Samoas Fußballmannschaft hat einen WM-Traum

Wie viele Kinder samoanischer Herkunft war Faitalia Hamilton-Pamas erster sportlicher Instinkt Rugby.

„Ich wollte Rugby spielen, aber wir gingen zu meinem ersten Spiel und ich war ein bisschen schüchtern und wollte nicht aus dem Auto steigen, und dann sah meine Mutter die Jungs, gegen die wir spielen sollten.

„Sie sagte: ‚Nein, du spielst keine Rugby-Liga, ich werde dich in einen sichereren Sport stecken'“, erzählt mir Hamilton-Pama, der Kapitän der Männer-Fußballmannschaft von Samoa.

Wenn es um Rugby geht, schlägt Samoa weit über sein Gewicht hinaus. Der polynesische Inselstaat hat etwa 200,000 Einwohner (genauso wie Salt Lake City), aber die Rugby-Union-Teams belegen weltweit den 14. (Männer) und 18. Platz (Frauen). In der Rugby-Liga, dem weniger verbreiteten Code, hat die Männermannschaft von Samoa an diesem Samstag, dem 19. November, das Finale der Rugby-League-Weltmeisterschaft erreicht.

Am nächsten Tag beginnt die Fußballweltmeisterschaft. Samoa hat es noch nie geschafft, eine WM-Endrunde zu erreichen. Dieses Jahr werden Hamilton-Pama und seine internationalen Teamkollegen jedoch mit mehr Hoffnung als je zuvor zusehen, dass sie eines Tages die größte Bühne des Fußballs teilen könnten. Es gibt einen ehrgeizigen Plan, Fußball auf die Landkarte dieser rugbyverrückten Nation zu setzen.

Nach erfolglosen Kampagnen eine globale Talentsuche

Erwähnen Sie „Fußball“ und „Samoa“ und einige werden sich an Australiens Rekorde erinnern, 31:0 Niederlage gegen Amerikanisch-Samoa im Jahr 2001. Samoa, der größere Nachbar von Amerikanisch-Samoa im Westen im südlichen Zentralpazifik, hat noch nie so weit verloren. Obwohl es vorher viel verloren hat.

Samoa spielt in der Oceania Football Confederation (OFC), der schwächsten der sechs FIFA-Konföderationen. Samoa hat nicht nur noch nie eine WM-Endrunde in irgendeiner Altersklasse für Männer oder Frauen erreicht, die A-Nationalmannschaften haben auch noch nie die dritte Runde der OFC-Qualifikation erreicht. In einem Meer aus kleinen Fischen ist er einer der kleinsten.

Vor etwa zwei Jahren hat der Fußballverband von Samoa jedoch einen Plan zur Leistungssteigerung auf den Weg gebracht. Für die Nationalmannschaften der Männer und Frauen wurden neue Manager ernannt und technisches Personal mit internationaler Erfahrung eingestellt.

Ein Teil der Überlegungen des Verbands war eine unwahrscheinliche Chance auf die Weltmeisterschaft 2026, die von den USA, Kanada und Mexiko ausgerichtet werden sollte. Ab 2026 wird die Endrunde von 32 auf 48 Mannschaften erweitert und verleiht den Gewinnern der OFC-Qualifikation zum ersten Mal einen direkten Qualifikationsplatz.

Neuseeland, das stärkste OFC-Team seit Australiens Wechsel zur asiatischen Konföderation im Jahr 2006, wird voraussichtlich diesen Platz einnehmen. Aber das neue Format gewährt auch dem OFC-Team, das den zweiten Platz in der Gruppe belegt, einen Play-off-Platz.

Beflügelt von dieser unwahrscheinlichen Gelegenheit startete Samoas Föderation eine weltweite Rekrutierungskampagne für berechtigte Spieler.

„Die Welt ist, besonders in Zeiten von Covid, ein viel vernetzterer Ort. Also Spieler finden, die haben Erbe aus ihrem Geburtsland ist viel einfacher als noch vor Jahren“, sagt mir Alastair McLae, Head of Recruitment & Scouting bei Samoa.

„An meinem ersten Tag im Projekt hatten wir nicht einmal eine Datenbank unserer bestehenden Spieler. Jetzt haben wir 200 Samoaner auf der ganzen Welt, die wir entdeckt haben und die sich fast dem Verband angeschlossen haben.“

Als McLae und sein Team dem Verband beitraten, hatten samoanische Teams aufgrund der Covid-19-Pandemie und fehlender Möglichkeiten für Pflichtspiele „seit drei Jahren keinen Ball mehr getreten“. Eine frühe Herausforderung bestand darin, potenzielle Spieler davon zu überzeugen, dass der Ansatz des samoanischen Fußballverbands kein Scherz war.

Das Scouting-Team baute ein Netzwerk von samoanischen Diaspora-Gemeinschaften auf der ganzen Welt und Partnerschaften mit Gemeinde-, Bildungs- und Wohltätigkeitsorganisationen auf. Mehrere Spieler wurden durch Mundpropaganda entdeckt.

Männliche und weibliche Spieler wurden in den Akademien der englischen Premier League und der spanischen La Liga, der australischen A-League und den Vereinigten Staaten gefunden. Laut McLae sind 95 % berechtigt, Samoa durch das Erbe eines Großelternteils zu vertreten. Die meisten Spieler sind Amateure oder Halbprofis, was bei allen OFC-Teams außer Neuseeland der Fall ist.

Etwa 40 samoanische Pässe wurden für neue Spieler bearbeitet, wobei 75 % des Kaders der A-Frauen für den OFC Nations Cup 2022 in den letzten zwei Jahren von Scouts gefunden wurden. Für die U20-WM-Qualifikation der Männer wurden 18 der 26 Mann starken Mannschaft von ausländischen Klubs gescoutet. Das Team erreichte erstmals das Viertelfinale der OFC-Qualifikation.

Hamilton-Pama, 29, wurde in Neuseeland geboren und qualifiziert sich durch seine Mutter für Samoa. Er ist Klempnerlehrling und Innenverteidiger bei Western Springs aus Auckland und erregte die Aufmerksamkeit der Nationalmannschaft von Samoa, nachdem er in einem Freundschaftsspiel gegen sie gespielt hatte.

„Natürlich wusste ich, dass Samoa ein Fußball-Setup hatte, aber das war nichts, was ich auf meinem Radar hatte“, sagt Hamilton-Pama, der 2015 sein Debüt feierte.

„Ich habe mit meinem Trainer und meiner Mutter gesprochen und sie sagte: ‚Mach es. Es ist eine Gelegenheit, es ist ein Segen, sein Land vertreten zu können, egal ob es Neuseeland oder Samoa ist.'“

Samoas Scouts suchen nicht nur nach taktischen und technischen Fähigkeiten. Sie suchen auch diejenigen mit den Persönlichkeitsmerkmalen, die in die Kultur der Nationalmannschaft und ihrer einheimischen Spieler passen.

„Stimmen sie mit den Disziplinen eines samoanischen Fußballers überein? Sind sie leidenschaftlich? Kümmern sie sich um andere? Geben sie sich am Ende des Spiels die Hand? Wir suchen nach diesen anderen mentalen Elementen eines Spielers. Wenn Sie im internationalen Dienst sind, vertreten Sie Ihr Land“, sagt McLae.

„Wir versuchen, mehr von den jüngeren Spielern zu bekommen, damit wir sie auf dieser Reise aufbauen können, anstatt einen 30-jährigen, etablierten Profispieler zu finden, der nichts über Samoa weiß. Wenn wir die 16-, 17-, 18-, 19-, 20-Jährigen finden, haben sie viel mehr Chancen, diese samoanische Kultur zu vermitteln und eine lange Karriere in der internationalen Szene Samoas zu haben.“

Russ Gurr, Leiter des internationalen Scoutings in Samoa, ist ein ehemaliger Fußball-Videoanalyst. Er lebt in Edinburgh, Schottland, während McLae in Auckland, Neuseeland, ansässig ist. Ihre kombinierte „24-Stunden-Berichterstattung über die Welt“ hat sich als nützlich erwiesen, um Spieler zu finden.

Gurr sagt, sie wollen einen „nachhaltigen“ Scouting-Ansatz. Sie wollen nicht nur Superstars jetzt, sondern junge Talente für die Zukunft.

„Wenn Sie sich einen WM-Zyklus ansehen, möchten Sie an einen Punkt gelangen, an dem Sie ein Team, eine Gruppe von Spielern finden, die für dieses jüngere Publikum fast ehrgeizig sind. Dann können Sie anfangen, Spieler zu haben, die zu ihnen aufschauen und schon in jungen Jahren für Samoa Fußball spielen wollen“, sagt er.

Ein unwahrscheinlicher Weg zur WM

Die WM-Qualifikation für 2026 ist eine seltene Gelegenheit für die Teams der Pazifikinseln, ins internationale Rampenlicht zu treten. Der prominenteste Auftritt zuvor war Tahiti beim Konföderationen-Pokal 2013, wo das Team 24 Gegentore kassierte und in drei Spielen ein Tor erzielte.

Im Rahmen der OFC-Qualifikation weist McLae darauf hin, dass Samoa nicht das einzige Land ist, das in Infrastruktur und Scouting investiert. Teams wie die Salomonen, Papua-Neuguinea und Fidschi werden starke Herausforderer sein.

Es besteht jedoch „erhöhte Zuversicht“, dass Samoa auf dem Play-off-Platz landen kann.

„Wenn Sie diese Kerngruppe zusammenhalten und es nur um die Kontaktzeit geht, dann denke ich, dass wir einen wirklich guten Lauf haben und auf den zweiten Platz drängen werden“, sagt er.

Hamilton-Pama hat gesehen, dass die Veränderungen im samoanischen Fußball „eine Grundlage und eine Blaupause für uns gelegt haben, um Anwärter zu sein“.

„Es gibt einen großen Unterschied in Richtung und Professionalität und was wir erreichen wollen, nicht nur als Einzelpersonen, sondern als Gruppe“, sagt er.

„Es wird nicht einfach. Aber von den kleinen Schritten, die wir gemacht haben, habe ich das Gefühl, dass wir dieses dunkle Pferd sein und definitiv ein paar Überraschungen verursachen können (in der WM-Qualifikation 2026). Für diese nächste Saison, ob wir uns den zweiten Platz sichern oder die Gruppenphase verlassen oder was auch immer, habe ich das Gefühl, dass wir die Gelegenheit haben, den Fußball auf den Inseln zu fördern.

„Um Kindern, nicht nur auf den Inseln, sondern auch mit samoanischer Abstammung, einen anderen Weg zu bieten. Es ist nicht nur Rugby (Union) oder Rugby League – Fußball ist eine Option.“

Wenn Samoa Zweiter wird, nimmt es an einem interkontinentalen Play-off-Turnier mit sechs Mannschaften teil, um die letzten beiden Plätze für die Weltmeisterschaft 2026 zu bestimmen. Welches OFC-Team auch immer das Play-off erreicht, wird klarer Underdog sein.

Aber während Samoa bei einer WM-Endrunde noch unwahrscheinlich ist, fühlt es sich nicht mehr unmöglich an. Der große Traum von den kleinen Inseln ist zumindest ein Stückchen näher gerückt.