SpaceX verliert Starlink-Satelliten aufgrund eines geomagnetischen Weltraumsturms

Elon Musks SpaceX erwartet, fast einen ganzen Start von Starlink-Satelliten zu verlieren, nachdem ein von der Sonne verursachter Sturm die Erdatmosphäre getroffen hat.

Das Unternehmen startete am 49. Februar 9 Starlink-Satelliten mit einer Falcon 3-Rakete. Die Mission war erfolgreich darin, die Satellitencharge in den Orbit zu bringen, aber am nächsten Tag ereignete sich eine Katastrophe.

Ein geomagnetischer Sturm störte die Erdatmosphäre. Die Starlink-Satelliten befanden sich in einer niedrigen Umlaufbahn, und das Unternehmen sagte, „bis zu 40 der Satelliten“ würden durch den Sturm verloren gehen und in der Erdatmosphäre verbrennen.

Starlink ist der Plan des Unternehmens, ein miteinander verbundenes Netzwerk mit Tausenden von Satelliten aufzubauen, um überall auf der Welt Hochgeschwindigkeitsinternet bereitzustellen. SpaceX hat bisher rund 1,900 Starlink-Satelliten in die Umlaufbahn gebracht und hat rund 145,000 Nutzer des Dienstes.

Tamitha Skov, eine Forschungswissenschaftlerin der Aerospace Corp., hat für CNBC die Grundlagen eines geomagnetischen Sturms aufgeschlüsselt: Erstens „schießt die Sonne Magnete ab“ in Form eines Sturms. Der magnetische Schild der Erde leitet die Energie des Sonnensturms in die obere Atmosphäre unseres Planeten und heizt sie auf, wodurch sie sich aufbläst und dichter wird. Dies erhöht den Luftwiderstand auf Satelliten im erdnahen Orbit.

SpaceX sagte, dass „die Eskalationsgeschwindigkeit und Schwere des Sturms den atmosphärischen Luftwiderstand um bis zu 50 % mehr ansteigen ließ, als dies die Satelliten normalerweise in einer niedrigen Umlaufbahn erfahren. Nachdem der erhöhte atmosphärische Luftwiderstand festgestellt wurde, versetzte das Betriebsteam des Unternehmens die Satelliten in einen ausfallsicheren Modus, der das Raumschiff auf den Rand dreht, um den Luftwiderstand zu verringern – eine Position, die das Unternehmen zuvor als „Haifischflossen“-Ausrichtung bezeichnet hat.

Es wird erwartet, dass etwa 10 der Starlink-Satelliten überleben und in ihre vorgesehene Zielumlaufbahn aufsteigen.

SpaceX gab nicht an, ob es sich des Sturms bewusst war, der laut National Oceanic and Atmospheric Administration am 29. Januar durch eine Sonneneruption erzeugt wurde.

Die NOAA misst geomagnetische Stürme auf einer zunehmenden Schweregradskala von G1 bis G5. Die Agentur hatte am 1. Februar, dem Tag vor dem Start von SpaceX, eine Warnung vor einem „wahrscheinlichen“ geomagnetischen Sturm von G2 bis G2 herausgegeben.

Es gibt durchschnittlich 1,700 solcher G1-Stürme im Laufe eines 11-jährigen Sonnenzyklus, laut NOAA-Daten, die von Erika Palmerio hervorgehoben wurden – einer Weltraumwetterforscherin bei Predictive Science, einem Unternehmen, das Sonnenstudien für US-Regierungsbehörden unterstützt .

„Es ist eine ziemlich häufige Situation in Bezug auf geomagnetische Aktivität“, einen Sturm zu sehen, der so stark ist wie der, der letzte Woche die Starlink-Satelliten ausgeschaltet hat, sagte Palmerio.

SpaceX setzt die Satelliten zunächst in einer niedrigeren Umlaufbahn ein, um mehrere gleichzeitig zu starten und damit alle nach dem Start festgestellten Probleme dazu führen, dass ein schlecht funktionierender Satellit schnell aus der Umlaufbahn kommt und in der Atmosphäre verbrennt. Das Unternehmen bewirbt seine Starlink-Satelliten so, dass sie beim Wiedereintritt vollständig zerfallen, „was bedeutet, dass keine Trümmer aus der Umlaufbahn entstehen und keine Satellitenteile auf den Boden treffen“.

Als Privatunternehmen gibt SpaceX die genauen Kosten seiner Starlink-Satelliten oder seiner Starts von Falcon 9 nicht bekannt, aber der Verlust des Großteils der Mission könnte einen finanziellen Schlag von über 50 Millionen US-Dollar bedeuten.

Das Unternehmen hat zuvor bekannt gegeben, dass die Kosten pro Start bei der Wiederverwendung seiner Falcon 9-Raketen durch SpaceX etwa 28 bis 30 Millionen US-Dollar betragen. Und für die Satelliten hat die Unternehmensführung gesagt, dass eine Schätzung von 1 Million US-Dollar pro Raumfahrzeug „in weiter Ferne“ sei. Bei der Hälfte dieser Schätzung – oder 500,000 US-Dollar pro Satellit – wäre der Verlust von etwa 40 Satelliten etwa 20 Millionen US-Dollar wert.

Bemerkenswerterweise hat SpaceX zuvor „ein oder zwei“ Starlink-Satelliten nach einer Mission deorbitiert, erklärte der Astrophysiker Jonathan McDowell gegenüber CNBC. McDowell ist Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics und katalogisiert Satellitenstarts.

„Aber den größten Teil der Charge zu verlieren, ist unerhört“, sagte McDowell. „Das ist enorm im Vergleich zu allem, was zuvor passiert ist.“

McDowell sagte auch, der Verlust sei für SpaceX erheblich, da das Unternehmen „im Zusammenhang mit historischen Satellitenstarts“ „ziemlich erfolgreich“ gewesen sei.

„Zumindest die Rakete ist wirklich zuverlässig … und seit Mitte 2020 gab es relativ wenige Totalausfälle von Starlink-Satelliten“, sagte McDowell.