Das Schweizer Hypersonic-Startup Destinus scheint für den gleichen Weg wie die US-Pendants bestimmt zu sein

Destinus verwendet den optimistischen Slogan „Reaching the Future Faster“, um seinen Vorstoß zur Entwicklung eines mit Flüssigwasserstoff betriebenen autonomen Weltraum-Hyperschallflugzeugs zu kennzeichnen. Aber wie bei amerikanischen Hyperschallflugzeug-Startups ändern sich der Zeitplan, die Kernaufgabe und der Weg zur Rentabilität jedes Jahr und bringen es auf eine Flugbahn, die so hyperbolisch wie Hyperschall ist.

Obwohl im Kanton Waadt in der Schweiz ansässig, Schicksal beschäftigt ein Team von rund 80 Ingenieuren und Aerodynamikern, die auf mehrere europäische Standorte von Deutschland und Frankreich bis Spanien verteilt sind. Letzteres ist wichtig für das junge Unternehmen (gegründet 2021), das gerade zwei Forschungsstipendien des spanischen Verteidigungsministeriums erhalten hat.

Die erste finanziert den Bau einer Testanlage in der Nähe von Madrid für luftatmende Wasserstoffmotoren, an deren Design Destinus zusammen mit dem spanischen Motor-OEM beteiligt sein wird. ITP Aero. Ein zweiter Zuschuss finanziert die Erforschung von Aspekten des mit flüssigem Wasserstoff betriebenen Antriebs im Hinblick auf die Anpassung bestehender Strahltriebwerke an zukünftige wasserstoffbetriebene Überschallflugzeuge.

Zusammen werden sie laut Firmengründer Mikhail Kokorich etwa 10 Millionen Euro an Destinus leiten. Ihre Bedeutung ist ebenso symbolisch wie finanziell, da sie zusammen mit einem kleineren Zuschuss der Europäischen Union vertreten sind Horizon Forschungsfonds, die einzige externe Arbeit, die das Startup bisher angezogen hat. Sie tragen zu 29 Millionen US-Dollar an Seed-Finanzierung bei, die Destinus im vergangenen Februar aus Private Equity aufgebracht hat.

Insgesamt hat das Unternehmen laut Kokorich bisher etwa 50 Millionen US-Dollar gesammelt. Das ist weit entfernt von den „Milliarden [Schweizer] Franken“ oder etwa 1 Milliarde US-Dollar, wie Kokorich sagte, es müsse seinen Ehrgeiz verwirklichen, ein kommerzielles wasserstoffbetriebenes Hyperschallflugzeug zu bauen.

Welche Art von Hyperschallflugzeug es sein wird und wann wir es sehen werden, sind bekannte Fragen für jeden, der amerikanische Startups wie folgt verfolgt hat Hermes und Venus oder Möchtegern-Überschallmacher aus Boom und Aerion zu Exosonisch. Die Antworten sind typischerweise so flüssig wie flüssiger Wasserstoff.

Die schnelle Zukunft

Destinus legt seine Vision in der Post dar Warum Mikhail Kokorich ein Weltraum-Startup aufbaut auf seiner Firmenwebseite. Es ist eine Vision, die Kokorich in den letzten Jahren für eine Reihe von Medienunternehmen wiederholt hat. Kurz gesagt, es geht so;

Destinus will den Luftverkehr mit einem Hybrid-Hyperschallflugzeug revolutionieren, das wasserstoffbetriebene luftatmende Turbojet-Triebwerke für Start, Landung und Flüge mit Unterschall- und Überschallgeschwindigkeit mit einem separaten kryogenen (Staustrahl-) Raketentriebwerk kombiniert, das das Flugzeug auf Hyperschallgeschwindigkeit antreiben wird . Das Ergebnis wird ein Hyperflugzeug sein, das in Weltraumnähe steigt und auf Mach 15 beschleunigt. Es soll Australien in 90 Minuten „klimaneutral“ von Europa aus erreichen können.

Aber im Gegensatz zu seinen amerikanischen Kollegen hat Destinus nicht darauf abgezielt, unbemannte Hyperschallflugzeuge im Submaßstab für das Militär zu bauen, bevor schließlich ein Hyperschallflugzeug entwickelt und geflogen wird. Stattdessen strebte das Unternehmen den Bau eines hyperschnellen Frachtflugzeugs an, das in der Lage ist, dringende Luftfracht überall auf der Welt in sechs bis zwölf Stunden statt wie bisher rund um die Uhr zu liefern, „und das zu vergleichbaren Kosten“.

Destinus hat behauptet, dass dies mit einer Geschwindigkeit geschehen wird, die die meisten als Hyperschallgeschwindigkeit bezeichnen würden. Die ersten kommerziellen Interkontinentalflüge seines Luftfrachters (mit einer Nutzlast von einer Tonne) „sind für 2025 geplant“, heißt es im hauseigenen Blog, „mit einer Endstufe von 100 Tonnen rund um den Globus bis 2029. Tausende von Hyperflugzeugen und 1000 Bis dahin sollen die Mitarbeiter in Betrieb sein.“

Woher Tausende von Hyperebenen kommen könnten, ist unklar. Andere Hyperschallfirmen des privaten Sektors, mit denen ich über den Hintergrund gesprochen habe, räumen ein, dass kommerzielle Hyperschallflugzeuge viele Jahre über den Horizont hinaus und selbst dann wahrscheinlich in begrenzter Anzahl verfügbar sind.

Obwohl wir diese konventionelle Weisheit nicht speziell besprochen haben, als ich letzte Woche mit Kokorich sprach, schien er von den Aussichten des Hyperschallflugzeuggeschäfts nicht eingeschüchtert zu sein.

Der Gründer von Destinus ist ein russischer Emigrant, zu dessen Hintergrund die Gründung eines Weltraumtransport- und Infrastrukturunternehmens gehört, Momentus, sowie andere Raumfahrt- und Konsumgüterunternehmen. Kokorich verließ Momentus im Januar 2021, nachdem die US-Regierung nationale Sicherheitsbedenken in Bezug auf Eigentum geäußert hatte.

Dies führte zu einem Umzug von Kalifornien (wo Momentus seinen Sitz hat) in die kapitalfreundliche Schweiz und zur Gründung von Destinus. Trotz seines etwas chaotischen Ausstiegs aus Momentus – dem Unternehmen kürzlich abgeschlossen ein Aktienrückkaufvertrag für eine Abschlusszahlung von 10 Millionen US-Dollar an zwei Gründer, Kokorich und Lev Khasis – Kokorich wird im Allgemeinen von anderen im Hyperschallspiel des Privatsektors hoch angesehen.

Die umgängliche und luftige Art, in der er Fragen zu seinem neuen Unternehmen beantwortet, ist angenehm, verdeckt jedoch eine Sensibilität, die sicherlich eine Sensibilität darstellt, die eine attraktive Skizze zukünftiger Pläne vor lästigen realen Details stellt. Eine davon ist die Tatsache, dass wiederverwendbare Hyperschallflugzeuge zunächst als Subscale-Drohnen für Militär- und Forschungsanwendungen auftauchen werden.

Destinus hat selbst ein paar Schritte auf dem Weg der Drohnen gemacht und im November 2021 einen ferngesteuerten Subsonic-Prototyp namens Jungfrau (in Anspielung auf den Schweizer Berg) im Submaßstab geflogen und anschließend eine weitere etwas größere Prototyp-Drohne (Eiger) eingeflogen Oktober 2022.

Die Testflüge scheinen relativ unkomplizierte Datenerfassungsübungen zu sein, die sich auf die ziemlich generische Form des Waverider-Hyperschallfahrzeugs (siehe Hermeus 'Quarterhorse, NASAs X-37B und andere) und ein grundlegendes Fernleitsystem konzentrieren. Die Drohnen sind mit der Leistung eines General Electric J85-Turbojets geflogen, einer vertrauten kompakten Triebwerkswahl für Entwickler von Überschall- und Hyperschallflugzeugen wie Boom und Hermeus.

Obwohl diese anderen einzelne oder mehrere J85 für die Entwicklung verwenden (in Booms SB-1-Demonstrator und Hermeus' Chimera Turbine Based Combined Cycle Engine), zeichnet sich Destinus durch die Bemühungen aus, die es angeblich unternimmt, um leistungsstärkere Standardmotoren zu konvertieren Serientriebwerke mit flüssigem Wasserstoff für die Unterschall- bis Überschallabschnitte der Flughülle seines Hyperflugzeugs zu betreiben.

Das Unternehmen plant, bei der Entwicklung eines eigenen Triebwerks für den Hyperschallteil seiner Mission einen Alleingang zu verfolgen. In einem Unternehmensvideo heißt es, es werde designen und wiederverwendbare, produktionszertifizierte wasserstoffbetriebene Ramjets zusammenbauen – ein entmutigendes Unterfangen für jeden etablierten Hersteller von Luft- und Raumfahrttriebwerken, geschweige denn für ein Startup.

Der Plan erinnert mich an Booms jüngste Entscheidung, selbst ein Triebwerk für sein Überschallflugzeug Overture zu entwickeln – eine Entscheidung, die aus der Notwendigkeit heraus getrieben wurde, da es keine bestehenden Triebwerks-OEMs gibt, die bereit sind, trotz der Bemühungen des Unternehmens mit Boom zusammenzuarbeiten.

Das Destinus-Team erkennt wahrscheinlich die geringe Chance, einen großen Triebwerkshersteller für die Entwicklung einer wiederverwendbaren Rakete für sein Hyperflugzeug zu gewinnen, ohne eine massive Finanzierungstranche in der Hand zu haben und die Bereitschaft, jahrelange Forschung und Entwicklung abzuwarten.

Schließlich ist der Start eines autonomen, wasserstoffbetriebenen Hyperschall-Luftfrachtflugzeugs mit einer Nutzlast von 2 Pfund (907 kg) dringender Fracht auf einem kommerziellen Flug bis 2025 keine Übung in geduldiger Zielsetzung.

Es sei denn, Sie verschieben die Torpfosten.

„Wir haben unsere Meinung geändert"

Zu den faszinierendsten (oder frustrierendsten) Dingen der Luft- und Raumfahrt-Startups des letzten Jahrzehnts gehört ihr Eifer, zu erklären, dass sie Produkt X bis zum Datum Y für den gewinnbringenden Betrieb zur Hauptsendezeit bereit haben werden, unabhängig davon, wie unrealistisch der Zeitplan oder die Technologie ist. Niemand, abgesehen von atemlosen Investoren, hat sie gezwungen, solch kühne öffentliche Zusagen zu machen.

Advanced Air Mobility, Überschall- und Hyperschall-Transport-Startups schienen sich überhaupt nicht um zu viel Versprechen zu kümmern, solange sie Risikokapital anziehen und durch die Tür fließen lassen konnten. Aber die Zeiten, in denen Flugtaxis und New-Age-Concordes mit Geld beworfen wurden, gehen schnell zu Ende. Dasselbe gilt für die „aggressiv nahen“ Geschäftspläne sowohl von aufstrebenden Firmen wie Destinus als auch von neuen, aber etablierten Akteuren wie Joby.

Es ist also nicht verwunderlich, dass Kokorich im Laufe von etwa einem Jahr die Stimmung von Destinus geändert hat. „Wir haben unsere Meinung geändert“, sagt er mit einem Lächeln, als er darauf drängt, wie sein Unternehmen im Jahr 2025 ein Hyperschall-Luftfrachtflugzeug fliegen würde.

Anstatt in den beschleunigten Luftfrachtmarkt einzutauchen (ein Markt, den Destinus auf 60 Milliarden US-Dollar schätzt), konzentriert sich das Startup auf die Entwicklung eines Hyperschall-Lufttransportflugzeugs für 25 Passagiere. Folgeflugzeuge werden zunehmend größer, bis zu 100 Passagiere und mehr.

Das erste 25-Passagier-Hyperflugzeug sollte bis 10,000 oder 2030 von 2032 Fuß langen Landebahnen auf einer Auswahl von (aus Lärmgründen) etwas abgelegenen internationalen Flughäfen abheben, sagt Kokorich. Es überrascht nicht, dass das Schema und die Zeitleiste fast identisch mit denen der in Peking ansässigen klingen Raumtransport, Hermeus, Venus oder Boom.

Natürlich unterscheiden sich die Details der Hyperschallflugzeuge zwischen diesen Möchtegern-Spielern. (Das virtuelle Video von Space Transportation von seinem Hyperschall-Raumflugzeug, das vertikal a la Space X 'Falcon 9 landet, ist besonders unterhaltsam, obwohl ich nicht herausfinden kann, wie die Passagiere aus dem Flugzeug aussteigen werden?)

Aber die gemeinsamen Fäden – die Welt verkleinern, dringend benötigte Güter oder Menschen liefern und klimaneutral sein – sind fest geteilt. Aufgrund der geänderten Schwerpunkte befindet sich Destinus nun auf demselben Weg.

In diesem oder im nächsten Jahr plant das Unternehmen, eine Überschalldrohne zu fliegen, die dem bereits verwendeten J85 im Grunde einen Nachbrenner hinzufügt, eine Konfiguration, die jedem Piloten der US Air Force bekannt ist, der den T-38 oder F-5 geflogen ist. Es ist jedoch streng genommen eine rationale Entscheidung, die im Widerspruch zu Kokorichs Behauptung steht, dass Destinus keine amerikanische Technologie verwenden wird.

Angesichts der verfügbaren Zeit wird die Überschalldrohne wahrscheinlich nicht mit flüssigem Wasserstoff betrieben, obwohl nicht klar war, ob die Möglichkeit ausgeschlossen wurde. Die Drohne wird wieder ferngesteuert, eine Human-in-the-Loop-Steuerungsstrategie, zu der sich Destinus zu entwickeln scheint. Das liegt wahrscheinlich daran, dass das Gespenst eines vollständig autonomen Passagier-Hyperflugzeugs eines ist, das internationale Regulierungsbehörden wahrscheinlich nicht in absehbarer Zeit annehmen werden.

Dementsprechend sagte Martina Löfqvist, Senior Development Manager bei Destinus, kürzlich gegenüber einer Interviewer dass „die zukünftigen Passagierflugzeuge eine Kombination aus Autopilotsystemen und menschlichen Piloten sein werden, wobei der Autopilot hauptsächlich während der Hyperschallbeschleunigung und im Reiseflug verwendet wird.“

Sie fügte hinzu, dass diese zukünftigen Flugzeuge wahrscheinlich vier noch nicht spezifizierte Turbofans in der Produktion benötigen werden und dass „wir für größere Passagierfahrzeuge möglicherweise noch in Betracht ziehen müssen, selbst einen Motor zu entwickeln“.

Die Details des ultimativen Antriebssystems von Destinus sind noch in der Luft und es ist alles ziemlich verwirrend, es sei denn, Sie haben genau mitverfolgt. Während ein kleineres Hyperflugzeug die Multi-Turbofan-/Staustrahlraketen-Kombination wie oben beschrieben verwenden kann, um Passagiere (und möglicherweise leichte Fracht) zu befördern, können größere Versionen bis zur „Airbus A380-Größe“, so Kokorich, eine wasserstoffgespeiste Luftturborakete (ATR ) für Hyperschallflug.

Destinus-Ingenieure haben Berichten zufolge einen Prototyp-Kompressor für das ATR-Triebwerk hergestellt, was entweder auf vielversprechenden und technischen Fortschritt hindeutet oder alternativ auf parallele Forschung, die nichts mit der Markteinführung eines minimal lebensfähigen Produkts in der trüben Zukunft zu tun hat. Um fair zu sein, die unzähligen noch auszuarbeitenden Details für das Startup bringen es in das gleiche Boot wie seine Konkurrenten, mit der möglichen Ausnahme von Hermeus.

Dazu gehört der Nachweis, dass ein Destinus-Hyperliner-Ticket in heutigen Dollar-Bedingungen genauso billig oder billiger sein könnte als ein Concorde-Ticket. Der aktuelle Trend bei solchen Vorschlägen ist, sie mit den Kosten zeitgenössischer Business- oder First-Class-Tarife zu vergleichen. Diese hängen von einer Reihe weit entfernter Annahmen ab, die im Fall von Destinus eine Reduzierung der Kosten für flüssigen Wasserstoffbrennstoff beinhalten.

Flüssiger Wasserstoff kostet derzeit etwa 16 US-Dollar pro Kilogramm, was ungefähr 58 US-Dollar pro Gallone entspricht. Düsentreibstoff kostet etwa 2.60 $ pro Gallone. Kokorich weist zu Recht darauf hin, dass es eine Reihe internationaler Forschungs- und Entwicklungsinitiativen zur Senkung der Wasserstoffpreise gibt, die flüssigen Wasserstoff deutlich günstiger machen könnten.

Aber die oben genannte Lücke zu schließen, scheint selbst in einem Jahrzehnt unwahrscheinlich. Darüber hinaus berücksichtigen Prognosen, die niedrigere Wasserstoffkosten vorhersagen, die steigenden Kosten für den Einsatz erneuerbarer Energien nicht. Diese werden durch die negativen Auswirkungen auf die Umwelt, die jetzt zunehmend bei Offshore-Windparks, Geothermieprojekten und dem anhaltenden Widerstand gegen die Nukleartechnologie erkannt werden, weiter verschärft.

Flüssiger Wasserstoff ist auch fünf Mal so teuer zu transportieren wie flüssiges Erdgas und weitaus teurer als Öl. Hinzu kommt, dass internationale Flughäfen keine Wasserstoffinfrastruktur haben. Sie werden nur durch riesige Geldspritzen oder lautstarke Nachfragen der Passagiere zum Bau überredet. Bisher haben Flugpassagiere weltweit wenig Hunger nach Überschallflugzeugen gezeigt, geschweige denn nach Hyperschallflugzeugen.

Wenn nicht davon ausgegangen werden kann, dass sich die Kosten oder die Infrastruktur von Wasserstoff vor 2040 (ein fiktives Datum, das von einigen Studien ausgewählt wurde) erheblich ändern werden, dann ist es einfach nicht logisch anzunehmen, dass ein Lufttransportflugzeug mit flüssigem Wasserstoff preislich mit der derzeitigen Luft konkurrenzfähig sein wird Transportflugzeuge.

Es ist eine Realität, die auch dann gilt, wenn Kokorichs Behauptungen bezüglich der kürzeren Treibstoffverbrennungszeiten in Verbindung mit Hyperschallgeschwindigkeit, Höhen und Flugprofilen berücksichtigt werden. Und Destinus hat, wie jedes andere Hyperschall-Startup, keine realen Betriebsdaten, um dies zu untermauern Ansprüche.

Das Beste, nicht das Erste

Wie wird sich Destinus auf dem fiktiven Hyperschalllufttransportmarkt profilieren, der eines Tages kommen könnte? „Unser Ziel ist es, der Beste zu sein, nicht der Erste“, sagt Kokorich.

Die offensichtliche Kehrtwendung von Destinus' anfänglichen Versprechungen stört den Firmengründer nicht, der behauptet, dass Europas Airbus lange nach Amerikas Boeing gegründet wurdeBA
ist aber seitdem das bessere Unternehmen geworden und baut ein besseres Flugzeug. Destinus wird sich dadurch auszeichnen, dass es an seiner Flüssigwasserstoff-Kraftstoffstrategie festhält und sich auf den kommerziellen Markt zubewegt.

Andere Hyperschall-Unternehmen hätten sich von Wasserstoff ferngehalten, weil „Wasserstoff hart ist“, sagt Kokorich. Dies trifft teilweise zu, obwohl Venus plant, eine Space-Shuttle-ähnliche Kombination aus flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff in seinem noch nicht vollständig entwickelten rotierenden Detonationsraketentriebwerk zu verwenden. Die Herausforderung des flüssigen Wasserstoffs wird den Fortschritt von Destinus wahrscheinlich verzögern, räumt Kokorich ein, aber seine Vorteile (überlegene Motorkühlung und angenommene niedrige Emissionen) sind es wert, dafür den First-Mover-Status zu opfern.

Das Unternehmen kann einen Teil der verlorenen Zeit zurückgewinnen, indem es sich auf einen direkten Weg zum kommerziellen Markt konzentriert, anstatt den Weg der Entwicklung militärischer Drohnen zu gehen, den amerikanische Startups auf ihrem Weg zu späteren Verkehrsflugzeugen einschlagen. Kokorich behauptet, dass Verkehrsflugzeuge die Priorität von Destinus sind. Doch als er gefragt wurde, ob sein Unternehmen genug Geld aufbringen könne, um fortzufahren, ohne vom Militär oder der Regierung gesponserte Mittel in Anspruch zu nehmen, um seine Bemühungen zu überbrücken, verdreht er sich.

„Wir werden definitiv mit dem Militär zusammenarbeiten, aber in einem anderen Sinne“, sagt er, ohne zu spezifizieren, wie, bevor er als Unterscheidungsmerkmal wieder auf flüssigen Wasserstoff umsteigt. Europa, so möchte ich betonen, hat seine Verteidigungsinvestitionen erhöht, seit Russland in die Ukraine einmarschiert ist, aber es gibt pro Kopf immer noch weit weniger für Verteidigung aus als Amerika. Wird es genügend verteidigungsbezogenes Interesse an dem geben, was Destinus tut, um dazu beizutragen, seine längerfristige Forschung und Entwicklung aufrechtzuerhalten?

„Wir glauben, dass es in Europa genug Geld und Ressourcen gibt, um großartige Luft- und Raumfahrtprojekte zu unterstützen. Das kombinierte europäische BIP ist größer als das der USA. Das Beispiel von Airbus zeigt, dass wir in Europa ein großartiges Luft- und Raumfahrtunternehmen aufbauen können, also sehen wir nicht, warum [wir] nicht erfolgreich sein können.“

Kokorich meint, dass Destinus aufgrund seiner europaweiten Betriebsstandorte und des Zugangs zu lokalen Entwicklungsprogrammen seinen Entwicklungspfad fortsetzen kann. Das deutet darauf hin, dass er neben seinen Visionen von Hyperschallruhm bereits an Destinus als Unterauftragnehmer für Forschung und Entwicklung in der Luft- und Raumfahrt denkt.

Das Unternehmen könnte sogar in einem Szenario überleben, in dem es keine zusätzlichen Mittel anzieht. „Wir gehen einfach mit diesem Geld [bereits gesammelt], wachsen und bauen immer noch unsere Überschalldrohne [Drohne]. Wir planen, etwas Geld zu sammeln, aber ich möchte nicht bekannt geben, [ob] es dieses Jahr oder dieser Betrag ist, bevor wir dies tun.

Es scheint keinen bestimmten Zeitplan für die Investoren von Destinus zu geben, um eine Rendite zu erzielen, oder einen detaillierten Zeitplan für die Rentabilität. Kokorich sagt, dass seine frühen Investoren in Zukunft eine Rendite aus dem Verkauf ihrer Anteile erzielen könnten, und er deutet an, dass das Unternehmen irgendwann an die Börse gehen könnte.

Langfristige Rentabilität ist möglicherweise kein dringendes Problem, sagt Kokorich und weist auf Space X hin, das seiner Meinung nach noch nicht rentabel ist. Analysten kommen zu dem Schluss, dass es schwer zu sagen ist, da das Unternehmen von Elon Musk (das ironischerweise kürzlich einen Vertrag mit Momentus unterzeichnet hat) privat ist. Trotzdem ist Destinus nicht Space X. Auch kein anderes Hyperschall-Startup.

Aber sie sind alle auf einem ähnlichen Weg, an dem Destinus zunehmend festzuhalten scheint. Sein Reiz liegt unter anderem darin, dass die dort ansässigen Startups ihre technischen und geschäftlichen Ziele weitgehend auf wechselndem Sand regeln. Die nächste Entwicklung ist immer ein bewegliches Ziel – wie ein Hyperschallflugzeug oder eine Hyperschallwaffe.