„Fußball wird der Sport Nr. 1 in Nordamerika“

In den 70er Jahren begann Clive Toye mit einer einzigartigen Mission, um den Fußball in den Vereinigten Staaten populär zu machen, und sein ultimatives Verkaufsargument war die Ankunft von Pele im New York CosmosATOM
. Es hat nie ganz geklappt, und ein halbes Jahrhundert später bleibt Fußball ein Randsport, aber FIFA-Supremo Gianni Infantino glaubt, dass die Weltmeisterschaft 2026 die amerikanische Sportlandschaft für immer verändern wird.

Auf einer Pressekonferenz am Vorabend des WM-Finales in Doha sagte er: „Wir sind optimistisch in Bezug auf die Kraft des Fußballs. Wir sind mehr als optimistisch. Wir sind davon überzeugt, dass die Wirkung des Spiels enorm sein wird. Die Einnahmen werden in Bezug auf Rundfunk, Sponsoring, Ticketing und Hospitality steigen.'

Die FIFA wird den aktuellen Zyklus mit einem Umsatz von 7.5 Milliarden US-Dollar abschließen, eine Milliarde mehr als ursprünglich prognostiziert, aber eine erweiterte Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften in den USA, Mexiko und Kanada wird der ultimative Renner für Zürich sein. Der FIFA-Rat genehmigte das Budget 2023-2026 mit Einnahmen von 11 Milliarden US-Dollar – was eine Auszahlung von 9.7 Milliarden US-Dollar ermöglicht, was laut FIFA eine Investition in den globalen Fußball ist.

„Wir erwarten 5 Millionen, 5.5 Millionen reisende Fans“, fuhr Infantino fort. „Wir sind davon überzeugt, dass der Fußball in Nordamerika boomen wird.“

Es ist das zweite Mal, dass die USA das wichtigste Sportereignis der Welt ausrichten. 1994 wurde die Weltmeisterschaft erstmals in New York und anderen amerikanischen Städten ausgetragen. Auch wenn der Fußball oft von geringer Qualität war, wie das torlose Endspiel zwischen Italien und Brasilien, das die perfekte Illustration lieferte, erlebte das Turnier riesige Zuschauerzahlen und neue kommerzielle Möglichkeiten für die FIFA. Es war auch ein Startpunkt für die Major League Soccer und den Sport im Allgemeinen in den USA, aber seitdem waren die Fortschritte begrenzt.

Doch die 23^rd Laut Infantino wird die Weltmeisterschaft das Spiel verändern – nicht einmal Nordamerika wird dem Drama und den Emotionen der Weltmeisterschaft widerstehen. In Fußballkreisen gibt es bereits den festen Wunsch, die Weltmeisterschaft in Katar hinter sich zu lassen, ein Turnier, das sowohl beim Weltverband als auch beim Gastgeberland viel Kritik hervorgerufen hat. Die Vereinigten Staaten sowie Mexiko und Kanada sollten ein stabileres Umfeld bieten, und vor allem die gigantischen, prognostizierten Einnahmen, Musik in den Ohren der überwiegenden Mehrheit der 211 FIFA-Mitgliedsverbände, werden alles übertreffen, was die FIFA jemals mit ihrem wichtigsten Wettbewerb verdient hat.

Die aktuelle Iteration mit all ihrer Dramatik, die sich über die Gruppenphase und die K.-o.-Phase erstreckt, hat die FIFA jedoch dazu gezwungen, die Struktur eines Formats mit 48 Mannschaften zu überdenken.

„Ich muss sagen, dass nach dieser Weltmeisterschaft und dem Erfolg der Vierergruppen und auch mit Blick auf einige andere Wettbewerbe wie die Europameisterschaft zum Beispiel, wo es 24 Mannschaften gibt und die beiden besten plus die besten Dritten zum nächsten gehen Bühne«, sagte Infantino.

„Hier waren die Vierergruppen insofern absolut unglaublich, als man bis zur letzten Minute des letzten Spiels nicht wusste, wer weiterkommt. Wir werden das Format überdenken oder zumindest neu diskutieren müssen – ob wir uns für 16 Dreier- oder 12 Vierergruppen entscheiden. Das wird sicherlich bei den nächsten Sitzungen auf der Tagesordnung stehen.“