Die Omicron-Welle scheint ihren Höhepunkt in Südafrika erreicht zu haben, als nächstes London?

Innerhalb weniger Wochen verbreitete sich die Omicron-Covid-19-Variante, die erstmals im November in Südafrika und Botswana entdeckt wurde, weltweit, was zu Millionen neuer Fälle und der Wiedereinführung von Coronavirus-Beschränkungen in vielen Ländern führte.

Die USA und Europa haben so schnell wie möglich Auffrischungsimpfungen eingeführt, nachdem Forschungsergebnisse der Covid-Impfstoffhersteller Pfizer-BioNTech und Moderna ergeben haben, dass die Omicron-Variante die Wirksamkeit der standardmäßigen zwei Dosen ihrer Covid-Impfungen untergräbt, dass Auffrischungsimpfungen jedoch den Grad des Schutzes gegen die Variante deutlich erhöhen.

Dennoch sind die Fälle in beiden Regionen sprunghaft angestiegen, wobei die USA am Montag täglich über 1 Million neue Covid-Fälle meldeten, und auch das Vereinigte Königreich und Frankreich meldeten erschreckende Zahlen täglicher Infektionen, in jüngsten Zahlen über 200,000 pro Tag. Auch die Krankenhauseinweisungen nehmen in den betroffenen Ländern stetig zu, auch wenn die Zahl der Einweisungen und Todesfälle weit unter früheren Höchstwerten liegt.

Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Omicron weniger schwerwiegende Krankheiten verursacht als seine Vorgänger. Experten sind jedoch vorsichtig optimistisch, dass sich die Omicron-Welle zwar als schärfer erweist als diejenigen, die mit früheren Varianten verbunden sind, aber auch kürzer sein könnte.

Südafrika geht beispielsweise davon aus, dass die Omikron-Welle ihren Höhepunkt erreicht hat, und in London – wo die Omikron-Fälle im Dezember stark anstiegen, bevor sich die Variante im restlichen Europa wirklich durchsetzte – könnte es laut Experten zu einem Plateau der Fälle kommen, was die Hoffnung nährt, dass die Omikron-Welle auch andernorts bald ihren Höhepunkt erreichen könnte.

Die südafrikanische Regierung gab am 30. Dezember eine Erklärung heraus, in der es hieß, dass das Gesundheitsministerium des Landes einen Rückgang der Zahl der neu entdeckten Fälle in der Woche bis zum 29.7. Dezember um 25 % gemeldet habe (89,781 Fälle), verglichen mit der Zahl der neu entdeckten Fälle in der Vorwoche (127,753). 

„Alle Indikatoren deuten darauf hin, dass das Land auf nationaler Ebene möglicherweise den Höhepunkt der vierten Welle überschritten hat“, heißt es in der Erklärung, wobei die Fälle in allen Provinzen zurückgingen, mit Ausnahme der Westkap- und Ostkapregion, die einen Anstieg von 14 % bzw. 18 % verzeichneten.

Dennoch sei in allen Provinzen außer Westkap ein Rückgang der Krankenhauseinweisungen zu verzeichnen, hieß es in der Erklärung weiter und stellte fest, dass die Einweisungen bei der Omicron-Variante im Allgemeinen niedriger gewesen seien.

„Während die Omicron-Variante hoch übertragbar ist, gab es niedrigere Krankenhauseinweisungsraten als in früheren Wellen. Dies bedeutet, dass das Land über freie Kapazitäten für die Aufnahme von Patienten auch für routinemäßige Gesundheitsdienste verfügt. In allen Provinzen ist ein geringfügiger Anstieg der Zahl der Todesfälle zu verzeichnen.“ 

Globale Experten haben die Covid-Daten Südafrikas genau beobachtet, da das Land zu den ersten Ländern gehörte, die die Omicron-Variante entdeckten und die Weltgesundheitsorganisation alarmierten, die den stark mutierten Stamm am 26. November als „besorgniserregende Variante“ einstufte.

Praxisnahe Studien aus Südafrika und Großbritannien deuten darauf hin, dass Menschen, die mit Omicron infiziert sind, im Vergleich zur zuvor weltweit vorherrschenden Delta-Variante eine mildere Erkrankung entwickeln. Omicron ist jedoch weitaus übertragbarer, was bedeutet, dass eine größere Anzahl von Fällen zu einem stärkeren Druck auf die Gesundheitsdienste führen könnte.

Als Omicron zum ersten Mal von Ärzten in Südafrika entdeckt wurde, stellten sie fest, dass ihre Patienten offenbar an milderen Erkrankungen litten, die eher einer Erkältung als einer Grippe ähnelten, deren Symptome mit früheren Covid-Stämmen in Verbindung gebracht wurden. Südafrikanische Ärzte stellten außerdem fest, dass die meisten Menschen, die mit Omicron ins Krankenhaus eingeliefert wurden, aus anderen Gründen ins Krankenhaus eingeliefert worden waren und keinen Sauerstoff benötigten.

Eine weitere am 28. Dezember im International Journal of Infectious Diseases veröffentlichte Studie deutete darauf hin, dass die Omicron-Welle an Krankenhauseinweisungen in Tshwane (einer Stadt in der südafrikanischen Provinz Gauteng, in der die Omicron-Fälle im Dezember stark anstiegen) „innerhalb von vier Wochen nach ihrem Beginn“ ihren Höhepunkt erreicht hatte. Die Zahl der Krankenhauseinweisungen nahm rapide zu und begann innerhalb von 4 Tagen zu sinken.“

Fareed Abdullah, Direktor für AIDS- und Tuberkuloseforschung beim South African Medical Research Council, verglich die Omikron-Infektionswelle mit einer „Sturzflut“ und beschrieb die Geschwindigkeit des Anstiegs, des Höhepunkts und des Rückgangs der Omikron-Welle als „erstaunlich“.

Wie Südafrika wurde auch das Vereinigte Königreich genau beobachtet, da es im Dezember das erste europäische Land war, das von einem Anstieg der Omicron-Infektionen hart getroffen wurde, bevor sich die Variante in den USA und auf dem europäischen Festland ausbreitete.

In der britischen Hauptstadt London kam es im Dezember zu einem sprunghaften Anstieg der Omikron-Infektionen, es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass die Fälle ein Plateau erreichen, was wiederum darauf hindeutet, dass diese Omikron-Welle schneller ihren Höhepunkt erreichen wird als die vorherigen.

Der Epidemiologe Neil Ferguson, Professor an der School of Public Health am Imperial College London, erklärte am Dienstag, er sei „vorsichtig optimistisch, dass die Infektionsraten in London in der wichtigen Altersgruppe der 18- bis 50-Jährigen, die die Omicron-Epidemie vorangetrieben hat, möglicherweise ein Plateau erreicht haben könnten“, obwohl er der BBC-Radiosendung „Today“ sagte, dass „es noch zu früh ist, um zu sagen, ob sie schon sinken.“

„Wir sehen möglicherweise ein anderes Muster bei den Krankenhauseinweisungen“, bemerkte er und wiederholte damit andere Beamte, die davor gewarnt hatten, dass britische Krankenhäuser in den kommenden Wochen wahrscheinlich noch mehr unter Druck geraten werden, wobei Ferguson anmerkte, dass „wir möglicherweise einige Wochen lang hohe Werte sehen werden.“

Krankenhausaufenthalte und Todesfälle verzögern sich bei Neuinfektionen tendenziell um mehrere Wochen, aber das weit verbreitete Covid-Impfprogramm des Vereinigten Königreichs hat dazu beigetragen, dass Krankenhauseinweisungen und Todesfälle weitaus geringer ausfallen als in der Anfangsphase der Pandemie. Ob die Omicron-Erfahrung Südafrikas mit der des Vereinigten Königreichs verglichen werden kann, bleibt angesichts der Unterschiede in der Demografie, der Durchimpfungsrate und dem Immunitätsniveau zwischen den Bevölkerungsgruppen abzuwarten.

Lawrence Young, Professor für molekulare Onkologie an der Warwick University, sagte am Dienstag gegenüber CNBC, dass „es tatsächlich so aussieht, als ob die Fälle in der Altersgruppe der 18- bis 50-Jährigen in London ein Plateau erreichen“, aber dass sich die nächsten Wochen als entscheidend erweisen werden, um zu sehen, wie sich die Omicron-Krise entwickelt.

„Das Problem breitet sich jetzt auf ältere Altersgruppen aus, was wahrscheinlich durch die Vermischung während der Ferienzeit noch verstärkt wurde und zu schwerwiegenderen Folgen und Krankenhauseinweisungen führen wird“, bemerkte er, sowie „mehr Infektionen bei Kindern im jüngeren Schulalter, die die Fallzahlen weiter erhöhen werden.“

„Aber angesichts der weitverbreiteten und schnellen Ausbreitung von Omicron und dem Grad der Immunität in der Bevölkerung wird es nicht mehr viele anfällige Menschen für eine Infektion geben, sodass die Fallzahlen in den nächsten Wochen voraussichtlich sinken werden. Dies ähnelt möglicherweise nicht dem starken Rückgang, der in Südafrika gemeldet wurde, da in verschiedenen Teilen des Vereinigten Königreichs unterschiedliche Infektionsraten auftreten, die durch unterschiedliche Restriktionsmaßnahmen beeinflusst werden“, bemerkte er.

Danny Altmann, Professor für Immunologie am Imperial College London, sagte am Dienstag gegenüber CNBC, dass die Omicron-Daten und -Erfahrungen Südafrikas Anlass zu Optimismus geben, ebenso wie die Tatsache, dass Europas „massive Fallzahl“ an Omicron-Infektionen „nicht proportional zu einer Zunahme der Einweisungen und Todesfälle auf Intensivstationen führt, ungeachtet der Einschränkung, dass das Sterben Zeit braucht.“

Laut Professor David Heymann, einem Epidemiologen an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, waren Krankenhauseinweisungen die wichtigste Messgröße, die es zu beobachten gilt.

„Dieses Coronavirus wird wie andere Coronaviren ein endemisches Virus beim Menschen sein und letztendlich wahrscheinlich eine Erkältung verursachen.“ Denn wenn die Immunität innerhalb der Bevölkerung zunimmt und die Antikörperwerte im Vereinigten Königreich bereits über 90 % liegen, wird das Virus, sobald dies geschieht, verändert – es wird nicht daran gehindert, erneut zu infizieren oder geimpfte Menschen zu infizieren – aber es wird daran gehindert, schwere Krankheiten zu verursachen, und deshalb ist es äußerst wichtig, Krankenhauseinweisungen zu beobachten“, sagte er am Mittwoch gegenüber „Squawk Box Europe“ von CNBC.