kunzig über persönliche Entwicklungen, einschließlich der Tatsache, dass er mit einem akademischen Stipendium an der University of Florida war.

„Es ist eine der besten Erinnerungen, die ich habe und jemals haben werde“, sagte Kunzig, der an mehreren Wohltätigkeitsveranstaltungen teilgenommen hat, einige davon in Zusammenarbeit mit dem Team.

Obwohl Kunzig auf persönlicher Ebene nicht so bewegend ist, hat er viele andere schöne Erinnerungen, einschließlich der beiden Super Bowl-Siege des Teams. 2020 wurde er als einer von sechs in die Fan-Kategorie der Pro Football Hall of Fame aufgenommen. Das war jedoch eigentlich ein alter Hut, da er bereits 2001 zu Ehren seiner Statur als Superfan verankert wurde.

„Das waren großartige Erfahrungen“, sagte er über seine Besuche in Canton, Ohio, die ein Paar Ringe hervorbrachten, die er stolz mit anderen Erinnerungsstücken und Andenken in seinem Wohnzimmer ausstellte.

Tatsächlich ist in 35 Jahren viel passiert. Sowohl seine Eltern als auch sein Bruder sind verstorben, während Debbie und Destiny „Big Nasty“ geholfen haben, die Tradition fortzusetzen. Obwohl er sich darauf freut, nächstes Jahr als Fan an den Spielen teilzunehmen, und ohne die Fanfare, gibt es immer noch Erinnerungen für andere Fans, die ihn treffen möchten.

„Ich habe immer versucht, die Tampa Bay Bucs bestmöglich zu promoten“, sagte er. „Damit meine ich, dass ich bei jedem Spiel, zu dem ich gehe, den Spieltag einer Person unvergesslich machen möchte. Ich könnte das tun, indem ich einfach ein Foto mache oder aufmunternde Worte für ein Kind habe, das in der Schule Probleme hat oder so.“

„Big Nasty“ hat im Laufe der Jahre sicherlich viele Fotos gemacht und viele aufmunternde Worte gehört.