Keine Linderung heute und auch keine in Sicht

Für ein paar Monate im vergangenen Sommer boten Inflationsnachrichten einigen bereitwilligen Seelen Grund zur Hoffnung auf eine schnelle Auflösung des Preisdrucks. Juli und August zeigten bemerkenswert langsame Raten der Verbraucherpreisinflation. Die Maßnahmen der vorangegangenen 12 Monate lagen unter den beängstigenden Höchstständen von über 9 %, die im vergangenen Juni verzeichnet wurden. Solche Hoffnungen waren immer falsch. Jede aufmerksame Lektüre von Inflationsnachrichten warnte, wie die Leser dieser Kolumne wissen sollten, wie viel mächtiger Inflationsdruck noch vorhanden war. Die jüngste Veröffentlichung des Verbraucherpreisindex (VPI) des Arbeitsministeriums für September hätte diese Warnung bestätigen und alle falschen Hoffnungen auf eine Linderung der Inflation auslöschen sollen. Es ist jetzt sogar oberflächlich klar, dass die Inflation in absehbarer Zeit nicht verschwinden wird.

Das Weiße Haus war im Juli und August der prominenteste Lieferant von Inflationshoffnungen. In einem vielzitierten Interview Anfang dieses Monats betonte Präsident Joe Biden, wie wenig die Bodeninflation im August zugenommen habe, und sagte, dass sie nur „einen Zentimeter“ gestiegen sei. Technisch gesehen hatte er recht (obwohl die Inflation nicht in Fuß und Zoll gemessen wird). Im Juli wies der Gesamtpreisindex, das so genannte „Headline“-CPI-Maß, keinen Anstieg auf, und im August verzeichnete er einen Anstieg von nur 0.1 %.

Aber wie erklärt hier und hier, war diese scheinbare Erleichterung ausschließlich auf vorübergehende Anpassungen der Energiepreise von ihrem früheren und schockierenden Aufwärtstrend zurückzuführen. Der Einzelhandelspreis für Benzin fiel beispielsweise allein im Juli um 7.7 % und im August um 10.6 %. In den zwei Monaten hielten diese Bewegungen die allgemeine monatliche Inflationsrate um 0.7 Prozentpunkte niedriger, als sie sonst gewesen wäre. Abgesehen von diesen guten, wenn auch nicht besonders dauerhaften Nachrichten an der Energiefront, brüllte die Inflation im Rest des CPI weiter. Die Lebensmittelpreise stiegen in dieser Zeit um fast 12 % jährlich, und die Wohnungspreise stiegen um 7.4 % jährlich. Die sogenannte „Kern“-Inflationsrate – alle Artikel außer Nahrungsmitteln und Energie – stieg mit einer Jahresrate von 5.5 %, was nach manchen Maßstäben moderat ist, aber immer noch eine Belastung für die Verbraucher darstellt, die versuchen, ihren Lebensstandard aufrechtzuerhalten.

Dasselbe Muster wiederholte sich im September, aber da die Entspannung bei den Energiepreisen viel gedämpfter ausfiel als im Juli oder August, zeigte sich das allgemeinere Inflationsproblem deutlicher. Nach Angaben des Arbeitsministeriums fielen die Kosten aller Energieprodukte im September um etwa 4.9 % und die Einzelhandelskosten für Benzin um 2.1 %. Das milderte die so genannte Headline-Rate der Verbraucherpreisinflation, reichte aber nicht mehr aus, um Bedenken auszuräumen. Der Anstieg des Gesamt-CPI im September betrug etwa 0.4 % oder fast 5 % auf Jahresbasis. Die Lebensmittelpreise setzten ihren unaufhaltsamen und steilen Anstieg fort und stiegen allein im September um 10 %. Allein in diesem Monat stieg der Preis für Unterkünfte um 9 %. Aussagekräftiger – und besorgniserregender – ist die Kerninflationsrate im September um fast 7.5 % pro Jahr gestiegen, eine deutliche Beschleunigung gegenüber den 6.5 %, die in den vorangegangenen 12 Monaten gemittelt wurden.

Noch besorgniserregender ist die wahrscheinliche Entwicklung der Energiepreise in den kommenden Monaten. Allein in den letzten Wochen sind die Rohölpreise um rund 16 % gestiegen. Die Terminpreise für bleifreies Benzin sind in dieser Zeit um etwa 17.5 % gestiegen. Und diese Zahlen müssen noch den vollen Preisdruck zeigen, der mit der jüngsten Entscheidung Saudi-Arabiens verbunden ist, sich Russland und dem Rest der Organisation erdölexportierender Länder (OPEC) anzuschließen, um die Produktion zu drosseln. Preiserhöhungen am Bohrlochkopf und in der Raffinerie können ein oder zwei Monate warten, bevor sie an der Zapfsäule des Einzelhandels ankommen, aber die Dinge sagen eindeutig, dass die Art der Energiepreisentlastung der letzten zwei oder drei Monate wahrscheinlich nicht anhalten wird. Auch wenn die Energie nicht zum Inflationsdruck beiträgt, obwohl dies jetzt wahrscheinlich der Fall ist, sollte der immer noch starke Druck an anderer Stelle die Schlagzeilenzahl mit beunruhigender Geschwindigkeit nach oben treiben.

Andere Komponenten des CPI könnten in den kommenden Monaten Abhilfe schaffen, obwohl es nach den derzeit verfügbaren Informationen keine Anzeichen dafür gibt. Selbst ein leichter Rückgang des Drucks auf die Lebensmittelpreise könnte erhebliche Auswirkungen haben, da Lebensmittel etwa 13.6 % des durchschnittlichen Haushaltsbudgets ausmachen. Aber selbst wenn durch einen unwahrscheinlichen Zufall eine einzelne Komponente einen guten Monatswert bietet, bietet nichts am Horizont eine vernünftige Hoffnung, dass der allgemeine Inflationsdruck nachlässt. Ob etwas höher oder niedriger als in der jüngsten Vergangenheit, eine inakzeptable Inflation wird noch eine ganze Weile anhalten und damit der anhaltende Druck auf die Federal Reserve (Fed), ihre geplanten Zinserhöhungen und andere antiinflationäre Maßnahmen fortzusetzen.