Niemand weiß, wann die Pandemie enden wird, nachdem omicron die meisten Hoffnungen auf den Kopf gestellt hat

Hochrangige US-Gesundheitsbeamte haben versucht, einer pandemiemüden Öffentlichkeit zu versichern, dass sich das Land einer Zeit nähert, in der Covid-19 unser tägliches Leben nicht mehr dominieren wird, da in vielen Teilen des Landes eine beispiellose Welle von Infektionen und Krankenhauseinweisungen zurückgeht.

Der leitende medizinische Berater des Weißen Hauses, Dr. Anthony Fauci, sagte in einem Interview diese Woche, die USA seien auf dem Weg aus der „ausgewachsenen Pandemiephase“ von Covid-19. Fauci hat klargestellt, dass die USA Covid nicht ausrotten werden, aber er ist zuversichtlich, dass die Nation das Virus unter Kontrolle bringen kann, sodass es nicht länger droht, Krankenhäuser an ihre Belastungsgrenze zu bringen oder die Wirtschaft zu stören. Zu diesem Zeitpunkt könnten die Menschen nach zwei Jahren der Störung und Unsicherheit nach wiederholten Infektionswellen zu einem Anschein des normalen Lebens zurückkehren.

„Der Präsident war sich darüber im Klaren, dass wir uns auf eine Zeit zubewegen, in der Covid unser tägliches Leben nicht stören wird, eine Zeit, in der Covid keine ständige Krise sein wird, sodass wir keine Sperren und Schließungen mehr fürchten, sondern wieder dorthin zurückkehren sicher tun, was wir alle lieben “, sagte Jeff Zients, der Covid-Reaktionskoordinator des Weißen Hauses, während einer Pressekonferenz am Mittwoch.

Reale Studien aus der ganzen Welt haben gezeigt, dass Omicron, obwohl es ansteckender ist, Menschen im Allgemeinen nicht so krank macht wie Delta. Während Infektionen in die Höhe geschossen sind, sind Krankenhauseinweisungen und Todesfälle nicht im gleichen Maße gestiegen.

Ärzte und Experten für Infektionskrankheiten in Südafrika sagten in einer kürzlich durchgeführten Studie, dass der schnelle Anstieg und Rückgang der Variante in diesem Land eine deutlich andere Entwicklung als frühere Stämme gezeigt habe. Sie sagen, es könnte ein Zeichen dafür sein, dass die Pandemie in eine endemische Phase übergeht, die die Gesellschaft weniger stört.

„Endemisch bedeutet im Allgemeinen, dass eine Krankheit regelmäßig und vorhersehbar auftritt“, sagte Dr. James Lawler, Experte für Infektionskrankheiten an der Universität von Nebraska. „Es gibt die endemische Grippe und dann gibt es zu jeder Jahreszeit Grippeepidemien. Diese Epidemien sind im Allgemeinen vorhersehbar und treten innerhalb eines vorhergesagten Bereichs auf.“

Es gibt keine genaue Definition von endemisch. Die Weltgesundheitsorganisation definiert eine Pandemie im Allgemeinen als unkontrollierte Ausbreitung eines Virus auf der ganzen Welt, und eine Epidemie liegt vor, wenn die Ausbreitung auf ein Land oder eine Region beschränkt ist. Ein stetiges Übertragungsniveau, das nicht zu einem weit verbreiteten Ausbruch führt, wird im Allgemeinen als endemisch angesehen.

Dieses konstante Übertragungsniveau wird typischerweise erreicht, wenn die Reproduktionsrate des Virus eins oder weniger beträgt. Das bedeutet, dass jeder, der das Virus bekommt, ungefähr eine andere Person ansteckt. Der ursprüngliche Covid-Stamm hatte laut den Centers for Disease Control and Prevention eine Reproduktionsrate von etwa zwei, während Menschen mit Delta typischerweise fünf oder mehr andere Menschen infizierten. Laut einer Studie japanischer Forscher ist Omicron mehr als dreimal so ansteckend wie Delta.

Das Auftauchen von Omicron mit seiner Fähigkeit, geimpfte und sogar geboosterte Menschen zu infizieren, hat die Vorstellungen darüber in Frage gestellt, wann eine anhaltende endemische Phase kommen wird und wie sie im Zusammenhang mit Covid aussehen wird. Obwohl die Schätzungen variieren, ergab eine Studie der Gesundheitsbehörden in Dänemark, dass Omicron bei vollständig geimpften Personen 2.7- bis 3.7-mal häufiger übertragbar war als Delta, was es dem Virus erleichtert, Ausbrüche selbst in Bevölkerungsgruppen mit hohen Impfraten zu verursachen.

Omicron hat sich auch als geschickt darin erwiesen, Menschen erneut zu infizieren. Eine kürzlich in Großbritannien durchgeführte Studie ergab, dass zwei Drittel der Menschen, die sich mit der Variante infiziert haben, angaben, zuvor Covid zu haben. Dies macht die Herdenimmunität noch schwerer fassbar als ursprünglich angenommen. Im ersten Jahr der Pandemie hofften Regierungsbeamte, dass die globale Impfkampagne dazu beitragen würde, Covid auszurotten, indem sie eine Herdenimmunität erreicht, bei der genügend Menschen einen natürlichen oder durch einen Impfstoff verursachten Schutz haben, damit das Virus keine neuen Wirte hat, die es infizieren kann.

„Die Vorstellung einer natürlichen Herdenimmunität ohne Impfung ist eine wissenschaftliche Unwahrheit“, sagt Ottar Bjornstad, Professor an der Pennsylvania State University, der Krankheitsausbrüche erforscht. Obwohl Durchbruchsinfektionen bei Omicron üblich geworden sind, verlieren die Geimpften weniger Virus als Menschen, die ihre Impfungen nicht bekommen haben, sagte er. Am wichtigsten ist, dass die Impfstoffe weiterhin wirksam sind, um schwere Krankheiten und Todesfälle zu verhindern, was für die Wiederherstellung eines normalen Lebens von entscheidender Bedeutung ist.

Da die Wirksamkeit der ersten beiden Impfstoffdosen nachlässt, sind Auffrischungsimpfungen für die Zähmung der Pandemie von entscheidender Bedeutung geworden. Die Auffrischungsimpfung von Pfizer und BioNTech beispielsweise ist laut Daten der britischen Gesundheitsbehörde bis zu 75 % wirksam bei symptomatischer Infektion oder Krankheit.

„Wenn jeder, der für eine dritte Dosis in Frage kam, eine dritte Dosis bekommen würde und wir wahrscheinlich mit der vierten Dosis beginnen müssten, wenn wir dazu in der Lage wären, wären wir fertig – der Pandemie-Notfall ist vorbei“, sagte Lawler.

Die USA sind jedoch bei weitem nicht in der Nähe dieses Niveaus der Aufnahme von Boostern. Nur 64 % der US-Bevölkerung sind vollständig geimpft und nur 42 % dieser Menschen haben laut CDC eine dritte Impfung erhalten. Und zig Millionen Amerikaner sind immer noch überhaupt nicht geimpft.

Laut Dr. Kelly Cawcutt besteht jedoch die Hoffnung, dass zwischen der Impfung und der Massenexposition gegenüber Omicron eine ausreichende Immunität in der Bevölkerung besteht, sodass die Zahl der Menschen, die anfällig für eine Erkrankung durch das Virus sind, schnell abnimmt, wenn die letzte Welle abklingt , ein Experte für Infektionskrankheiten an der Universität von Nebraska.

Als Covid im Dezember 2019 zum ersten Mal auftauchte, war das Immunsystem der Menschen nicht darauf trainiert, das Virus zu bekämpfen, weshalb die Pandemie so verheerend war. Insbesondere ältere Menschen waren nicht in der Lage, eine angemessene Verteidigung aufzubauen, wodurch sie anfälliger für schwere Krankheiten und Todesfälle waren als andere Altersgruppen.

Da die Immunität in der breiteren Gemeinschaft im Laufe der Zeit durch Impfungen und Infektionen zunimmt, werden neue Generationen von Kindern wahrscheinlich die primäre verbleibende Gruppe sein, die nicht exponiert wurde, so Jennie Lavine, eine rechnergestützte Untersuchungsbiologin beim Biotech-Unternehmen Karius.

Obwohl das Risiko nicht Null ist, sind Kinder laut CDC im Allgemeinen weniger anfällig für schwere Krankheiten durch Covid als Erwachsene. Dies deutet darauf hin, dass das Virus im Laufe der Zeit zu einer milderen Krankheit führen wird, die möglicherweise einer Erkältung ähnelt, sobald Kinder die Hauptgruppe sind, die ohne Exposition bleibt, so Lavine.

Abgesehen von der Frage der Immunität könnte die Pandemie auch enden, wenn sich das Virus selbst einfach entwickelt, um von Natur aus weniger schwerwiegend zu werden. Omicron macht Menschen im Allgemeinen nicht so krank wie Delta, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass zukünftige Varianten immer milder sein werden.

„Die ganze Idee, dass sich Viren per Definition immer weniger pathogen und weniger schwerwiegend entwickeln – das ist der Stoff für Märchen“, sagte Lawler.

Eine Rückkehr zu einem Leben, das den Routinen der Menschen vor der Pandemie ähnelt, hängt zu einem großen Teil davon ab, wie viel Risiko der Einzelne zu tolerieren bereit ist und wie viel Krankheit die Gesellschaft zu akzeptieren bereit ist.

Fauci sagte, sobald das Immunitätsniveau in der Bevölkerung hoch genug ist, wird Covid eher den saisonalen Atemwegsviren wie der Grippe ähneln, die das US-Gesundheitssystem jedes Jahr ohne eine landesweite Krisenreaktion zu bewältigen gewöhnt ist. Er hat davor gewarnt, dass die USA zwar auf dem richtigen Weg sind, die Pandemie zu zähmen, aber Neuinfektionen, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle immer noch zu hoch sind.

Die USA erlitten im Herbst 2017 bis zum Winter 2018 die schlimmste Grippesaison des letzten Jahrzehnts. In diesem Zeitraum starben laut CDC 52,000 Menschen an der Grippe und 710,000 wurden ins Krankenhaus eingeliefert. Im Vergleich dazu hat Covid mehr als 236,000 Menschen getötet, und Krankenhäuser haben laut einer CNBC-Analyse von Daten der Johns Hopkins University und des Department of Health and Human Services seit letztem Herbst fast 1.5 Millionen Einweisungen von Menschen mit Covid gemeldet.

Lawler sagte, dass das Virus in gewisser Weise jetzt die Definition von endemisch erfüllen würde, in dem Sinne, dass es seit zwei Jahren in Populationen auf der ganzen Welt zirkuliert. Ob die Gesellschaft sich dafür entscheidet, es als endemisch zu bezeichnen oder nicht, ändert jedoch nichts an der Realität, dass es weiterhin einen enormen Tribut an verlorenen Leben fordert, sagte er.

„Es ist ein Synonym für Hingabe, das ist es – es ist eine bequeme Möglichkeit, einfach aufzugeben“, sagte Lawler über das Gespräch über das Virus, das endemisch wird. „Wir werden in dieser kombinierten Delta- und Omicron-Welle möglicherweise mehr Menschen verlieren als während der Spitzenwelle im letzten Jahr“, sagte er.

In den sechs Wochen, seit Omicron die dominierende Variante in den USA wurde, haben sich laut Angaben von Hopkins mehr als 26 Millionen Menschen mit dem Virus infiziert. Die Infektionen erreichten am 803,000. Januar im Sieben-Tage-Durchschnitt mit mehr als 15 täglichen Neuerkrankungen ein Allzeithoch der Pandemie. Seitdem sind sie den Daten zufolge um etwa 75 % auf durchschnittlich 207,000 Neuerkrankungen pro Tag am Donnerstag zurückgegangen .

Auch die Hospitalisierungen gehen zurück. Laut einem Sieben-Tage-Durchschnitt der Daten von HHS gab es am Montag 103,000 Patienten in US-Krankenhäusern mit Covid, 20 % weniger als in der vergangenen Woche und 35 % weniger als am 20. Januar.

Während Neuinfektionen ein wichtiger Indikator für den Verlauf der Pandemie bleiben, ist das Schlüsselmaß für die Fähigkeit von Covid, die Gesellschaft zu stören, ob Krankenhäuser kurz davor stehen, unter dem Druck neuer Covid-Patienten zusammenzubrechen, so Dr. Michael Osterholm, Direktor des Zentrums für Forschung und Politik zu Infektionskrankheiten in Minnesota.

„Wenn sie kaputt gehen, sagen alle, das sei inakzeptabel“, sagte Osterholm. "Das ist, wenn Sie Ihren Herzinfarkt nicht haben wollen, Sie wollen Ihren Schlaganfall nicht haben."

Das Problem ist jedoch, dass die Pandemie den Burnout in bereits unterbesetzten Krankenhäusern nur noch verstärkt hat und der Nation laut Osterholm wenig Handlungsspielraum lässt, wenn Infektionen zu einem Anstieg der Patienten führen.

Wenn es um Impfungen geht, ist die Gesellschaft jedoch möglicherweise besser darauf vorbereitet, Covid zu bewältigen, wenn es endemisch wird, als dies bei der Grippe der Fall ist. Die Impfung gegen die Grippe reduziert das Krankheitsrisiko um 40 % bis 60 %, je nachdem, wie gut die Impfung dem Virusstamm entspricht, der in einem bestimmten Jahr zirkuliert, so die CDC. Die Auffrischungsimpfung von Pfizer ist zu 75 % wirksam bei der Vorbeugung von Krankheiten. Und Pfizer und Moderna können ihre Impfungen schnell anpassen, weil sie auf der Boten-RNA-Technologie basieren, die wendiger ist als herkömmliche Impfstoffe.

„Wir nehmen Anpassungen für Varianten basierend auf der Grippesaison im letzten Jahr vor, um zu versuchen, dieses Jahr so ​​schützend wie möglich zu sein“, sagte Cawcutt darüber, wie Grippeschutzimpfungen regelmäßig aktualisiert werden. „Und wir wissen, dass Covid-Impfstoffe weitaus wirksamer sind als unsere historischen Influenza-Impfstoffe.“

Die CEOs von Pfizer, BioNTech und Moderna haben alle gesagt, sie seien besorgt über die nachlassende Immunität und das mögliche Auftreten neuer Varianten. Pfizer und BioNTech haben im vergangenen Monat eine klinische Studie mit einem Impfstoff gestartet, der auf Omicron abzielt, und die Unternehmen erwarten, dass er bis März fertig sein wird. Moderna hat eine klinische Studie mit einer Auffrischungsimpfung begonnen, die speziell auf Omicron abzielt.

Die antiviralen Pillen von Pfizer und Merck zur Bekämpfung von Covid wurden ebenfalls als potenzielle Gamechanger beworben, die Behandlungen anbieten, die Menschen mit dem Risiko einer schweren Erkrankung problemlos ambulant einnehmen können, Krankenhausaufenthalte reduzieren und die Belastung der Gesundheitssysteme verringern.

Fauci sagte, die Impfstoffe und Auffrischungsimpfungen seien eine Brücke, die die USA an einen Punkt bringen werde, an dem die antiviralen Pillen in größerem Umfang eingesetzt werden, um Menschen zu behandeln, die sich infizieren, damit das Virus keine Bedrohung mehr für das normale Leben darstellt und die Wirtschaft. Die USA haben 20 Millionen Packungen von Pfizers Pille Paxlovid bestellt, von denen 10 Millionen bis Juni erwartet werden. Allerdings sind die Vorräte derzeit begrenzt. Bisher wurden in den USA 265,000 Behandlungszyklen durchgeführt

Lawler warnte, dass die antiviralen Pillen kein Allheilmittel seien, das die Pandemie beenden werde. Es wäre vergleichbar mit der Behauptung, dass Menschen nicht mehr an bakteriellen Krankheiten sterben, weil wir wirksame Antibiotika haben, sagte er.

„Ich sehe jeden Tag Menschen im Krankenhaus mit Staphylokokken- und Streptokokkeninfektionen sterben, obwohl wir seit 80 Jahren großartige Antibiotika dagegen haben“, sagte Lawler.

Und selbst wenn die Gesellschaft beginnt, zu einem Anschein von Normalität zurückzukehren, werden einige Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit wahrscheinlich nicht vollständig verschwinden, sagte Cawcutt. Obwohl die Staaten beginnen, die Maskenmandate für Innenräume aufzuheben, werden sich einige Menschen wahrscheinlich dafür entscheiden, in großen Versammlungen während der Spitzenzeiten der Übertragung Masken zu tragen, und ein erhöhtes Bewusstsein für soziale Distanzierung haben, sagte Cawcutt.

„Einige dieser Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, die die Ausbreitung von Covid-19 verhindert und auch die Ausbreitung anderer Atemwegsviren eingedämmt haben, werden mit einer dauerhaften Veränderung fortbestehen“, sagte Cawcutt.

Obwohl viele Menschen hoffen, dass omicron das Ende der Pandemie einläutet, hat Fauci Zweifel an der Idee geäußert, dass omicron als Mutter Naturs Version eines Massenimpfereignisses fungieren wird, und warnt davor, dass eine neue Variante entstehen könnte, die sich der von omicron bereitgestellten Immunität entzieht.

„Ich wäre schockiert, wenn wir nicht eine weitere Variante bekommen würden, die irgendwo herkommt, die einen angemessenen Immunausbruch hat und eine weitere Epidemiewelle verursacht“, sagte Lawler. „Es gibt keine Daten, die stark darauf hindeuten, dass das Virus alle Möglichkeiten zur Mutation und zur Schaffung neuer infektiöser Varianten ausgeschöpft hat.“