Das Zuverlässigkeitsproblem von Southwest Airlines beginnt mit ihrem Flugplan

Southwest Airlines hatte über die Feiertage einen großen operativen Zusammenbruch, bei dem Zehntausende Passagiere gestrandet sind. Es hat auch das Verkehrsministerium darauf konzentriert, was es tun kann, und Southwest hat geschätzt, dass sich die Kosten für Rückerstattungen und andere Passagierentschädigungen auf 1 Milliarde US-Dollar belaufen werden. Doch während dies geschah, sahen andere Fluggesellschaften in den USA nicht mehr als die normale Anzahl von Störungen.

Schnell wurde die IT beschuldigt – Southwest sagt, dass ihre Systeme nicht mit der Situation aller Flugzeuge und Besatzungen in einer Weise Schritt halten konnten, die es ihnen ermöglichte, sich schnell zu erholen. Dies trifft zweifellos bis zu einem gewissen Grad zu, aber eine IT-Lösung ist nicht alles, was Southwest braucht, um ein weiteres Ereignis wie dieses zu vermeiden. Die Antwort liegt eher in wie sie ihre Flugzeuge planen und Besatzungen.

Hin und zurück versus lineares Fliegen

Die meisten Fluggesellschaften planen ihre Flugzeuge so, dass sie hin und zurück fliegen. Das bedeutet, wenn ein Flugzeug eine Station verlässt, kehrt es nach seiner ersten Landung zu dieser Station zurück. Das Flugzeug, das die United-Route von Chicago nach Seattle fliegt, kehrt nach Chicago zurück. Es könnte nach San Francisco, einem anderen Hub von United, oder nach Los Angeles oder sogar nach Houston oder Newark gehen. Aber es geht zurück nach Chicago. Durch die weitgehende Planung auf diese Weise trägt United dazu bei, dass schlechtes Wetter in Chicago die anderen Hub-Operationen nicht beeinträchtigt. American und Delta auch Planen Sie überwiegend Hin- und Rückfahrten ein, ebenso wie andere Billigfluglinien wie JetBlue, Spirit, Allegiant und Frontier.

Relativ wenige Southwest-Flüge fliegen auf diese Weise. Stattdessen sind ihre Reisen linear und können Baltimore zum Flughafen Midway in Chicago verlassen, dann weiter nach St. Louis und dann weiter nach Dallas' Love Field. Um fair zu sein, ich weiß nicht, ob ein einziges Southwest-Flugzeug genau diese Route fliegt. Diese Art der Planung ist effizient in Bezug darauf, wie lange das Flugzeug in der Luft im Vergleich zum Boden ist. Aber es verbindet auch die meisten ihrer Systeme miteinander, so dass, sobald ein Stück der Kette bricht, viele andere Flüge betroffen sind.

Kunden, die mit Southwest fliegen, wissen das, denn selbst wenn Sie als Erster an Bord gehen, sehen Sie oft, dass das Flugzeug bereits halb voll ist. Dies kann diejenigen verärgern, die dafür bezahlen, früh im Boarding-Prozess zu sein, damit sie den Sitzplatz ihrer Wahl bekommen.

Flugzeug- und Besatzungsauslastung

Es sind nicht nur Flugzeugbewegungen, sondern auch Besatzungsbewegungen, die einen Teil des komplexen Puzzles der Flugplanung ausmachen. Flugbesatzungen, Kabinenbesatzungen und Flugzeuge haben jeweils unterschiedliche Einschränkungen, die optimiert werden müssen. Nur weil das Flugzeug sechs oder sieben Sprünge pro Tag fliegen kann, bedeutet nicht, dass die gleichen Piloten alle Reisen fliegen können. Beim Kabinenpersonal könnte es sogar anders sein. In einer linearen Flugstruktur müssen Besatzungen positioniert und gewartet werden, um die Linie in Bewegung zu halten.

Der Wechsel von einer linearen Struktur zu mehr Hin- und Herfliegen wäre eine massive Veränderung für Southwest. Es würde ihre Flugzeugauslastung beeinträchtigen (wie viele Stunden pro Tag jedes Flugzeug fliegt) und wahrscheinlich auch den Standort ihrer Besatzungen ändern. Dies wäre sehr störend, würde aber dazu beitragen, ein Puzzle zu erstellen, das tatsächlich eine Lösung hat, wenn die Dinge schlecht werden. Die IT-Probleme, denen Southwest vorgeworfen wird, sind, dass sie nicht mit all den Flugzeug- und Besatzungsbewegungen Schritt halten konnten. Das stimmte, aber das liegt daran, dass Southwest seinem IT-System ein ungeheuer schwer zu lösendes Problem stellte.

Wie oft optimieren

Beim Scheduling geht es darum, ein großes Puzzle zu optimieren, wobei viele Komponenten jeweils unterschiedliche Einschränkungen haben. Flugzeuge brauchen Wartungszeit. Besatzungen brauchen Ruhe. Ersatzteile und geschulte Mechaniker können nicht realistisch an jeder Station platziert werden. Jeder Flughafen hat eine andere Verfügbarkeit von Gates und Parkplätzen. Einige Flughäfen haben eingeschränkte Betriebszeiten, und einige haben Slots, die genau definieren, wann der Start oder die Landung stattfinden muss.

Angenommen, Sie betreiben eine Fluggesellschaft mit 500 Flugzeugen und haben den Flugplan optimiert, um all diese Einschränkungen auf effiziente Weise zu erfüllen. Jetzt übernehmen Sie das 501. Flugzeug. Optimieren Sie das gesamte Netzwerk neu oder lassen Sie die ersten 500 das tun, was sie tun, und erstellen Sie eine einzige neue Fluglinie für das neue Flugzeug? Mein Eindruck ist, dass Southwest sich von einer kleinen, sehr erfolgreichen Fluggesellschaft zu einer großen Fluggesellschaft entwickelt hat, ohne ernsthaft über eine Neuoptimierung des gesamten Netzwerks nachzudenken. Vielleicht irre ich mich, aber man repariert nicht, was nicht kaputt ist, und diese Trägheit ist schwer zu überwinden.

Das Puzzle kann noch komplizierter sein

Die Realität der Verbrauchernachfrage kann das Zeitplanproblem noch komplizierter machen. Was an Wochentagen funktioniert, funktioniert an Wochenenden möglicherweise weniger gut, da dort tendenziell weniger Geschäftsreisende unterwegs sind. Das bedeutet, wie der Zeitplan pro Wochentag aussieht, kann sich ändern, und wenn sich die Nachfrage nach der Pandemie stabilisiert dadurch können sich noch mehr Optimierungsmöglichkeiten ergeben.

Zusätzlich zu den Nachfrageunterschieden zwischen Wochentagen können auch Verbindungen das Planungspuzzle erschweren. Bei großen Drehkreuzen wie American in Dallas oder Delta in Detroit werden die Flugzeuge so terminiert, dass sie am Drehkreuz ankommen, damit Kunden ohne lange Wartezeiten umsteigen können. Southwest hat heute viele Verbindungen, und mir ist nicht klar, wie viel davon absichtlich durch den Zeitplan geschaffen wird und wie viel zufällig ist.

Zurück zur IT als Lösung

Southwest benötigt wahrscheinlich Investitionen in mehr IT, aber dies sollte nicht mit der einzigartigen Kausalität für ihre Betriebszuverlässigkeit verwechselt werden. Die IT kann knifflige Rätsel schnell lösen, aber das Problem, das die IT lösen muss, geht weit über das hinaus, was die IT tun muss. Einer der größten IT-Fehler, den ein Unternehmen machen kann, ist die Automatisierung eines ineffizienten Prozesses. Zuerst reparieren Sie die Operation, dann erstellen Sie die Automatisierung, um unerwartete Wetter- und andere Störungen zu bewältigen.

Southwest ist eine großartige US-Fluggesellschaft und ein Vorbild für Fluggesellschaften auf der ganzen Welt. Das Problem, das die Weihnachtsschmelze verursacht hat, ist kompliziert, und ohne die Zwiebel auf ein viel feineres Niveau zu schälen, wird sich eine echte Lösung zeigen. Southwest hat kluge Leute und ist dazu bereit, aber haben sie die Überzeugung, es zu tun?