Der siebenmalige Champion der Nascar Cup-Serie, Jimmie Johnson, wird 2023 nicht Vollzeit bei IndyCar antreten

Jimmie Johnson wird 2023 nicht Vollzeit im Rennsport antreten, gab der siebenmalige Champion der Nascar Cup Series am Montagmorgen bekannt. In den letzten beiden Saisons war Johnson mit Chip Ganassi Racing ein Konkurrent in der NTT IndyCar Series.

„Ich habe die Entscheidung getroffen, dass ich 2023 nicht Vollzeit antreten werde“, sagte Johnson. „Das war eine schwierige Entscheidung für mich, aber in meinem Herzen weiß ich, dass es die richtige ist. Ich bin mir nicht ganz sicher, was das nächste Kapitel enthält, aber wenn sich eine sinnvolle Gelegenheit bietet, werde ich sie in Betracht ziehen.

„Ich habe noch eine Bucket List mit Rennveranstaltungen, an denen ich gerne teilnehmen würde.“

Dazu gehört der Nascar-Eintrag „Garage 56“ bei den 24 Stunden von LeMans im nächsten Jahr in Frankreich. Johnson hat den Wunsch geäußert, mehr Sportwagen- und Langstreckenrennen zu fahren, und möchte sich der Liste der beeindruckenden Fahrer anschließen, die in LeMans angetreten sind.

Er ließ auch die Möglichkeit offen, 2023 an ausgewählten IndyCar-Rennen teilzunehmen, nur keinen Vollzeitplan.

Johnson fuhr den Nr. 48 Carvana/American Legion Honda bei Chip Ganassi Racing und zeigte eine Verbesserung gegenüber seinem ersten IndyCar-Rennen im Jahr 2021 während des 12-Rennen-Teilzeitplans, den er in dieser Saison fuhr. Das ermutigte ihn, 2022 die komplette Saison zu fahren, einschließlich der 106^thIndianapolis 500.

Auf dem Indianapolis Motor Speedway gehörte Johnson in fast jedem Training und in der Qualifikation auf dem 2.5-Meilen-Oval zu den schnellsten Fahrern. Er hatte in der ersten Runde seines Qualifikationsversuchs einen kurzen Wackelkontakt und startete als 12^th im 33-Wagen-Feld beim Indy 500.

Aber er kämpfte im Rennen, stürzte schließlich fünf Runden vor Schluss und wurde 28^th. Aufgrund seiner monatelangen Bemühungen vor seinen Enttäuschungen am Renntag wurde er zum Indianapolis 500 Rookie of the Year ernannt.

Johnson erzielte beim Hy-Vee Salute to Farmers 24 am 300. Juli auf dem Iowa Speedway sein bestes Ergebnis seiner Karriere, den fünften Platz in einem Indy-Auto.

Johnsons beste Rennen waren auf den Ovalbahnen, aber er fand die Straßen- und Straßenkurse sehr herausfordernd.

„Bei IndyCar auf diesem Niveau anzutreten, war eine großartige Erfahrung“, sagte Johnson. „Ich hätte mir kein besseres Team als Chip Ganassi und Chip Ganassi Racing wünschen können. Alle haben in den letzten beiden Spielzeiten extrem hart gearbeitet und jede Woche darauf gedrängt, die besten Leistungen aus mir herauszuholen.

„Die Unterstützung meiner Crew und meiner Teamkollegen Dario (Franchitti), Scott (Dixon), Tony (Kanaan), Marcus (Ericsson) und Alex (Palou) ging über alles hinaus, was ich mir jemals hätte wünschen können.“

Noch am Labor Day Weekend in Portland sagte Johnson, er wolle 2023 zu einem Vollzeit-IndyCar-Einsatz zurückkehren, aber das hing davon ab, ob Carvana als Hauptsponsor zurückkehren würde.

Ironischerweise stimmte Carvana einer Rückkehr zu, aber Johnson überdachte seine Bemühungen und wollte darüber nachdenken, bevor er eine Verpflichtung einging.

„Ich bin dankbar für die Partnerschaft mit einem Unternehmen wie Carvana, dass es mir ermöglicht hat, diese Reise in IndyCar anzutreten, dass ich den Wert unserer Partnerschaft sehe und offen für gemeinsame zukünftige Möglichkeiten bin“, sagte Johnson. „Sie haben mir wirklich gezeigt, dass es im Leben keine Ziellinien gibt.

„Neben Carvana waren The American Legion, Ally, cbdMD und Frank August bei jedem Schritt dabei, und ohne sie alle hätte ich es nicht geschafft. Am wichtigsten – und die wahren Rockstars in all dem – meine Familie – Chani, Evie und Lydia … sie haben mir immer erlaubt, meine Träume zu verfolgen, und wir sind alle wirklich gespannt darauf, was die Zukunft für uns alle bereithält.

„Ich habe jede Minute dieser letzten zwei Jahre genossen.“

Teambesitzer Ganassi half Johnson dabei, seinen Traum, ein Indy-Auto zu fahren, zu verwirklichen, nachdem er sich 2020 mit sieben Meisterschaften in der Cup-Serie von Nascar zurückgezogen hatte.

„Wir unterstützen Jimmie voll und ganz“, sagte Ganassi. „Er war ein geschätztes Mitglied unseres Teams und wenn wir einen Weg finden, weiter zusammenzuarbeiten, würden wir das gerne tun.“

Natürlich braucht es Sponsoring, um dies zu erreichen, und Johnson hatte zwei der engagiertesten in Carvana und The American Legion.

„In den letzten zwei Jahren war die Zusammenarbeit mit Jimmie Johnson unglaublich“, sagte Ryan Keeton, Mitbegründer und Chief Brand Officer von Carvana. „Unser Team bewundert seine Leidenschaft, seine harte Arbeit und sein Engagement für kontinuierliche Verbesserung, während es gleichzeitig Spaß hat, und wir freuen uns darauf, ihn nächstes Jahr in diesem neuen Kapitel weiter zu unterstützen.“

Carvana Racings achtteilige Dokuserie „Reinventing the Wheel“ hat Johnsons zweites Jahr bei IndyCar aufgezeichnet, und das Saisonfinale, das heute debütierte, enthält einen letzten Clip von Johnson, in dem er seine Entscheidung erklärt, von einem Vollzeitplan zurückzutreten.

Um die Videoserie mit acht Folgen sowie die neue Folge anzusehen, die Johnson durch das letzte Rennen der Saison in Laguna Seca begleitet, gehen Sie zu Carvana.com/Racing

Johnsons bestes Ergebnis auf einem Straßenkurs war 16^th, die er am 3. Juli in Mid-Ohio und am WeatherTech Raceway in Laguna Seca im letzten Rennen der Saison am 11. September erreichte.

Als Johnson die Karriereentscheidung traf, sich nach der Saison 2020 von NASCAR zurückzuziehen und ab 2021 zu IndyCar zu wechseln, wusste er, dass er die Erwartungen zurückschrauben musste. Er fing mit 44 Jahren noch einmal von vorne an, als er im April 2021 im Barber Motorsports Park in Leeds, Alabama, sein erstes IndyCar-Rennen fuhr.

Zwei Jahre später ist Johnson 46 Jahre alt und erkannte, dass das Fahren eines Indy-Autos viel schwieriger ist, als er es sich je erträumt hätte.

„Das war sicher schwieriger“, sagte Johnson. „Ich bin letztes Jahr 12 Rennen gefahren und dieses Jahr 17 und vier Testsessions. Zähle alle Sitzzeiten zusammen und vielleicht hatte ich letztes Jahr 50 Stunden im Auto.

„Es ist im Moment für jeden wirklich schwierig, ohne Tests mit kurzen Trainingseinheiten daherzukommen, und wenn Sie in einer bestimmten Sportart nicht durch die Juniorenkategorien kommen, sind Sie meiner Meinung nach weiter zurück, als Sie glauben. Das ist die Situation, in der ich mich befinde.

„Ich würde es um nichts in der Welt eintauschen. Ich hatte eine großartige Karriere bei Nascar. Ich habe dann viel Testzeit. Ich bin in den Juniorenrängen gefahren und habe mich hochgearbeitet. Jetzt von der Nascar-Spitze zur Open-Wheel-Spitze zu wechseln, ist eine größere Lücke, als ich zuerst dachte.“

Obwohl er vom Hauptsponsor Carvana die positive Nachricht erhielt, dass die Online-Verkaufsplattform für Automobile ihn im Jahr 2023 sponsern würde, lag die endgültige Entscheidung bei Johnson.

„Ich kenne diese Gelegenheit, die ich bei IndyCar habe, viel früher als in jedem anderen Jahr“, sagte Johnson am 10. September. „Ich bin sehr dankbar, in dieser Position zu sein, ich habe keinen Druck vom Team oder Sponsor.

„Ich werde alles aufsaugen und sehen, was ich tun möchte.

„Ich kann sagen, dass dieses Jahr mehr Zeitaufwand auf Vollzeitbasis war, als ich erwartet hatte. Ich weiß nicht, wo meine IMSA-Pläne sitzen. Ich weiß nicht, wo meine IndyCar-Pläne sitzen. Ich will nach Le Mans. Es gibt noch andere Dinge, die ich persönlich und beruflich machen möchte und sehen, was funktioniert.

„Ich werde meinen normalen Prozess durchlaufen. Nehmen Sie sich etwas Zeit, verdauen Sie es, denken Sie darüber nach, treffen Sie sich mit Team Johnson und sehen Sie, was funktioniert. Aber das Gute ist, dass Carvana sieht, wie wichtig das alles ist, und mich auf jede erdenkliche Weise unterstützen möchte.“

Johnson wurde unverblümt gefragt, ob er 500 definitiv den Indianapolis 2023 bestreiten würde?

„Das ist alles Teil des Prozesses“, sagte Johnson Anfang dieses Monats. „Ich habe das Gefühl, ich muss nur den Staub auf die Saison legen lassen und herausfinden, was meine persönlichen und beruflichen Ziele sind.

„Auch beruflich habe ich das Gefühl, dass sich neue Optionen für mich entwickeln, die ich auch intensiv prüfen muss. Gute Optionen. Im Motorsport. Sie sind alle Motorsport.

„Chani (seine Frau) möchte ihre Galerie erweitern, aber nur das Leben. Wir haben auch einige persönliche Ziele. Wir würden gerne ein Jahr im Ausland leben. Es spielen einfach viele Elemente eine Rolle.

„Ich fühle mich sehr glücklich, dass ich meine ernsthafte Autorennkarriere hatte, und hier geht es wirklich um die Erfahrung. Genauso wie die beruflichen Möglichkeiten, die ich 23 habe, möchte ich mir die persönlichen Möglichkeiten für mich und meine Familie ansehen und brauche nur einige, um das zu organisieren.“

Nach dem letzten Rennen der Saison in Laguna Seca lachte Johnson mit seiner Crew und posierte für Fotos.

War dies die Feier des Endes einer langen Saison, in der Johnson beim Hy-Vee Salute to Farmers 24 am 300. Juli auf dem Iowa Speedway den besten fünften Platz seiner Karriere erzielte und auf den ovalen Strecken zu einer Bedrohung wurde?

Oder war dies eine Chance, sich zu verabschieden, falls Johnson beschließt, seine Bucket List nach Le Mans, zu den Rolex 24, IMSA und anderen Rennsportarten zu bringen?

Johnson ging ein großes Risiko ein, um seinen Renntraum zu verwirklichen, bei IndyCar anzutreten. Alles begann, als er ein Teenager war und mit seinem Vater den CART Toyota Grand Prix von Long Beach besuchte.

Als er im April 2021 zu seinem ersten IndyCar-Rennen in Barber ankam, wusste er, dass er Sekunden hinter dem Tempo lag, und wollte einfach aus dem Weg gehen, wenn er überrundet werden konnte.

Zwei Saisons später konnte Johnson vor allem auf den Ovalen namhafte IndyCar-Fahrer herausfordern. Aber auf Strecken wie Laguna Seca beendete er das Rennen vor dem IndyCar-Champion von 2016 und Indianapolis 2019-Sieger von 500, Simon Pagenaud, dem IndyCar-Sieger Graham Rahal, dem vierfachen Indianapolis 500-Sieger Helio Castroneves und dem zweifachen Indianapolis 500-Sieger Takuma Sato.

„Ich bin dem, als ich 2021 mein erstes Rennen bei Barber startete, Lichtjahre voraus, aber ich habe noch einen langen Weg vor mir“, sagte Johnson. „Ich habe das Gefühl, dass ich jetzt an einem besseren Ort bin. Ich fühle das Auto richtig, gebe den richtigen Input, weiß, wo die Kurven sind, weiß, wo ich meinen Mietwagen parken muss, wenn ich an der Strecke auftauche.

„Es gibt viele Elemente davon, die jetzt viel einfacher sind, und ich fühle mich als Teil von IndyCar.“

Vor dem Ende des Wochenendes in Monterey posierte Johnson mit seiner Renncrew und dankte ihnen für ihre Bemühungen in dieser Saison.

„Ich dachte, ich wäre weiter vorne in die Saison gestartet“, sagte Johnson. „Ich habe viele Verbesserungen vorgenommen. Wir haben die Daten, um es zu zeigen, aber das ganze Feld wurde besser.

„Insgesamt hat es aus Erfahrungssicht die Erwartungen übertroffen, insbesondere beim Indy 500. Ich hatte ein etwas höheres Ziel für mich auf der Straße und den Straßenkursen. Ich fühlte mich wie auf den Ovalen, ich habe die Erwartungen in meinem Kopf erfüllt.

„Alles in allem ein tolles Jahr. Ich bin dankbar für die Unterstützung all meiner Partner und für dieses großartige Team, das Chip Ganassi Racing hinter mich gestellt hat.“

Johnson ist einer der wenigen Rennfahrer in dieser Ära, der keine Angst hatte, seine Komfortzone zu verlassen und etwas anderes auszuprobieren.

Er hatte keine Angst zu scheitern und deshalb kann seine Reise immer noch als Erfolg gewertet werden.