Der Anstieg des Nickelpreises könnte die Pläne der Autohersteller für Elektrofahrzeuge gefährden

Der Nickelpreis steigt, während die Anleger eine Bestandsaufnahme der neuen globalen Realität machen: Russland, ein wichtiger Lieferant des Metalls, sieht sich nach seiner Invasion in der Ukraine nun mit umfangreichen Sanktionen konfrontiert.

In einem ungewöhnlichen Schritt setzte die London Metal Exchange am Dienstagmorgen den Nickelhandel aus, nachdem sich die Preise für Dreimonatskontrakte auf über 100,000 $ pro Tonne mehr als verdoppelt hatten.

Nickel ist ein entscheidender Bestandteil der Lithium-Ionen-Batteriezellen, die in den meisten Elektrofahrzeugen verwendet werden, die auf dem US-Markt verkauft und für diesen geplant werden. Der abrupte Preisanstieg lässt Analysten und Investoren harte Fragen zu den ehrgeizigen Elektrofahrzeugprogrammen der Autohersteller aufwerfen.

Der Autoanalyst von Morgan Stanley, Adam Jonas, gehört zu den lautesten Stimmen, die Bedenken äußern. In einer am Montag veröffentlichten Notiz sagte er: „Zum jetzigen Zeitpunkt ist Nickel gerade heute um 67.2 % gestiegen, was einem Anstieg der Inputkosten eines durchschnittlichen Elektrofahrzeugs in den USA um etwa 1,000 Dollar entspricht.“

Jonas schrieb, dass die Anleger ihre Erwartungen an die Gewinne der Autohersteller und an die Durchdringung der Verkäufe von Elektrofahrzeugen in den nächsten Jahren reduzieren sollten, da der abrupte Preisanstieg von Nickel die ehrgeizigen EV-Pläne von globalen Autoherstellern wie General Motors und Ford Motor untergraben könnte.

Lithium-Ionen-Batteriezellen bestehen aus drei Schichten:

• eine Kathode, die Lithium gemischt mit Nickel und anderen Mineralien wie Kobalt, Mangan oder Aluminium enthält
• eine Anode aus Kohlenstoffgraphit und manchmal Silizium
• ein Separator aus einem porösen Polymer

Es gibt auch einen flüssigen Elektrolyten, der im Allgemeinen aus Lithiumsalz besteht, das in einem Lösungsmittel gelöst ist.

Beim Laden der Batteriezelle werden Lithium-Ionen von der Kathode zur Anode getrieben. Wenn die Zelle entladen wird, bewegen sich die Ionen zurück zur Kathode und setzen dabei Energie frei.

In den letzten Jahren haben Autohersteller entdeckt, dass das Hinzufügen von mehr Nickel zur Kathode die Energiedichte einer Batterie erhöhen kann, was sich in einer größeren Reichweite pro Pfund Batterien niederschlägt.

Ältere Lithium-Ionen-Batterien verwendeten Kathoden, die zu etwa einem Drittel aus Nickel bestanden. Aber in den letzten Jahren haben Autohersteller den Nickelanteil in Kathoden erhöht, um die Energiedichte der Batterien zu erhöhen und die Reichweite der Fahrzeuge zu erhöhen. Die meisten verwenden jetzt Kathoden, die mindestens 60 % Nickel enthalten.

Einige verwenden sogar noch mehr, teils um Kobalt zu reduzieren oder zu eliminieren, teils um die Dichte für Premium-Anwendungen zu erhöhen: Die Kathoden in Zellen, die der koreanische Batteriegigant LG Chem an Tesla liefert, bestehen beispielsweise zu 90 % aus Nickel.

Nickelreiche Batterien bieten erhebliche Vorteile für Elektrofahrzeuge. Aber schon vor der russischen Invasion in der Ukraine war Nickel nicht billig, und Experten äußerten Bedenken über einen wahrscheinlichen Mangel, da die globalen Autohersteller die Produktion von Elektrofahrzeugen hochfuhren.

Die Analysten von Rystad Energy warnten im vergangenen Herbst, dass die weltweite Nachfrage nach dem für Elektrofahrzeugbatterien benötigten hochwertigen Nickel wahrscheinlich das Angebot bis 2024 übersteigen wird, eine Botschaft, die seitdem von anderen Rohstoffanalysten, einschließlich Jonas' Kollegen bei Morgan Stanley, wiederholt wurde.

Angesichts der relativ hohen Nickelkosten und der Bedenken hinsichtlich der Versorgung, die vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine geäußert wurden, haben Autohersteller signalisiert, dass Lithium-Ionen-Batterien mit hochnickelhaltigen Kathoden wahrscheinlich auf Premium-Anwendungen beschränkt sein werden. Dort ist die Energiedichte entweder gefordert (wie bei schweren Lkw) oder ein entscheidendes Verkaufsargument (wie bei Luxuslimousinen).

Unter der Annahme, dass der Preisanstieg von Nickel anhält, ist die schnelle und offensichtliche Erkenntnis, dass die Kosten für Elektrofahrzeuge steigen werden – und noch mehr für höherwertige Elektrofahrzeuge.

Autohersteller, die sich keine Nickelvorräte zu Preisen vor der Invasion gesichert haben, werden eine schwere Wahl haben. Sie können wählen, ob sie die Kostensteigerung auffangen und ihre Gewinnmargen reduzieren, oder sie können versuchen, sie an die Verbraucher weiterzugeben. Die meisten werden wahrscheinlich einiges von beidem tun.

Nicht alle E-Autos sind betroffen. Es gibt einen alternativen Batterietyp, der bereits für kostengünstigere Elektrofahrzeuge verwendet wird, obwohl er mit Kompromissen einhergeht. Lithiumeisenphosphat- oder LFP-Batterien verwenden Eisenphosphat in ihren Kathoden, es ist kein Nickel oder Kobalt erforderlich.

LFP-Zellen kosten weniger als Lithium-Ionen-Zellen, haben aber auch eine geringere Energiedichte, was bedeutet, dass LFP-Batteriepakete pro Meile Reichweite schwerer sind als ihre Lithium-Ionen-Pendants. Dieses Gewicht hat dazu geführt, dass LFP-Batterien für höherwertige Fahrzeuge weniger geeignet sind, da zusätzliches Gewicht die Leistung einschränkt und das Handling eines Fahrzeugs beeinträchtigen kann. Bei preisbeschränkten Massenmarktmodellen ist das weniger problematisch. Unter dem Druck der Regierung, die Einführung von Elektrofahrzeugen zu fördern, verwenden chinesische Autohersteller seit mehreren Jahren LFP-Batterien in ihren kostengünstigeren Elektrofahrzeugen.

Die LFP-Technologie erhielt in den USA einen Schub an Sichtbarkeit, als Tesla im vergangenen Herbst damit begann, LFP-Batterien in seinen Einstiegsmodellen der „Standardreihe“ zu verwenden. Damals wurde die Umstellung auf LFP als eine Möglichkeit für Tesla angesehen, die Kosten für die Herstellung dieser Modelle zu senken – oder anders ausgedrückt, die Rentabilität dieser Einstiegsfahrzeuge zu steigern, ohne die Preise zu erhöhen.

Jetzt, da die Nickelpreise in die Höhe schießen, könnten wir – wieder einmal – große globale Autohersteller sehen, die Teslas Führung folgen.