Southwest Crisis enthüllt Clubby World of Airline Leaders

(Bloomberg) – Das operative Chaos, das Southwest Airlines Co. während der geschäftigen Ferienzeit verschlang, war eine jahrzehntelange Krise.

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Nach einer Kernschmelze, die zu 16,700 Flugausfällen führte und die Fluggesellschaft mehr als 800 Millionen US-Dollar kosten könnte, wurde die Schuld auf ein veraltetes Personalplanungssystem und ein ungewöhnliches Punkt-zu-Punkt-Streckennetz gelegt. Southwest war überwältigt und unfähig, sich anzupassen, als ein schwerer Sturm über die USA fegte.

Hinter diesen spezifischen Problemen steht jedoch ein isoliertes Managementteam, dem Kritiker zufolge die Vorstellungskraft und das technologische Know-how fehlt, um solche Krisen zu vermeiden. Während die von Mitbegründer Herb Kelleher eingeführte Bootstrap-Kultur Southwest zu einer der größten Fluggesellschaften des Landes machte, erfordert die Größe des Unternehmens nun neue Denkweisen und Investitionen in Innovation.

„Man fragt sich, ob es hier nicht eine Art Korrelation oder Ursache und Wirkung gibt, wo man einen ziemlich festgefahrenen, stagnierenden Vorstand hat, ein Führungsteam, das man selbst aufbauen kann, da es eine sehr kleine, rauflustige Fluggesellschaft war, “, sagte Keith Meyer, globaler Leiter der CEO- und Board-Praxis bei der Executive-Search-Firma Allegis Partners. „Eine Gründerkultur kann es nur so weit bringen.“

Der Südwesten ist voller Lebenskünstler. Bob Jordan, der im Februar das Amt des Chief Executive Officer übernahm, ist seit 34 Jahren bei der Airline. Der Chief Financial Officer und der Communications Chief haben jeweils 30 Jahre dort gearbeitet, während der Chief Commercial Officer und der Chief Legal Officer mindestens 20 Jahre alt waren. Einer Neuling im Top-Management von Southwest könnte Chief Operating Officer Andrew Watterson am nächsten kommen, der seit einem Jahrzehnt dabei ist vor von Hawaiian Airlines.

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Jordan sieht darin kein Problem.

„Wir waren schon immer stolz darauf, dass wir hier Führungskräfte ausgebildet haben und dass wir Leute mit so langer Betriebszugehörigkeit haben“, sagte er in einem Interview. „Sie haben ein sehr tiefes Airline-Wissen, funktionelles Wissen und eine sehr tiefe Beziehung, die Ihnen in normalen Zeiten und wenn Sie in einen Vorfall wie diesen geraten, gute Dienste leistet.“

Luftfahrt „Nachzügler“

Southwest ist nicht allein bei der Rekrutierung von innen. Die Führungsspitze der American Airlines Group Inc. war seit Mitte der 1990er Jahre zusammen, zuerst bei America West Airlines, dann bei US Airways, bevor sie mit American fusionierten. Der Konzern zerbrach erstmals, als Scott Kirby 2016 zu United Airlines Holdings Inc. wechselte und dort später CEO wurde.

„Die Luftfahrtindustrie im Allgemeinen hinkt etwas hinterher, wenn es darum geht, mit Führungskräften von außen zu experimentieren, ganz zu schweigen von ihren Vorständen“, sagte Jason Hanold, CEO des Personalberatungsunternehmens Hanold Associates.

Aber Southwest befindet sich in einer einzigartigen Position, mit den Herausforderungen einer großen Fluggesellschaft und der Denkweise einer kleinen.

Die Fluggesellschaft, die 1971 damit begann, zwischen einer Handvoll Städten in Texas zu fliegen, hat sich zu einem Giganten entwickelt, der in den letzten Jahren mehr Inlandspassagiere befördert hat als jede andere Fluggesellschaft. Diese Erweiterung hat das Keep-it-simple-Geschäftsmodell komplexer gemacht, und der daraus resultierende Kostendruck bedeutet, dass es oft nicht die günstigsten Tarife anbieten kann.

Der Fokus von Southwest darauf, jeden Dollar zu strecken, hat es auch konservativer gemacht als andere Fluggesellschaften in einer stark regulierten, sicherheitsorientierten Branche, die Beständigkeit belohnt, sagte Samuel Engel, Senior Vice President für Innovation bei ICF und ehemaliger Leiter der Luftfahrtgruppe des Beraters. Es stützt sich mehr auf Insider, weil „der anhaltende Glaube daran besteht, dass Southwest anders ist“.

Der 13-köpfige Vorstand der Fluggesellschaft hat eine durchschnittliche Amtszeit von fast 12 Jahren, verglichen mit etwa sechseinhalb Jahren bei Delta Air Lines Inc. und American und fünfeinhalb Jahren bei United, die 2016 auf Geheiß von einer Umgestaltung des Vorstands zustimmten aktivistische Investoren. Keiner der Direktoren von Southwest hat einen technischen Hintergrund.

Die Fluggesellschaft hat seit langem den Ruf, neue Technologien nur langsam einzuführen, und hat Jahre damit verbracht, ein neues Reservierungssystem zu implementieren und ihre Wartungsarbeiten zu aktualisieren. Es gibt jetzt 2 Milliarden US-Dollar aus, um ein störrisches Wi-Fi-System zu verbessern, Stromanschlüsse an den Sitzen hinzuzufügen und größere Gepäckfächer zu installieren.

„Southwest ist die größte inländische Fluggesellschaft in den USA und sollte sich auch so verhalten“, sagte Helane Becker, Analystin bei Cowen Inc., in einer Research Note. „Wahrscheinlich gibt es viele Leute mit intelligenter Technologie, die von Technologieunternehmen entlassen werden, die helfen könnten.“

Achillesferse

Southwest hat bestätigt, dass trotz langjähriger Beschwerden von Piloten und Flugbegleitern Aktualisierungen seines Besatzungsplanungssystems hinter anderen Verbesserungen stehen. Watterson nannte das System im Dezember-Zusammenbruch seine „Achillesferse“.

Die Fluggesellschaft hat gesagt, dass sie jeden Aspekt des Betriebs untersucht, um herauszufinden, was die Kernschmelze verursacht hat, und erwartet, „schnell“ zu Schlussfolgerungen zu gelangen. Es wurde nicht gesagt, wie viele Passagiere betroffen waren, aber das Unternehmen erstattet Reisende für stornierte Flüge und Hotels, Mahlzeiten und andere damit verbundene Ausgaben.

Seine Aktien sind seit dem Reisefiasko leicht gefallen, obwohl der breitere Markt zugelegt hat. Die Aktie stieg am Montag um 0.5:7 Uhr vor Beginn des regulären Handels um 22 %.

Southwest brach 21 um 2022 % ein, die zweitschlechteste Leistung unter den fünf größten US-Fluggesellschaften. Der Reputationsschaden könnte zu mehr Volatilität führen, und seine Aktien werden laut Nir Kossovsky, CEO des Reputationsrisikoversicherers Steel City Re, in den nächsten zwei Monaten um 500 % hinter dem S&P 5 Index zurückbleiben.

Jordan sagte, er habe sich verpflichtet, das Unternehmen wieder auf Kurs zu bringen, unabhängig davon, was nötig sei.

„Wir haben eine 51-jährige Geschichte, in der wir wirklich gut abschneiden und wirklich gut arbeiten“, sagte er. „Dieses eine Ereignis, das von Bedeutung ist, wird uns nicht definieren.“

(Aktualisierungen mit Eröffnungsaktien im 18. Absatz.)

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