Omicrons Aufstrich bedeutet mehr Lebensmittelausfälle in US-Lebensmittelgeschäften

(Bloomberg) – Die hochansteckende Variante des Omicron-Virus stört bereits angespannte Lebensmittelversorgungsketten und erkrankt so viele Arbeiter, dass weitere Engpässe in Lebensmittelgeschäften so gut wie sicher sind.

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Aufgrund des Arbeitskräftemangels in allen Teilen des Lebensmittelsystems, von den Bauernhöfen über die Hersteller bis hin zu den Händlern, hatten Supermärkte während der Pandemie Schwierigkeiten, die Lebensmittelvorräte voll zu halten. Jetzt bringt Omicron das Problem auf eine neue Ebene. Die Variante wütet in den USA und wirft Gesundheitsbedenken auf, von denen viele dachten, die Impfungen hätten sie beseitigt. Schulen und Kindertagesstätten werden erneut geschlossen, was mehr Amerikaner von der Arbeit abhält.

All dies wird dazu beitragen, Lohnerhöhungen und Preissteigerungen für die Verbraucher sowie Lebensmittelausfälle wie im Jahr 2020 anzukurbeln.

„Wir sehen bereits leere Regale“, sagte Bindiya Vakil, CEO des Supply-Chain-Beraters Resilinc Corp. „Der Arbeitskräftemangel aufgrund von Omicron wird das Problem noch verschärfen.“

Der in Grand Rapids, Michigan, ansässige Lebensmittelhändler und Ladenbetreiber SpartanNash Co. verzeichnet in den letzten Wochen eine Verdreifachung der Fälle unter seinen Mitarbeitern. Etwa 1 % der 18,000 Mitarbeiter des Unternehmens gaben an, in den letzten Wochen an dem Virus erkrankt zu sein, verglichen mit etwa einem Drittel Prozent vor ein paar Monaten. Das Unternehmen konnte Bestellungen erfüllen, allerdings mit Verzögerungen. Die verfügbaren Mitarbeiter arbeiten mehr.

„Es ist schwieriger, weil wir von den Leuten verlangen, Überstunden zu machen“, sagte CEO Tony Sarsam in einem Interview. „Wir fordern uns selbst.“

Auf der Empfängerseite habe das Unternehmen Schwierigkeiten, Lieferungen von Lebensmittelherstellern zu erhalten, insbesondere verarbeitete Produkte wie Müsli und Suppe, sagte Sarsam. „Die Hersteller können keine Arbeitskräfte bekommen“, sagte er.

Die Geschichte geht weiter

Fleischunternehmen stehen im Fokus, weil große Ausbrüche in Fabriken im Jahr 2020 zu Engpässen und Preisspitzen führten. Derzeit melden Rind- und Schweinefleischproduzenten keine nennenswerten Betriebsprobleme, es gibt jedoch Anzeichen für einen Produktivitätsrückgang. Beispielsweise ist die Zahl der geschlachteten Schweine in dieser Woche bisher um 5.5 % im Vergleich zum Vorjahr zurückgegangen, und die Zahl der geschlachteten Rinder ging um 3.6 % zurück, wie aus Daten des US-Landwirtschaftsministeriums vom Donnerstag hervorgeht.

Auch immer mehr Lebensmittelinspektoren melden sich krank, sagte Paula Soldner, Vorsitzende des National Joint Council of Food Inspections Locals. „Die Delta-Variante hatte keine großen Auswirkungen auf die Belegschaft“, sagte sie, aber „Omicron macht uns fertig.“ Dies geschieht zu einer Zeit, in der es im ganzen Land bereits an Inspektoren mangelt. In Zentral-Nebraska beispielsweise lägen die Leerstände bei bis zu 35 %, sagte sie. In den Fleischfabriken sind Inspektoren ein fester Bestandteil, da sie gesetzlich vorgeschrieben jedes verarbeitete Tier untersuchen.

Die Lebensmittelhersteller Conagra Brands Inc. und Campbell Soup Co. verzeichnen einen Anstieg der durch Covid verursachten Fehlzeiten bei Arbeitnehmern. Beide Unternehmen betrachten dies als eine weitere Störung unter vielen und stellen seit einiger Zeit aggressiv Personal ein.

„Wenn Menschen draußen sind oder unter Quarantäne gestellt werden, wie es seit Beginn von Covid der Fall ist, haben wir Ersatzpläne“, sagte Sean Connolly, CEO von Conagra Brands.

Die USA sind nicht der einzige Ort, der Schwierigkeiten mit leeren Regalen hat. In Australien haben örtliche Supermärkte Schwierigkeiten, ihre Produkte in die Läden zu bringen, weil so viele wichtige Mitarbeiter isoliert sind.

Wenn es um landwirtschaftliche Betriebe geht, ist die Geschichte die gleiche: Omicron erschwert die Produktion von Nahrungsmitteln. Laut John Brunnquell, dem Vorstandsvorsitzenden von Egg Innovations, einem der größten US-amerikanischen Hersteller von Eiern aus Freilandhaltung, herrscht aufgrund der Pandemie seit etwa einem Jahr Personalmangel. Jetzt macht es Omicron noch schwieriger, Arbeitskräfte sowohl in seinem Unternehmen als auch in der gesamten Branche zu halten.

Es gibt scheinbar keine Lösung. Brunnquell sagte, er könne keine Impfungen anordnen, ohne dass sein Betrieb dadurch beeinträchtigt werde.

„Da es sich um einen so angespannten Arbeitsmarkt handelt und es uns bereits an Arbeitskräften mangelt, glaube ich nicht, dass ich in der Lage bin, dies durchzusetzen, ohne noch ein paar weitere zu verlieren“, sagte er.

(Aktualisierungen zu australischen Lebensmittelproblemen im 12. Absatz.)

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