Nikola-Gründer Trevor Milton des Betrugs von Investoren schuldig

(Bloomberg) – Der Gründer von Nikola Corp., Trevor Milton, wurde wegen Betrugs verurteilt, weil er Investoren in das Elektro-Lkw-Unternehmen getäuscht hatte, ein atemberaubender Untergang für den Haus-zu-Haus-Verkäufer, der zum Milliardär wurde und versprach, die Autoindustrie zu revolutionieren.

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Der 40-jährige Milton wurde am Freitag von einer Bundesjury in Manhattan wegen Wertpapierbetrugs in einem Fall und zwei Fällen von Überweisungsbetrug für schuldig befunden, um die Bemühungen des US-Justizministeriums zur Bekämpfung der Unternehmenskriminalität voranzutreiben. Er wurde von einer schwerwiegenderen Anklage wegen Wertpapierbetrugs freigesprochen, muss aber immer noch mit bis zu 20 Jahren Gefängnis rechnen.

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Er schüttelte kurz den Kopf, als das Urteil verlesen wurde, hob die linke Hand ans Gesicht und blickte zurück zu den fast zwei Dutzend Familienmitgliedern und Freunden, die sich auf den Bänken hinter ihm versammelt hatten.

„Ich denke, die Beweise waren eindeutig“, sagte Geschworene Nr. 5, eine Frau mit grauem Haar und Brille, danach. Ihren Namen wollte sie nicht nennen.

Kometenhafter Aufstieg

Milton soll am 27. Januar verurteilt werden.

„Ich habe nichts falsch gemacht“, sagte Milton vor dem Gerichtsgebäude. „Ich habe über den Geschäftsplan gesprochen.“

Nach seinen Plänen gefragt, sagte er: „Ich muss weiterkämpfen. Das ist alles, was du tun kannst, besonders wenn du nichts getan hast.“

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Es war eine wilde Fahrt für den charismatischen Unternehmer, dessen Vermögen auf Hunderte Millionen Dollar gesunken ist, nachdem es kurz nach der Börsennotierung des Unternehmens im Juni 2020 einmal die Milliarden erreicht hatte. Milton, der nach wie vor der größte Einzelaktionär des Unternehmens ist, gründete Nikola in 2014 und baute es zu einem Unternehmen im Wert von 34 Milliarden US-Dollar aus, als es an die Börse ging, mehr als Ford Motor Co. an einem Punkt.

Die Geschichte geht weiter

Der kometenhafte Aufstieg des Startups, das zu diesem Zeitpunkt noch keine Einnahmen hatte, erfolgte inmitten einer Welle von Elektrofahrzeugunternehmen, die durch Zweckakquisitionsgesellschaften oder SPACs an die Börse gingen, die vor zwei Jahren begannen, als Investoren die Landschaft nach dem nächsten Tesla Inc. durchsuchten. Der SPAC-Weg ermöglichte es ihnen, ihre Unternehmen auf der Grundlage zukünftiger Leistungsprognosen und nicht auf tatsächlichen Finanzergebnissen zu vermarkten. Einige der größten Namen an der Wall Street investierten Geld in den Sektor.

Prominenten

Nach der Notierung von Nikola begannen auch gewöhnliche Investoren, auf Miltons Vision aufmerksam zu werden, wobei das Unternehmen online viel diskutiert wurde, genau wie die von Elon Musk. Während Nikolas anfänglicher Fokus auf schweren Nutzfahrzeugen lag, heckte es Pläne aus, sich auf Powersport- und Consumer-EVs auszuweiten. Es wurde alles durch prominente Unterstützung von Leuten wie Heavy D von Diesel Brothers aufgeladen, die den Badger-Pickup bewarben, ein Produkt, das es nie über die Rendering-Phase hinaus schaffte.

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Die Staatsanwälte argumentierten, dass Milton Kleinanleger zum Kauf von Nikola-Aktien verleitet habe, indem er in zahlreichen Tweets, Medieninterviews und Podcasts falsche Aussagen über die Produkte und Fähigkeiten des Unternehmens gemacht und Nikolas Kapazität zur Herstellung von mit Wasserstoff-Brennstoffzellen betriebenen Lastwagen sowie seine Fähigkeit zur Herstellung von Lastwagen stark übertrieben habe Kraftstoff selbst.

Es war „Lüge nach Lüge nach Lüge“, sagte die stellvertretende US-Anwältin Jordan Estes der Jury in ihrem Schlussplädoyer am Donnerstag. „Seine Lügen waren vielleicht in den sozialen Medien, aber täuschen Sie sich nicht: Das war ein altmodischer Betrug.“

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Miltons Anwälte nannten den Fall eine „Strafverfolgung durch Verdrehung“ und behaupteten, dass ihr Mandant niemals beabsichtigt habe, potenzielle Investoren zu täuschen, und dass seine Aussagen auf jeden Fall nicht wesentlich oder wichtig genug seien, um die Entscheidungen dieser Investoren zu beeinflussen.

Milton war im Allgemeinen optimistisch, als er in Anzug und Krawatte vor Gericht kam, um mit seinen Anwälten zusammenzusitzen. In seinem eigenen Schlusswort, das Miltons Frau zu Tränen rührte, forderte Mukasey die Geschworenen auf, „sich den Albtraum vorzustellen, der für Trevor im Alter von 40 Jahren ist, wenn sein Leben wegen einer übereifrigen Anklage auf dem Spiel steht“.

Es gab auch leichtere Momente. In der angespannten Nachtwache während der Jury-Beratung am Freitag machte Mukasey ein paar Übungs-Golfschwünge mit einem Phantomschläger.

Nikola sagte, es sei „erfreut, dieses Kapitel“ über Aussagen zu schließen, die Milton vor Jahren gemacht habe, und fügte hinzu, dass „weder die Staatsanwälte noch Mr. Milton die vielversprechende Zukunft und die einzigartige Fähigkeit des Unternehmens in Frage gestellt haben, die kommerzielle Transportbranche positiv zu verändern.“

Damian Williams, US-Anwalt für Manhattan, sagte, der Fall sei eine „Warnung für jeden, der schnell und locker mit der Wahrheit spielt, um Investoren dazu zu bringen, sich von ihrem Geld zu trennen“.

Während des Prozesses, der am 13. September mit Eröffnungsplädoyers begann, berief die Regierung ein Dutzend Zeugen. Es begann mit Paul Lackey, einem ehemaligen Auftragnehmer von Nikola, dessen Betrugsvorwürfe dazu beitrugen, die kriminellen Ermittlungen voranzutreiben.

Lackey, ein Ingenieur bei dem Unternehmen für elektrische Antriebssysteme EVDrive, sagte, er habe Nate Andersons Hindenburg Research Informationen im Austausch für einen Anteil seiner Gewinne aus dem Leerverkauf des Unternehmens gegeben. Der Bericht des Leerverkäufers vom September 2020 nannte Nikola einen „komplizierten Betrug“, der unter anderem die Fähigkeiten seiner frühesten Testlastwagen überbewertete. Nikola-Aktien stürzten ab.

Die Regierung rief weitere Nikola-Insider in den Zeugenstand. Unter ihnen:

• Brendan Babiarz, ein ehemaliger Designer von Nikola, sagte, ein Prototyp des geplanten Dachs-Pickups des Elektrofahrzeug-Startups sei teilweise aus Komponenten eines Ford F-150 Raptor hergestellt worden

• Chief Executive Officer Mark Russell, der sagte, er habe erst nach seinem Eintritt in das Unternehmen erfahren, dass sein erster Elektro-Lkw weder eine erdgasbetriebene Turbine noch eine Brennstoffzelle hatte, als Milton ihn vorstellte

• Chief Financial Officer Kim Brady, der sagte, Milton sei so „hyperkonzentriert“ auf den Aktienkurs des Unternehmens gewesen, dass er dachte, dass etwas mit der Nasdaq nicht stimmte, als die Aktien an ihrem ersten Handelstag um 5 Dollar fielen

Die Verteidigung rief Professor Allen Ferrell von der Harvard Law School an, einen Experten für Wirtschaft und Aktienmarkt, der den Geschworenen mitteilte, dass Händler Aussagen, die Milton zwischen dem Börsengang seines Unternehmens und seinem Rücktritt gemacht hatte, größtenteils mit den Achseln zuckten.

Der Fall ist US gegen Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

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(Fügt Einzelheiten zu Urteilen, Reaktionen und Zitaten im zweiten bis fünften Absatz hinzu.)

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