Im Gespräch mit den Portfolio-Wählern des 900-Millionen-Dollar-Automatisierungsfonds von Thomas H. Lee Partners

GAngesichts des Trends zur Automatisierung von allem ist es etwas überraschend, wie wenige Investoren sich auf diesen Bereich konzentrieren. Das macht den seit anderthalb Jahren bestehenden Automatisierungsfonds von Thomas H. Lee Partners mit einem Vermögen von 900 Millionen US-Dollar besonders interessant.

Die riesige Private-Equity-Gruppe, die seit ihrer Gründung durch den Milliardär Thomas Lee im Jahr 34 mehr als 1974 Milliarden US-Dollar an Eigenkapital eingesammelt hat, geht davon aus, dass Robotik und Automatisierung einen ähnlichen Weg einschlagen könnten wie Software, die in den letzten 25 Jahren mit Investitionen von 1 US-Dollar explodierte Milliarden bis 150 Milliarden US-Dollar.

Großes Wachstum bedeutet natürlich große Chancen für Anleger, und wenn die Märkte nachlassen, könnten sich auch neue Möglichkeiten ergeben, Unternehmen langfristig günstig zu kaufen. „Automatisierung dringt in alle Endmärkte vor. Deshalb ist es ein so starker Technologietrend, in den man investieren sollte“, sagt Jim Carlisle, Geschäftsführer von Thomas H. Lee Partners und Leiter des Automatisierungsfonds.

Seit 2017 hat das in Boston ansässige Unternehmen insgesamt mehr als 5 Milliarden US-Dollar an Eigenkapital in 15 Unternehmen im breiten Bereich der Automatisierung investiert, von Robotikunternehmen bis hin zu Prozessautomatisierungsunternehmen. Der THL Automation Fund, im November 2020 gestartet, hat in 11 davon investiert. Da der Fonds etwa 500 Millionen US-Dollar zugesagt hat, stehen ihm immer noch etwa 400 Millionen US-Dollar in bar zur Verfügung, mit denen er weitere Einkäufe tätigen kann. Insgesamt fließen rund 38 % des investierten Kapitals des Unternehmens in die Automatisierung.

Carlisle, 46, kam im Jahr 2000 nach einer Station bei Goldman Sachs zu Thomas H. Lee. Der 38-jährige Geschäftsführer Mike Kaczmarek, der mit ihm an den Investitionsbemühungen des Fonds arbeitet, kam 2016 und ist außerdem Mitglied des Beirats von MassRobotics, einem Innovationszentrum für die Robotik-Community. Das Duo sieht Wachstum, fragmentierte Märkte und einen Mangel an Arbeitskräften für viele Arbeiterberufe wie die Arbeit in Lagerhallen und auf Baustellen als Anziehungspunkt für ihre Investitionen.

„Es gibt andere in der Spätphase von VC oder Private Equity, die sich diesem Sektor widmen, aber das ist eine kurze Liste“, sagt Mark Martin, ein ehemaliger Manager von Analog Devices, der kürzlich Cybernetix Ventures gegründet hat, ein neues Venture-Unternehmen für Robotik und Automatisierung im Frühstadium , mit MassRobotics-Mitbegründer Fady Saad.

Carlisle und Kaczmarek lehnten es ab, über die Rückgabe zu sprechen. Aber TH Lee hat mit seiner Investition in AutoStore, dem norwegischen Lagerrobotikunternehmen, das im vergangenen Oktober für 12 Milliarden US-Dollar an die Börse ging, einen großen Erfolg erzielt Der größte Börsengang des Landes seit zwei Jahrzehnten. Die Firma zahlte a Preis von 1.9 Milliarden US-Dollar.SoftBank erwarb im April 40 2021 % des Unternehmens für a meldete 2.8 Milliarden US-Dollar, TH Lee bleibt Mehrheitseigentümer und geht an die Börse. (Die Marktkapitalisierung des Unternehmens beträgt derzeit rund 8 Milliarden US-Dollar.)

„AutoStore war eine der Erfolgsgeschichten des letzten Jahres“, sagt Yaro Tenzer, Mitbegründer und CEO von RightHand Robotics, ein Lagerrobotikunternehmen, das eine Investition vom THL Automation-Fonds erhalten hat.

Die AutoStore-Investition und drei weitere beginnen im Jahr 2017 – darunter das Logistikunternehmen MHS Global und das Lagerautomatisierungsunternehmen Fortna, die selbst bereits investiert haben vor kurzem fusioniert– hat zur Gründung des Automatisierungsfonds beigetragen.

Während Lagerrobotik und Logistik nach wie vor Kernthemen des Fonds sind – er führte beispielsweise im März 100 eine 2021-Millionen-Dollar-Investition in das Supply-Chain-Visibility-Unternehmen FourKites durch –, gehen Carlisle und Kaczmarek heute davon aus, dass das Team mehr als 1,000 Unternehmen pro Jahr aus allen Branchen kontaktiert. „Wir haben in andere Märkte expandiert, etwa Halbleiter, Gesundheitswesen, Landwirtschaft, Versicherungen und Fertigung“, sagt Carlisle.

Betrachten Sie die 3-Milliarden-Dollar-Übernahme des Halbleiterautomatisierungsgeschäfts von Brooks Automation durch das Unternehmen (über seinen 5.6-Milliarden-Dollar-Flaggschifffonds und den Automatisierungsfonds). Das Unternehmen beliefert Chipfabriken und Erstausrüster weltweit mit Präzisionsrobotern und Produkten zur Kontaminationskontrolle. „Aus makroökonomischer Sicht belaufen sich die Halbleiterverkäufe an Endverbraucher auf etwa 470 Milliarden US-Dollar und es wird erwartet, dass dieser Wert bis 1 auf 2030 Billion US-Dollar ansteigt“, sagt Kaczmarek. „Alles und jedes, was wir heute tun, hat einen Trick.“

Im Gesundheitswesen investierte der Fonds kürzlich in Qventus und Intelligent Medical Objects. Qventus verbindet seine künstliche Intelligenz mit den elektronischen Krankenakten von Krankenhäusern, um den Patientenfluss zu verbessern und Kosten zu senken. Intelligent Medical Objects übersetzt medizinische Terminologie in klinische Codes. „Es handelt sich um ein Unternehmen, das Daten, die andernfalls verborgen bleiben würden, effektiv nutzt, um die Ausführung einer manuellen Aufgabe oder das tatsächliche Ergebnis zu verbessern“, sagt Carlisle.

Im Agrarbereich investierte der Fonds in Phytech, ein israelisches Unternehmen, das Sensoren an Bäumen und Nutzpflanzen anbringt, um Daten zu sammeln, die die Erträge verbessern können, beispielsweise mit Empfehlungen dazu, wann und wie viel gegossen werden sollte. Und im Baugewerbe wird der Fonds in House of Design investiert, das Robotik einsetzt, um den Bau von Gebäudedächern und -böden zu automatisieren, was zum Teil eine Anspielung auf den Arbeitskräftemangel im Baugewerbe ist.

Trotz des Marktrückgangs gehen die beiden davon aus, dass es Geschäfte zu machen gibt. „In Unternehmen zu investieren, die über eine gute Einzelökonomie und starke langfristige Wachstumstrends verfügen, wird überwältigend sein und bestehen bleiben, selbst wenn es im Laufe der Zeit zu Veränderungen im breiteren makroökonomischen Umfeld oder einem rezessiven Umfeld kommt“, sagt Carlisle.