Pittsburghs Roboterfarm-Geschäft der Zukunft mit Pritzker-Milliarden im Rücken

Neben dem letzten Stahlwerk in der armen Industriestadt Braddock am Monongahela River, nur neun Meilen vom US Steel Tower in Pittsburgh entfernt, sprießt ein vertikales Landwirtschaftsunternehmen, das von Tao Capital des Milliardärs Nicholas Pritzker unterstützt wird, als Agritech-Innovator aus dem Boden.

Das Start-up, das 2016 als RoBotany vom MBA-Studenten Austin Webb gegründet und an der Carnegie Mellon University inkubiert wurde, zielt darauf ab, den 60-Milliarden-Dollar-Markt für Produkte in den USA zu revolutionieren. Das aufstrebende Unternehmen, das jetzt als verbraucherfreundlicher klingende Fifth Season bezeichnet wird, nutzt fortschrittliche Technologie, 75 Millionen US-Dollar an Risikokapital, einen verstärkten Vertrieb, eine geplante neue Einrichtung in Columbus, Ohio, und ein erweitertes Managementteam, um in der schnell wachsenden Branche zu punkten Bauernmarkt. CEO Webb geht zuversichtlich davon aus, dass Fifth Season ein 15-Millionen-Dollar-Geschäft werden könnte in Pittsburgh innerhalb von fünf Jahren und 500 Millionen US-Dollar durch geografische Expansionspläne und schätzt, dass der Umsatz in diesem Jahr eine zweistellige Umsatzrate und eine Umsatzsteigerung von 600 % erreichen wird.   

„Unsere intelligente Produktionsanlage verbessert den Ertrag, den Geschmack und die Textur des Gemüses und tut dies mit 95 % weniger Wasser, 95 % weniger Land und verwendet keine Pestizide oder Chemikalien“, sagte Webb, der 33 Jahre alt ist. Das automatisierte proprietäre System von Fifth Season baut das ganze Jahr über frische Produkte im Innenbereich in vertikalen Kisten an und stützt sich auf künstliche Intelligenz, Robotik und Daten, um Licht, Wasser und Nährstoffe zu steuern und Blattgemüse zu ernten.

Derzeit wird weniger als 1 % der Frischprodukte durch Hydrokultursysteme im Vergleich zur Freilandlandwirtschaft angebaut, aber Mordor Intelligence prognostiziert, dass dieses Segment bis 11 jährlich um fast 600 % auf etwa 2025 Millionen US-Dollar wachsen wird. „Es gibt eine enorme Startbahn, wenn der Preis sinkt und ein zuverlässigerer Betrieb beseitigt das Risiko“, sagte Brian Holland, Geschäftsführer von Cowen & Co. in New York. „Es ist ein Wettlauf um die Skalierung mit potenziell mehreren Gewinnern, die das Wirtschaftsmodell für den automatischen, robotergesteuerten Anbau beweisen können“, fügte er hinzu. „Fifth Season ist auf dem Markt für Heiratstechnologie und Robotik fortschrittlicher, wenn nicht sogar die fortschrittlichste, um Gemüse im Innenbereich zu geringeren Kosten anzubauen.“

Fifth Season konkurriert in einem kapitalintensiven, stark fragmentierten Markt mit mehr als 2,000, meist kleineren Farmen und einer Handvoll größerer Akteure. Zu den größten gehört das in San Francisco ansässige Unternehmen Plenty Unlimited, das kürzlich 400 Millionen US-Dollar an strategischer Finanzierung von Walmart erhalten hat und plant, seine frischen Produkte aus seiner Anlage in Compton in den kalifornischen Geschäften des Einzelhändlers zu verkaufen. Ein weiterer großer Konkurrent ist AeroFarms in Newark, New Jersey, das einen SPAC-Deal verworfen hat, um im Oktober 2021 an die Börse zu gehen, und baut weiterhin Kapazitäten auf einer Farm in Danville, Virginia, aus. 

„Marktführerschaft ist nur eine Funktion der Zeit und des Kapitals“, sagte Webb.

Um sein Geschäft auszubauen und mit der Konkurrenz Schritt zu halten, plant Fifth Season den Bau seiner zweiten Indoor-Farm im Jahr 2023 und verhandelt über ein Grundstück in Columbus, Ohio, in der Nähe des Flughafens John Glenn. Durch eine Partnerschaft mit dem Hummus-Hersteller Sabra im Dezember 2021 hat das Unternehmen außerdem eine neue Produktlinie von Co-Branding-Salat-Kits zum Mitnehmen zum Preis von 6 bis 8 US-Dollar eingeführt. Der Vertrieb seiner Produkte wird diesen März auf weitere Giant Eagle-Filialen sowie Kroger und ShopRite in 10 Staaten und 1,000 Standorten ausgeweitet, mit dem Ziel, 3,000 Lebensmittelgeschäfte im Jahr 2023 zu erreichen. Im ersten Jahr des kommerziellen Betriebs im Jahr 2000 waren es rund 500,000 Pfund seiner Produkte wurden von seiner 60,000 Quadratfuß großen Anbaufläche auf einem halben Morgen Land an nahe gelegene Restaurants und Campus-Restaurants geliefert.

Der Wachstumsschub von Fifth Season läutet eine neue Hightech-Ära für die ehemalige Hauptstadt der Stahlindustrie ein. Dutzende regionaler Tech-Start-ups entstehen in Pittsburgh und im gesamten ehemaligen Rust Belt, wenn Fabrikarbeiter in technische Berufe wechseln und ältere Industriestädte neu gestartet werden.

„Der Tech-Multiplikator hebt nicht alle Boote, aber er breitet sich im Kernland aus“, sagte der Kongressabgeordnete Ro Khanna vom Silicon Valley, Autor von „Dignity In A Digital Age“.

„Die Fabrikarbeiter und Techniker wissen, wie man Dinge herstellt, und haben eine außergewöhnliche Arbeitsethik und ein Gemeinschaftsgefühl. Sie widersetzen sich den Konventionen der Vergangenheit“, sagte er.

Fifth Season hat im Januar sein Führungsteam erweitert, während die Mitarbeiterzahl von derzeit 100 im nächsten Jahr auf 80 steigen soll. Finanz- und Technologieveteran Brian Griffiths kam als CFO des Halbleiterunternehmens Skorpios Technologies mit Erfahrung bei Credit Suisse und Guggenheim Partners an Bord. Varun Khanna wurde als Vizepräsident für Lebensmittelprodukte von Führungspositionen bei Chobani und Sabra eingestellt. Glenn Wells trat als Senior Vice Present of Sales bei und arbeitete zuvor bei Quaker Oats, Welch's und Dole.   

Ein weiterer Pfeiler seiner Wachstumsstrategie sind geplante Ausgaben in Höhe von 70 Millionen US-Dollar für eine neue vertikale Farm in Columbus, die dreimal größer ist als die 27 Millionen US-Dollar teure Anlage in Braddock, einschließlich der Immobilienentwicklung für Grundstücke, Gebäude und Ausrüstung. Die hochautomatisierten Farmen des Unternehmens benötigen nur 35 bis 50 Produktionsmitarbeiter. Das Werk in Pittsburgh stellt jährlich vier Millionen Salatgerichte her, während der größere Standort im Zentrum von Ohio voraussichtlich 15 Millionen produzieren wird. Fifth Season arbeitet mit den Wirtschaftsentwicklungsgruppen One Columbus und Jobs Ohio an dem neuen Standort.

Die Grundlage für das bahnbrechende Geschäft von Fifth Season stammt von der intellektuellen Kraft der Carnegie Mellon University und dem Technologie-Unternehmer-Cluster von Pittsburgh in den Bereichen Informatik, Robotik und Ingenieurwesen. Webb entwickelte in seinem letzten Jahr des MBA-Programms einen Prototyp und startete das Unternehmen nach seinem Abschluss mit dem Mitbegründer Austin Lawrence, einem Umweltwissenschaftler und Maschinenbauingenieur, den er auf dem Campus kennengelernt hatte.  

Ein dritter Mitbegründer, Webbs Bruder Brac, ist CTO. Er entwarf die Produktionssoftware. Das System wurde zwei Jahre lang in einem umgebauten Stahlwerk im Süden von Pittsburgh einem Stresstest unterzogen, bevor die Braddock-Farm 2020 den Betrieb aufnahm.    

Webb wurde von Dave Mawhinney, Executive Director des Schwartz Center for Entrepreneurship der CMU, betreut, der ihm half, Kontakte zu Investoren und Vorbildern wie dem Serienunternehmer Luis von Ahn, dem in Pittsburgh ansässigen Gründer des an der Nasdaq notierten Edtech-Unternehmens Duolingo, zu knüpfen. Er stellte auch den MBA-Studenten Grant Vandenbussche vor, einen ehemaligen globalen Strategiekoordinator von General Mills, der 2018 als Business Development Manager zum Team stieß und jetzt Chief Category Officer ist. „Fifth Season ist ein Beweis für die Fähigkeit der CMU, sehr talentierte junge Leute anzuziehen und Unternehmer durch ihr MBA-Programm zu fördern“, sagte Mawhinney. „Es dreht sich alles um das Netzwerk.“

Noch vor seinem Abschluss im Jahr 2017 sammelte Webb Kapital von Angel-Investoren, von denen die meisten mit der CMU verbunden waren. Der Netzwerkeffekt spielte sich auch ab, als Mawhinney Webb der in Columbus ansässigen VC-Firma Drive Capital vorstellte, die das Start-up 1 mit 2017 Million US-Dollar ausstattete und 35 eine 2019-Millionen-Dollar-Runde anführte, als es aus dem Stealth-Modus herauskam, seinen Namen änderte von RoBotany, und Drive-Partner Chris Olsen trat als Vorstandsmitglied bei.

„Chris hat uns dazu gedrängt, über den Markt nachzudenken und national größer zu denken, nicht nur lokal oder regional, und ein langlebiges Unternehmen und eine neue Produktlinie aufzubauen“, sagte Vandenbussche.

Zu den 75 Millionen US-Dollar, die es bisher von Investoren gesammelt hat, gehören nicht nur Pritzkers Tao Capital Partners in San Francisco, sondern acht verschiedene Investorengruppen, die sich im Laufe des Jahres 2021 angeschlossen haben.

„Pittsburgh wächst als Ökosystem zusammen. Einer der Gründe für die Verdoppelung sind seine Stärken in den Bereichen KI, maschinelles Lernen und Vermächtnis in den Biowissenschaften“, sagte Kit Mueller, der die Community-Networking-Gruppe RustBuilt leitet und kürzlich Vizepräsident des Krypto-Asset-Unternehmens Stronghold Digital Mining in Pittsburgh wurde.

Die Stadt, die nicht länger von Stahl, Eisen und seinen Flüssen als Wettbewerbsvorteil abhängig ist, wandelt sich von düsteren Industrien und Robotik-Start-ups drängen in den sogenannten Silicon Strip ehemaliger Lagerhäuser. Diese mittelgroße Stadt mit 303,000 Einwohnern, weniger als die Hälfte ihrer Höchstbevölkerung von 677,000 im Jahr 1950, hat sich zu einem Technologietestfeld für selbstfahrende Technologie aus der von Ford investierten Argo AI und der von Amazon unterstützten Aurora sowie der von Aurora übernommenen Technologieeinheit von Uber entwickelt. Es ist auch ein Anker für F&E-Labore bei Facebook, Apple, Google, Zoom und Intel.  

Ein anhaltendes Problem für Start-ups im Mittleren Westen ist der Mangel an Risikokapital. Kalifornien, New York und Boston verzeichneten im Jahr 329.9 rund zwei Drittel von 2021 Milliarden US-Dollar an Start-up-Investitionen. Dieses Ungleichgewicht beginnt sich in Richtung spezialisierter Binnenzentren zu verschieben, da Hochburgen wie Pittsburgh mit Robotik sowie Cleveland mit Biotechnologie und Indianapolis mit entstehen SaaS.

Verbesserte Lifestyle-Annehmlichkeiten, mehr Möglichkeiten und niedrigere Lebenshaltungskosten ziehen Technologietalente der Millennials in die Zentren im Landesinneren. Die Mitbegründer von Fifth Season und viele andere kamen nach Pittsburgh, um Unternehmertum zu verfolgen, und sind geblieben. 

„Die einzigen, die Pittsburgh nicht mögen, sind diejenigen, die nie hierher gekommen sind, und diejenigen, die gegangen sind, aber nie zurückgekehrt sind“, sagte Lynsie Campbell, eine Seriengründerin, die in New York, Los Angeles und San Francisco herumhüpfte, aber als eine zurückkehrte Der in Pittsburgh ansässige Partner von The Fund Midwest ist führend im Risikokapital- und Start-up-Bereich der Stadt.

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