Steelers Great Franco Harris erinnert sich in einem seiner letzten Interviews an das „ziemlich gute Team“, das die 70er dominierte

Während sich die Pittsburgh Steelers möglicherweise in einer Übergangsphase befinden und bei 6-8 mit einer geringeren als üblichen Chance auf einen Lauf nach der Saison sitzen, erinnerte sich die Pro Football Hall of Famer- und Steelers-Legende Franco Harris an eine Zeit, als es dem NFL-Franchise viel schlechter ging .

„Von der Gründung des Vereins bis 1972, meiner ersten Saison im Team, waren die Steelers das schlechteste Team der Liga“, sagte Harris während unseres Zoom-Gesprächs nur eine Woche vor seinem Tod im Alter von 72 Jahren.

Harris, der am Mittwoch starb, erwähnte, dass der Fußballverein, der 1933 als Pittsburgh Pirates begann und 1945 als Steelers wieder gegründet wurde, bis Ende 1971 nur einen Playoff-Auftritt und kaum mehr als ein Dutzend Siegersaisonen hatte.

„Aber ich habe nicht darüber nachgedacht, wie schlecht die Steelers waren, und nach vier Jahren an der Penn State dachte ich an Sonnenschein, vielleicht in Miami oder LA“, sagte Harris. „Als ich dort ankam, sah ich mich um und wusste, dass wir ein ziemlich gutes Team hatten.“

„Ziemlich gut“ ist vielleicht die Untertreibung des Jahrhunderts. Nach der Unterzeichnung von Harris und Quarterback Terry Bradshaw, den die Steelers im NFL Draft 1 auf Platz 1970 wählten, änderte sich das Schicksal der Steelers.

In den nächsten beiden Saisons verzeichneten die Steelers zweistellige Gewinnsaisons und erzielten tiefe Playoff-Runs. In der Saison 1974 und nachdem die Rookie-Drahtempfängerin Lynn Swann – ein weiteres zukünftiges Mitglied der Hall of Fame – hinzugefügt worden war, würden die Steelers ihren ersten von vier Super Bowls in sechs Jahren gewinnen. Alles in allem würden die Pittsburgh Steelers als NFL-Team der 1970er Jahre und als einer von einer Handvoll kolossaler Ballclubs zementiert.

Einer der denkwürdigsten Momente aus Harris' Rookie-Jahr war ein Theaterstück namens „Immaculate Reception“, das 1972 während des AFC Divisional Playoff-Matchups zwischen den Steelers und den Oakland Raiders zwei Tage vor Weihnachten stattfand. Auch 50 Jahre später gilt es als eines der atemberaubendsten Endspiele eines Fußballspiels.

„Im Fußball plant man wirklich keine Momente“, sagte Harris bescheiden über sein spielrettendes Touchdown-Spiel am 23. Dezember 1972. „Aber wenn Sie zurückblicken, sehen Sie, dass es Dinge gibt, die Sie auf große Momente vorbereiten.“

Pittsburghs Starting Quarterback Terry Bradshaw, der in den letzten 30 Sekunden des Spiels im Rückstand war, warf einen Passversuch zu Steelers' Running Back John Fuqua. Fuqua verpasste den Pass, der teilweise vom Helm von Jack Tatum, dem Sicherheitsmann der Raiders, abgelenkt wurde. Der Ball prallte ab und drehte sich hoch in der Luft und fiel auf Harris, der ihn fing und zu einem spielentscheidenden Touchdown rannte.

Es überrascht nicht, dass die NFL das 50-jährige Jubiläum des „Makellosen Empfangs“ feiert. An NFL DEN GANZEN TAG, der exklusiven digitalen Video-Highlight-Plattform der NFL, wird das Video-Highlight von Harris‘ großartigem Touchdown in Form eines NFT auf die Plattform gebracht.

Steelers Diehards und Sammler von Erinnerungsstücken kann Zugreifen das „Immaculate Reception Pack Drop“ am Dienstag, den 20. Dezember, für die Chance, einen von zehn „Ultimate-Tier Moments of the Immaculate Reception NFTs by NFL ALL DAY“ zu besitzen.

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Auf die Frage, wie er das alles geschafft habe und was ihn auf diesen Moment „vorbereitet“ habe, sprach Harris über seine College-Zeit.

„Ich sage den Leuten, was mich vorbereitet hat, war, als ich bei Penn State war, und unser Trainer, der großartige Joe Paterno, uns immer angeschrien hat: ‚Geh zum Ball, geh zum Ball!‘ sagte Harris. „Das hat er zu allen gesagt, denn unabhängig von deiner Position – wenn der Ball herunterkommt – kannst du einen Block werfen, oder wenn er abgefangen wird, kannst du einen Zweikampf machen. Als ich also im Rookie-Camp ankam, rannte ich jedes Mal, wenn Bradshaw einen Ball warf, zur Stelle.“

Ein Vermächtnis von Führung und Teamarbeit

Harris sagte, dass die All-Hands-on-Deck-Mentalität der Steelers der 1970er Jahre ein Schlüssel zu ihrem Erfolg war. Auf die Frage, wie die Steelers zu einem solchen Titan-Team herangewachsen sind, spricht Harris ausführlich über Quarterback Terry Bradshaw.

„Ich meine, Terry, du sprichst von Talent und Armstärke, und wow, es war unglaublich“, sagte Harris.

Er fügte hinzu, dass nach den Regeländerungen der NFL im Jahr 1977, die einige der übermäßigen Taktiken einiger defensiver Spieler einschränkten, das Spiel von 6-Fuß-3-Bradshaw und anderen Top-QBs viel freier wurde. „Terry kam härter heraus und öffnete das Passspiel viel mehr, da er sein Talent wirklich glänzen konnte.

Während die Steelers in der Saison 9 mit 5-1977 gingen und ihre Eröffnung der Divisions-Playoffs in Denver verloren, waren die nächsten beiden Saisons vielleicht die besten der Franchise bis heute. 1978 gewannen die Steelers mit 14:2 und in der neu verlängerten 16-Spiele-Saison später im Super Bowl XIII mit 34:31 gegen die Dallas Cowboys. Auf diese dynamische Saison folgte 12 ein 4:31-Lauf und ein 19:1979-Sieg im Super Bowl XIV gegen die Los Angeles Rams. Bradshaw gewann beide Male den Super Bowl MVP und schnappte sich 1978 auch den Bert Bell Award als MVP Award der regulären Saison.

„Wir hatten ein gutes Laufspiel und großes Talent, und das hat Terry manchmal etwas Druck genommen. Aber er hat immer den Druck gespürt“, sagte Harris. „Terry war immer locker und ging vorwärts und warf diesen Ball. Und einige aufregende Dinge sind passiert.“

Auf die Frage nach der großen Persönlichkeit, die jüngere Generationen kennen, wenn sie Terry Bradshaw als Moderator und Moderator am FOX NFL-Sonntag sehen, sprach Harris von Bradshaws Anpassungsfähigkeit.

„Ich wusste, dass es immer zwei Terrys gibt. Wenn er nicht auf dem Feld ist, ist er aus den Charts. Er ist verspielt, lustig und auf andere Weise sehr engagiert“, sagte Harris. „Aber auf dem Feld? Er war konzentriert und ernst, und ich hatte oft das Gefühl, dass er sich zu viel Druck macht.“

Laufendes Spiel alter Hut?

Als ich Harris nach den großen langfristigen Schritten der NFL hin zu einem auf Passspiele ausgerichteten Spiel und letztendlich zur Freude der Zuschauer mit fernsehfreundlichen Highlights fragte, sagte Harris, dass er der Meinung sei, dass das laufende Spiel eines Teams immer noch grundlegend und wesentlich sei.

„Ich denke, wenn Teams gewinnen wollen, ist ein laufendes Spiel der richtige Weg“, sagte er. „Das ist, wenn Sie die Linie und den Spielplan haben – aber auch den Fokus und die Entschlossenheit, den Ball zu laufen.“

Als Beispiel nannte er das Matchup der Steelers und des Erzrivalen Baltimore Ravens in Woche 14 am Sonntag, den 11. Dezember 2022.

„Die Ravens hatten den Ball und legten ihr Laufspiel auf, fressen die Uhr auf und bringen das als erstes runter“, sagte Harris. Schließlich verdrängten die Ravens die Steelers mit 16-14. „Wir konnten sie nicht aufhalten, und das (Laufspiel der Ravens) machte einen großen Unterschied.“

Harris betonte, dass seine eigene Erziehung im Fußball und wie Running Backs das Ergebnis des Spiels tiefgreifend beeinflussen könnten, selbst wenn er nicht darauf tippte, den Pass zu erhalten. Wieder, indem man zum Ball geht. Er weist auf die Saison 1976 der Steelers hin. Unmittelbar nachdem sie zwei aufeinanderfolgende Super Bowls gewonnen hatten, verloren sie Bradshaw mit neun verbleibenden Spielen in der 14-Spiele-Saison.

„Sprechen Sie über guten alten Fußball. Wir mussten ohne unseren Quarterback auskommen. Wie? Laufen und Verteidigung. Und ich habe es geliebt, weil wir alles (durch) Laufen und Verteidigen gemacht haben.

In dieser Saison 1976 erzielte Harris mit 14 Touchdowns auf insgesamt 1279 Yards ein Ligahoch.

„Ich denke, wenn Teams zu einem Zwei-Running-Back-System wechseln, können sie das Spiel kontrollieren und ihre Gewinnchancen steigen wirklich. Aber ist es spannend? Nun, das ist das Ding.“

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