Nikola-Gründer Trevor Milton steht wegen Betrugsvorwürfen vor Gericht

Der Gründer des Herstellers von Elektro-Sattelzugmaschinen Nikola Motor steht vor Gericht wegen Betrugsvorwürfen im Zusammenhang mit Aussagen, die er über die Technologie und die Produkte des Unternehmens gemacht hat, Aussagen, von denen die Bundesanwaltschaft behauptet, sie seien übertrieben und irreführend.

Die US-Staatsanwaltschaft in Manhattan hat behauptet, Trevor Milton, der Nikola 2014 gegründet habe, habe während seiner Zeit als Vorsitzender und CEO des Unternehmens über „fast alle Aspekte des Geschäfts“ gelogen. Diese Lügen sollten den Verkauf der Aktien des Startups ankurbeln, behaupteten Staatsanwälte in Anklagen, die 2021 und Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurden. Milton hat die Vorwürfe zurückgewiesen.

„Er hat gelogen, um unschuldige Investoren dazu zu bringen, die Aktien seines Unternehmens zu kaufen“, sagte der stellvertretende US-Staatsanwalt Nicolas Roos in seiner Eröffnungsrede vor dem US-Bezirksgericht in New York am Dienstag. „Auf dem Rücken dieser unschuldigen Investoren, die auf seine Lügen hereingefallen sind, wurde er praktisch über Nacht zum Milliardär.“

Der Prozess begann am Montag mit der Auswahl der Geschworenen und begann am Dienstag. Die Staatsanwälte teilten potenziellen Geschworenen mit, dass das Verfahren voraussichtlich etwa fünf Wochen dauern werde.

Der Prozess krönt einen atemberaubenden Aufstieg und Fall von Nikola unter Milton.

Der Aktienkurs des Unternehmens stieg im Juni 90 kurzzeitig auf über 2020 US-Dollar pro Aktie, Tage nachdem es durch eine Fusion mit einer Zweckgesellschaft (SPAC) an die Börse gegangen war. Der Aktienhochlauf machte Nikola – ein Unternehmen, das zu diesem Zeitpunkt noch keine Einnahmen hatte – wertvoller als Ford Motor.

Aber seine Aktien fielen stark, nachdem Milton im September desselben Jahres aus dem Unternehmen gedrängt wurde Betrugsvorwürfe des Leerverkäufers Hindenburg Research. Sowohl die Securities and Exchange Commission als auch das US-Justizministerium leiteten nach Miltons Abgang Ermittlungen ein; er war wegen Betrugs in drei Fällen angeklagt von einer Grand Jury im Juli 2021. Staatsanwälte fügte eine vierte Zählung hinzu im Juni.

Nikolas Aktien schlossen am Dienstag bei 5.03 $ pro Stück.

Milton sieht sich zwei Fällen von Wertpapierbetrug und zwei Fällen von Überweisungsbetrug gegenüber, die alle im Zusammenhang mit Aussagen stehen, die er über Nikolas Geschäfte gemacht hat, als er Vorsitzender und CEO des Unternehmens war. Bei einer Verurteilung drohen ihm bis zu 25 Jahre Gefängnis.

Miltons Anwalt Marc Mukasey sagte am Dienstag, dass Milton versucht habe, eine Vision für die Zukunft des Lkw-Transports zu vermitteln, und nicht, um Investoren in die Irre zu führen. Mukasey hat angedeutet, dass die Verteidigung plant, gegen andere Führungskräfte bei Nikola zu argumentieren, einschließlich des General Counsel des Unternehmens, und Miltons Aussagen unterschrieben hat.

Nikola selbst wird in diesem Fall nicht angeklagt. Die SEC erhob im vergangenen Jahr entsprechende Zivilklagen gegen das Unternehmen, aber dieser Fall wurde im Dezember beigelegt, nachdem Nikola zugestimmt hatte, a zu zahlen $ 125 Millionen in Ordnung. Milton besitzt immer noch Nikola-Aktien, aber das Unternehmen hat ansonsten die Verbindung zu seinem Gründer abgebrochen.

Die Staatsanwälte behaupten, Milton habe „falsche und irreführende Aussagen über die Produkt- und Technologieentwicklung von Nikola“ als Teil eines „Programms“ gemacht, das darauf abzielte, Kleinanleger zum Kauf von Nikola-Aktien zu bewegen. Staatsanwälte behaupten:

• Milton sagte, dass der erste Sattelzug-Prototyp des Unternehmens, Nikola One genannt, „voll funktionsfähig“ war – aber das war er nicht.
• Ein Video, das den scheinbar aus eigener Kraft fahrenden Lkw-Prototyp zeigt, wurde erstellt, indem der Lkw – der nicht aus eigener Kraft fahren konnte – einen Hügel hinunterrollte.
• Unabhängig davon behauptete Milton, Nikola habe nach jahrelanger Arbeit einen elektrischen Pickup namens Badger entwickelt und gebaut. Aber, sagen die Staatsanwälte, der Dachs war zum Zeitpunkt von Miltons ersten Aussagen kaum mehr als „Konzeptskizzen und Renderings“.
• Während das Unternehmen schließlich einen Prototypen von Badger zeigte, wurde der Showtruck tatsächlich von Drittanbietern gebaut und basierte auf einem Lastwagen eines großen Autoherstellers.
• Milton teilte den Investoren auch mit, dass Nikola Wasserstoffgas – das zum Betanken seiner brennstoffzellenbetriebenen Lastwagen benötigt wird – zu geringeren Kosten produziert; dass Nikola Batterien für Elektrofahrzeuge selbst entwickelt hatte; und dass Nikola verbindliche Aufträge hatte, die „Einnahmen in Milliardenhöhe“ für seine Elektro-Lkw darstellten. All diese Aussagen waren laut Staatsanwaltschaft falsch.

Milton wird auch vorgeworfen, ähnliche falsche Angaben gemacht zu haben Verkäufer einer Ranch, die er 2020 gekauft hat, um den Verkäufer dazu zu bringen, Nikola-Aktien als Teilzahlung für den Kauf zu akzeptieren.

Es wird erwartet, dass die Staatsanwälte am Mittwoch damit beginnen, ihren vollständigen Fall gegen Milton den Geschworenen vorzulegen.

-Reuters hat zu diesem Bericht beigetragen.