Noah Gragson bereitet sich auf seinen größten Schritt in Nascar vor

Jeder junge Rennfahrer träumt davon, einmal auf höchstem Niveau im Motorsport zu fahren. Für Noah Gragson wird sein Traum wahr, während er sich auf seine Rookie-Kampagne in der Nascar Cup Series mit dem vorbereitet Legacy Motor Club.

Gragson unterzeichnete zunächst einen Vertrag, um im Auto Nr. 42 für Petty GMS anzutreten. Dann erwarb der siebenmalige Champion der Cup Series, Jimmie Johnson, Ende 2022 eine Beteiligung an dem Team, um eine Umbenennung zu schaffen. Zusammen mit dem Renndruck für seinen siebenfachen Champion und Teambotschafter Richard Petty tritt Gragson nun in seine erste Saison als Fahrer für zwei der erfolgreichsten Rennfahrer aller Zeiten ein.

„Es wird großartig“, sagte Gragson bei einer Veranstaltung in New York City. „Sie sind großartige Mentoren und Führungskräfte. Es gibt viele großartige Qualitäten in diesen beiden Jungs. Sie sind offensichtlich Champions des Sports, aber ich denke, es geht um mehr im Alltag, nämlich zu lernen, wie ich die beste Version meiner selbst und der beste Fahrer werde, der ich sein kann. Ich habe definitiv zwei großartige Ressourcen, auf die ich mich stützen kann.“

Der 24-jährige Gragson hat seine beste Saison in der Xfinity Series mit JR Motorsports hinter sich. Es war jedoch ein harter Start in die Saison, in der er während des gesamten Sports unter die Lupe genommen wurde, nachdem er Sage Karam in Road America absichtlich zerstört hatte, während er um einen Platz in den Top 10 kämpfte.

„Um ehrlich zu sein, war ich schockiert, als ich sah, wie Noah diese Entscheidung traf.“ sagte Teambesitzer Dale Earnhardt Jr. nach Gragsons Vorfall. „Ich war einfach total schockiert und ein bisschen ungläubig, nicht nur, dass er diese Entscheidung getroffen hat, sondern dass er, weißt du, aber dass es einen solchen Unfall verursacht und so viele andere Leute involviert hat. Das war hart anzusehen, wirklich hart.“

Aber Gragson lernte aus dem Vorfall. Im Laufe des Jahres gewann er acht Rennen. Auf dem Phoenix Raceway lieferte er sich einen erbitterten und sauberen Kampf um die Meisterschaft mit Ty Gibbs, der nur knapp endete. Ein zweiter Platz kam jedoch mit Respekt, den er sich in der gesamten Branche verdient hatte, als er sich auf sein erstes Jahr in der ersten Liga des Sports vorbereitete.

Jetzt ist Gragson bereit für das bevorstehende Unterfangen. Johnson, der einen Teilzeit-Cup-Zeitplan durchführt, wird als sein Mentor fungieren. Es passt perfekt zu Gragson, der tatsächlich Johnsons altes Auto Nr. 48 bei Hendrick Motorsports übernahm, als Alex Bowman gegen Ende des Jahres 2022 wegen einer Gehirnerschütterung fünf Rennen verpassen musste.

„Auf der Leiter nach oben zu klettern, ist wahrscheinlich der größte Schritt, den ich in meiner Fahrerkarriere in Bezug auf den Wettbewerb jemals machen werde“, sagte Gragson. „Ich weiß, wie es ist, bei Xfinity zu sein, und es gibt einen neuen Typen, der ihn herumschubsen kann.

„Als Rookie versuche ich, jede Runde und jedes Rennen zu beenden. Ich muss mir den Respekt dieser Typen verdienen. Wenn wir uns jede Woche und jedes Rennen verbessern können, können wir besser werden als in der Woche zuvor, und das ist der Fortschritt, den ich machen möchte.“

Die Herausforderung wird für Gragson nicht einfach sein. Er übernimmt ein Auto Nr. 42, das 2022 von Ty Dillon pilotiert wurde. Dillon belegte den 29. Platz in der Gesamtwertung, mit nur einem Top-10-Ergebnis im Vergleich zum Sieg seines Teamkollegen Erik Jones in Darlington und 13 Top-10-Platzierungen.

Gragson sammelte letztes Jahr einige Erfahrungen mit dem Auto der nächsten Generation und fuhr weitere 13 Rennen im Auto Nr. 16 von Kaulig Racing. Die Erfahrung, sagte er, habe ihn auf das vorbereitet, was ihn im Jahr 2023 erwartet.

Aber mit viel zu lernen, hält Gragson die Erwartungen bescheiden.

„Wir haben gute Leute und eine gute Energie, die in die Saison führt“, sagte Gragson. „Ich habe tolle Mitspieler. Ich bin begeistert, wie dieses Team seit meiner ersten Unterzeichnung gewachsen ist und wohin es gewachsen ist und wohin wir es bringen können.“

„Ich denke, wir müssen die Ziele ziemlich niedrig ansetzen. Das Hauptziel muss sein, jedes Rennen zu beenden und Erfahrung zu sammeln. Es wird hart, keine Frage. Wenn wir wachsen und weiter lernen können, freue ich mich darauf zu sehen.“

Gragson wird nächsten Monat seinen zweiten Start beim Great American Race machen.