Pickleball und Racquetball Parallels – wird Pickleball bleiben?

Während ich die dramatische Explosion von Pickleball in der Sportkultur der Vereinigten Staaten in den letzten Jahren beobachte und daran teilnehme, kann ich nicht umhin, einige Parallelen im Wachstum und der Akzeptanz von Pickleball in der Mainstream-Kultur zu einer anderen Schlägersportart zu sehen, die einen ähnlichen kometenhaften Aufstieg erlebte dieses Land: Racquetball.

Beide Sportarten sind in kurzer Zeit in ihrer Popularität explodiert, aber während wir hier sprechen, bleibt Racquetball in Bezug auf die Teilnahme auf nationaler Ebene auf der Strecke. Die Frage ist also: Ist Pickleball eine Modeerscheinung oder hat es mehr „Haftkraft“ als es sich herausgestellt hat, dass Racquetball es hat?

Racquetball als Teilnahmesport entwickelte sich von einer wenig bekannten Variante des Paddelballs in den frühen 1970er Jahren zum größten Sportphänomen des Landes in den späten 1970er Jahren. Der Sport setzte sich als schnellere Version des Paddelballs (oder eine weniger schmerzhafte Version des Handballs) durch und begann, erhebliches Interesse und Nachfrage bei den Spielern zu wecken. Dies führte zu massiven Investitionen in kundenspezifische Einrichtungen, da die Clubbetreiber sich bemühten, Einrichtungen zu bauen, um die wahnsinnige Nachfrage zu befriedigen. Konkurrierende Leitungsgremien tauchten in Form der International Racquetball Association und des National Racquetball Club auf, die beide darum wetteiferten, die Richtung des Sports und insbesondere die Richtung der Pro-Touren zu kontrollieren. Prominente und Profisportler fühlten sich von diesem Sport angezogen und die Titelseiten des National Racquetball Magazine aus dieser Zeit zeigten monatlich berühmte Gesichter. Die Pro Tour der Männer wurde von einem jungen, temperamentvollen Star in Marty Hogan dominiert, der in der Saison 1976-1977 im Alter von 19 Jahren fast ungeschlagen blieb und zum dreisten Gesicht des Sports wurde. Er trat sogar im Februar 1980 in einer Folge von „The Superstars“ auf. Der Sport entwickelte sich von einem langsamen, methodischen Tempo in seinen Anfängen zu einem schnelleren, kraftgetriebenen Sport in den späten 1970er Jahren, und die langsameren Taktiker des Sports wurden schnell überfordert und aus dem Sport vertrieben und beschwerten sich auf ihrem Weg nach draußen, dass das Spiel sei jetzt „zu schnell“.

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Überlegen Sie, was wir gerade in Pickleball sehen:

• Explosion der Beteiligung: Wir sehen, wie sich Pickleball von einer Nischenaktivität vor fünf Jahren zur am schnellsten wachsenden Sportart des Landes entwickelt hat 10% der US-Bevölkerung versuchte es letztes Jahr.
• Anlageninvestition: Wir sehen derzeit massive Investitionen in kundenspezifische Pickleball-Plätze (oder den direkten Umbau von wenig genutzten Tennisplätzen). Fast jeden Tag hören wir eine neue Ankündigung einer Multi-Millionen-Dollar-Anlage oder einer Investition in bestehende Parks.
• Konkurrierende Pro-Touren: Die Association of Pickleball Professionals und die Professional Pickleball Association wetteifern beide um die Kontrolle über das Pro-Spiel. Wir haben auch konkurrierende internationale NGBs in der International Federation of Pickleball und der World Pickleball Federation.
• Star Power Interesse: Pickleball ist in der Today Show aufgetreten, Major League Pickleball hat Investitionen von Dutzenden von Profisportlern und Prominenten beschafft, und das Internet ist voll von Stars aus der NBA, der NFL und der ATP, die den Sport spielen und genießen.
• Top-Nachwuchsstars: Ersetzen Sie „Marty Hogan“ durch Ben Johns und/oder Anna Leigh Waters und Sie haben Ihren jungen, unschlagbaren Superstar an der Spitze der aktuellen Pro-Tour.
• Spielgeschwindigkeit: der Sport ist sich vor unseren Augen entwickelt, jünger, schneller, sportlicher und kraftvoller zu werden. Früher war alles „Third Shot Drops“, jetzt „3rd Shot Drives“ und vielleicht ein „5th Shot Drop“, wenn man es nicht mehr fahren kann. Ältere Spieler beschweren sich jetzt über „Banger“ und beklagen Spieler, die sich dafür entscheiden, anzugreifen, anstatt zu dinken.

Die Parallelen sind ziemlich frappierend.

Die Ähnlichkeit zwischen den beiden Sportarten ist eine Sache; wie wäre es mit der größeren Frage? Wird Pickleball die gleiche Art von Wachstums- und Niedergangszyklus erleben wie Racquetball, oder wird es in der amerikanischen Sportkultur beständiger sein?

Obwohl ich keine Kristallkugel habe, habe ich das Gefühl, dass Pickleball auf lange Sicht bestehen bleibt und nicht ausblendet, wie es Racquetball tut, und zwar aus einem Hauptgrund: Einfacher Zugang zur Einrichtung.

In diesem Land wird eine große Anzahl von maßgeschneiderten Pickleball-Plätzen gebaut. Viele von ihnen befinden sich in öffentlichen Parks, und diese Plätze werden in absehbarer Zeit nirgendwo hingehen. An Orten ohne dedizierte Plätze säumen die Spieler die Pickleball-Grenzen zu bestehenden Tennisplätzen oder Basketballplätzen, die es seit Jahrzehnten gibt, und diese flachen Tops gehen auch nirgendwo hin. Freizeitabteilungen und öffentliche Schulen haben diese Tennis- und Basketballplätze jahrzehntelang instand gehalten, und jetzt bekommen sie plötzlich eine Menge neuer Nutzungen. Die Eintrittsbarriere für Pickleball ist im Vergleich zu Racquetball unglaublich einfach: Alles, was Sie brauchen, ist eine flache Oberfläche, die groß genug ist, um einen Platz zu bemalen, einen billigen Plastikball und ein paar Schläger.

Das große Problem von Racquetball besteht darin, dass der Platzzugang hauptsächlich von privaten Unternehmen abhängt, die Hallenplätze an teuren Standorten pro Quadratmeter bauen. Diese Plätze gehören entweder kleinen Unternehmen (von denen viele von Covid bankrott gegangen sind) oder innerhalb großer Ketten (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's und YMCA), die in vielen Fällen den Sport zugunsten einer Nutzung mit höherer Dichte herabsetzen Raum.

Racquetball-Plätze bleiben an Orten wie Universitäten und in geringerer Anzahl bei bestehenden Ketten, aber sie sind eher eine Neuheit als ein Umsatztreiber, und es gibt nicht genügend Plätze, um ein groß angelegtes Programm aufzubauen. Eines haben all diese Racquetball-Plätze gemeinsam: Mitgliedschaftsvoraussetzungen. Sie können im Allgemeinen nicht einfach in einen dieser Orte gehen und spielen; Sie müssen entweder einen monatlichen Mitgliedsbeitrag zahlen oder Schüler einer Schule mit bereits gebauten Plätzen sein.

Schauen Sie sich jetzt Pickleball an: Während es da draußen einige private Clubs mit Plätzen gibt, gibt es Zehntausende öffentlicher Tennisplätze, auf denen Pickleball-Spieler kostenlos untergebracht werden können. Sie müssen kein Mitglied eines 150-Dollar-Clubs im Monat sein, um Pickleball zu spielen: Alles, was Sie brauchen, ist eine ebene Fläche und ein Netz. Sie können Pickleball drinnen oder draußen spielen, bei warmem und kaltem Wetter.

Es gibt einen zweiten Grund für den Aufstieg von Pickleball und den Niedergang von Racquetball, und das ist die Demografie. Racquetball ist hart für den Körper, und die Spieler altern von einem Wettbewerbsstandpunkt aus. Beim Tennis verhält es sich ähnlich, wobei alternde Spieler schließlich von den körperlichen Anforderungen frustriert werden, die es mit sich bringt, einen großen Tennisplatz zu bespielen. Ratet mal, wohin beide Gruppen alternder Spieler jetzt strömen? Pickleball. Die Courts sind mit Rentnern gefüllt, die den ganzen Tag spielen, Rentnergemeinschaften in Florida wie The Villages haben jetzt Tausende von Spielern, und die 60+ und sogar 70+ Ziehungen bei lokalen Turnieren sind so voll wie die 19+ Ziehungen. Pickleball erfordert weniger Platzabdeckung als Tennis, ist körperlich weniger anstrengend als Wettkampf-Racketball und legt großen Wert auf Doppelspiel und soziales Engagement, das sowohl Gelegenheits- als auch Wettkampfspieler gleichermaßen anzieht.

Fazit: Pickleball steigt schnell, wird weiter steigen und ist hier, um zu bleiben.

(Offenlegung: Der Autor sitzt im Vorstand von USA-Racquetball und eines unserer Hauptanliegen ist es, die rückläufigen Teilnehmerzahlen in unserem Sport anzugehen. Ich habe in den letzten 20 Jahren auch eine Menge historischer Recherchen über den Sport für ein Projekt namens Profi-Racquetball-Statistiken).