Der CEO von Nikola sagt, er habe nach seinem Eintritt erfahren, dass es dem Debüt-Truck an Leistung mangelte

(Bloomberg) – Der Vorstandsvorsitzende von Nikola Corp. sagte einer Jury, er habe erst nach seinem Eintritt in das Unternehmen erfahren, dass sein erster Elektro-Lkw weder eine gasbetriebene Turbine noch eine Brennstoffzelle habe, als Gründer Trevor Milton ihn vorstellte.

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Milton, der wegen angeblicher Lügen gegenüber Investoren über Nikolas Fortschritte vor Gericht steht, neigte zu Übertreibungen, sagte CEO Mark Russell den Geschworenen am Montag vor dem Bundesgericht in Manhattan, als er die Enthüllung im Dezember 2016 beschrieb.

Auf Befragung durch die Staatsanwaltschaft sagte Russell, er habe Milton gewarnt, dass er als Top-Manager mit seinen Äußerungen und Versprechungen „vorsichtig sein sollte“. Er teilte dem Gericht mit, dass die beiden sich einig waren, dass Russell zunächst als Präsident nur dann an Bord kommen würde, wenn er Geschäftsführer werden würde, wenn Nikola an die Börse ging.

Russell trat 2019 in das Unternehmen ein und wurde kurz vor der Notierung von Nikola im Jahr 2020 schnell befördert. Aber in dem, was er einen Bruch seiner Vereinbarung mit Milton nannte, wurde der Gründer Executive Chairman, mit dem letzten Wort über kritische Entscheidungen.

Eine Warnung

Nach der Börsennotierung, sagte Russell aus, würde Milton „etwas sagen oder tun, das ich sehen würde und bei dem ich Bedenken hätte“, und Russell würde ihn daran erinnern, dass „seine öffentlichen Äußerungen einer Pressemitteilung oder einer Wertpapieranmeldung gleichkommen würden“.

Trotz Miltons Tendenz zum Hype hielt Russell seine Pläne für die besten, die er in seiner Karriere gesehen hatte, sagte er dem Gericht, aber die beiden hatten eine grundlegende Meinungsverschiedenheit in Bezug auf Nikolas Zukunft.

„Er konzentrierte sich Tag für Tag sehr auf den Aktienkurs und freute sich, wenn er stieg, und das beunruhigte mich“, sagte Russell. „Ich hatte das Gefühl, dass das Wichtigste, was wir tun können, darin besteht, langfristig Wert zu schaffen.“

Die Geschichte geht weiter

Russell sagte aus, dass er und Chief Financial Officer Kim Brady Milton geraten hätten, nicht an Treffen mit institutionellen Investoren teilzunehmen. Er sagte auch, Nikola habe „kein Recht“, einen Pickup mit sauberer Energie, den Badger, zu verfolgen, und er warnte Milton, dass die Entwicklung mehr Geld kosten würde, als das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt aufgebracht hatte.

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Als die Prüfung des Unternehmens intensiviert wurde, trat Milton schließlich im September 2020 zurück, etwas mehr als drei Monate nach der umgekehrten Fusion von Nikola.

Die Aussage des scheidenden CEO, der am 1. Januar selbst zurücktreten soll, kam in der zweiten Woche von Miltons Prozess wegen Wertpapier- und Überweisungsbetrugs. Milton wird beschuldigt, Investoren getäuscht zu haben, indem er funktionsunfähige Produkte als voll funktionsfähig erscheinen ließ, und über die Technologie und Partnerschaften des Unternehmens gelogen zu haben. Milton droht eine Gefängnisstrafe von maximal 25 Jahren, wenn er wegen der schwersten Anklage verurteilt wird.

Die Verteidigung nannte den Fall „eine Strafverfolgung durch Verzerrung“ und argumentierte, Milton habe nur den Marketingplan des Unternehmens befolgt und nie etwas gesagt, was er nicht für wahr hielt.

Seltsame Bettgenossen

Russell trat sechs Monate nach seinem Rücktritt als President und Chief Operating Officer des Stahlproduktherstellers und Automobilzulieferers Worthington Industries Inc. in Nikolas Managementteam ein. Bevor er den Schritt tat, sagte er der Jury am Montag, habe er sich mehrmals mit Milton getroffen – daher seine Überraschung bei Miltons Überspringung des neuen CEO als Executive Chairman.

Russell, der letzten Monat seinen Rücktritt bekannt gab, wird von Branchenveteran Michael Lohscheller abgelöst, der seit Februar als Präsident von Nikola fungiert.

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Trotz des Konflikts zwischen ihnen verbindet Russell und Milton ein skurriler Umstand. Milton hält Nikola-Aktien teilweise über ein Unternehmen namens T&M Residual, das er gemeinsam mit Russell besitzt. T&M hält nach Angaben von Bloomberg etwa 9 % der Aktien von Nikola. Nikola sagte, Russell verwalte die T&M-Aktien unabhängig vom Unternehmen.

Russells Beitritt zu Nikola war so etwas wie ein Wiedersehen mit Milton. Die beiden hatten kurz bei Worthington zusammengearbeitet, das eines von Miltons früheren Startups übernommen hatte. Russell sagte aus, dass Milton von Worthington zurückgetreten war, und sagte ihm, dass das Firmenleben nichts für ihn sei und dass er ein Unternehmen gründen würde, um den Lastwagen der Zukunft zu bauen. Es war Russells Verständnis, dass Milton an einem LKW mit Erdgasturbine gearbeitet hatte, sagte er der Jury und erklärte, dass er erst als er zu Nikola kam, entdeckte, dass dem Debüt-Sattelzug entscheidende Teile fehlten.

Schlechtes Aussehen

Irgendwann ließen die Staatsanwälte Russell Teile eines E-Mail-Threads von Anfang 2020 vorlesen, darunter Milton, der damalige Direktor Jeff Ubben und der derzeitige Vorsitzende Steve Girsky, der auch CEO der Special Purpose Acquisition Company SPAC war, die Nikola an die Börse brachte. Bei dem Austausch betonten Ubben und Girsky gegenüber Milton die Bedeutung eines unabhängigen Boards für Investoren. Russell sagte aus, er habe sich ihnen bei diesen Bemühungen angeschlossen.

Ein Problem, das sie nannten: Es würde nicht gut aussehen, wenn Miltons Vater, ein damaliger Direktor, im Vorstand bleiben würde, wenn Nikola an die Börse gehen würde.

Milton wehrte sich gegen Änderungen im Vorstand. In einer von der Regierung vorgelegten E-Mail betonte er eines seiner Ziele.

„Das Wichtigste“, sagte er in der E-Mail, „ist, dass ich den Vorstand jederzeit vollständig kontrolliere und Leute habe, die gut mit meiner Persönlichkeit zusammenarbeiten.“

Der Fall ist US gegen Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).

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(Fügt weitere Zeugenaussagen über Miltons Ansichten im zweiten Abschnitt, Hintergrundinformationen zu T&M Residual im dritten und Konflikte über den Vorstand im vierten hinzu.)

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