Neue isländische Fluggesellschaft mischt auf dem transatlantischen Low-Cost-Markt mit

Die neu gegründete isländische Billigfluggesellschaft Play kündigte ab dem 9. Juni einen neuen Transatlantikdienst von einem dritten US-Flughafen, Stewart International in New Windsor, New York, an. (Stewart liegt etwa 65 Meilen nördlich von New York City.)

Play, das im vergangenen Juli Nonstop-Flüge von Reykjavik, Island, zum Londoner Flughafen Stansted startete, ist die neueste Billigfluggesellschaft, die versucht, stark vergünstigte Flüge über den Atlantik anzubieten.

Plays unmittelbarer isländischer Vorfahre, Wow Air, ging 2019 bankrott, nachdem er Langstreckenflüge an die Westküste der USA und nach Indien aufgenommen hatte. Dänemarks Primera Air erlebte 2018 ein ähnliches Schicksal. Der in Norwegen ansässige Billigkonkurrent Norwegian gab unterdessen im Januar 2021 den interkontinentalen Langstreckenbetrieb auf, um sich auf Strecken nach Europa und in den Nahen Osten zu konzentrieren.

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Nun wird Play am 22. April seine ersten Flüge von den USA nach Reykjavik – und von dort weiter in 20 andere europäische Städte – mit Flügen vom Baltimore/Washington International Airport durchführen, gefolgt von Boston Logan ab dem 11. Mai mit Schmalrumpfflugzeugen vom Typ Airbus A320neo und A321neo . Die Fluggesellschaft bewirbt die neuen Anschlussdienste nach Europa mit Tarifen ab 109 US-Dollar für eine einfache Fahrt. Kenneth Kiesnoski, Mitherausgeber von CNBC.com, sprach mit Play-CEO Birgir Jonsson – früher selbst bei Wow Air – darüber, wie es ist, inmitten einer Pandemie eine Fluggesellschaft zu gründen und wie Play dort erfolgreich sein will, wo andere gescheitert sind.

(Anmerkung des Herausgebers: Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit gekürzt und bearbeitet.)

Kenneth Kiesnoski: Die Aufrechterhaltung eines Billigflugdienstes über den Atlantik hat sich aufgrund der Misserfolge von Fluggesellschaften wie der isländischen Wow als schwierig erwiesen Flugschau. Wie wird Play dort erfolgreich sein, wo andere gestolpert sind?

Birgir Jonsson: Play und Wow hängen eigentlich sozusagen eng zusammen. Viele Mitglieder unseres wichtigen Managementteams sind ehemalige Wow-Mitarbeiter, ebenso wie viele unserer Flugbesatzungen. Ich selbst war eine Zeit lang CEO von Wow.

Wir kennen diese Geschichte also ziemlich gut. Und tatsächlich war Wow ein großartiges Unternehmen und hat das Geschäftsmodell, das wir [jetzt] betreiben, wirklich gut umgesetzt. Erst als Wow anfing, Großraumflugzeuge wie Airbus 330 zu betreiben und an die Westküste der USA zu fliegen und im Grunde genommen Langstreckenflugzeuge [und] kostengünstige Flüge zu betreiben – eine Herausforderung, auf die viele gute Soldaten gestoßen sind mal.

KK: Nicht nur Wow, sondern auch Primera Air und sogar Norwegian, die ihre Langstreckenflüge eingestellt haben.

B.J.: Rechts. Aber [Play wurde] mit rund 90 Millionen US-Dollar gegründet oder konnte diese aufbringen und setzte dann ein Geschäftsmodell um, das darin bestand, ein Hub-and-Spoke-System zu schaffen, das die USA mit Europa mit einem Zwischenstopp in Island [gemischt] und Point-to-Verbindungen verbindet -Punktverkehr von und nach Island. Wir haben im Juni die europäische Seite des Netzwerks gestartet und diese sechs Monate lang betrieben, bis wir den kommerziellen Verkauf in den USA gestartet haben

Der Grund, warum ich denke, dass Play besser funktionieren wird als Wow, ist einfach, dass das Unternehmen besser finanziert ist, [während] Wow einem einzigen Mann gehörte. Und es war viel zu groß, wuchs zu schnell und das Fundament war einfach zu schwach. Wir sind ein börsennotiertes Unternehmen. Alle Governance-Angelegenheiten rund um ein solches Unternehmen sind völlig anders, disziplinierter und fokussierter. Auch wir kennen jetzt die Fallstricke. Wir werden uns einfach auf das bewährte Konzept konzentrieren, den Markt, von dem wir wissen, dass er existiert.

KK: Die Pandemie hat das Reisen hart getroffen, aber wahrscheinlich am härtesten das Geschäftsreisen, da Arbeit und Besprechungen online verlagert wurden. Da Sie preisgünstig sind, zielen Sie nur auf Freizeitangebote ab oder möchten Sie auch Geschäftsflieger ansprechen?

B.J.: Im reinen Marketing-Sinn zielen wir auf die VFR-Märkte (Besuche bei Freunden und Verwandten) und den Freizeitmarkt ab. Allerdings fällt es mir immer ziemlich schwer zu definieren, was Geschäftsreise ist, denn wenn jemand „Geschäftsreise“ sagt, denken die meisten Leute an jemanden, der in der Business Class fliegt und Champagner trinkt – ein erstklassiger Service.

Aber es gibt viele Menschen, die aus anderen Gründen reisen, als in den Urlaub zu fahren oder Freunde zu besuchen. Zum Beispiel zu Konferenzen oder Schulungen gehen – solche Dinge. Es sind nicht nur hochkarätige CEOs, die nach Davos reisen, wissen Sie. Wir möchten einfach ein schnörkelloses, sehr wirtschaftliches Produkt anbieten, das sehr einfach zu verwenden ist. Wir haben keine Business Class; Es handelt sich um ein All-Economy-Produkt. Aber für jeden, sei es ein Unternehmen oder eine Privatperson, der einfach nur einen einfachen Ansatz, einen guten Ticketpreis und einen sicheren, pünktlichen Service wünscht, sind wir die richtige Wahl.

KK: Würden Sie sagen, dass Play extrem günstig ist, wie Ryanair, Frontier oder Spirit? Wie unterscheiden Sie sich abgesehen vom Preis von der Fluggesellschaft Icelandair?

B.J.: Im Fall von Ryanair fliegen sie relativ kürzere Strecken. Wenn ich nach New York fliege, brauche ich fünf Stunden. Sie müssen in der Lage sein, Ihren Sitz nach hinten zu neigen und etwas Beinfreiheit usw. zu haben. Wir werden also nicht so Hardcore betreiben. Wenn es einen Unterschied zwischen einem Low-Cost- und einem Ultra-Low-Cost-Produkt gibt, würde ich sagen, dass wir eine Art Low-Cost-Produkt sind.

Wenn Sie uns mit Icelandair vergleichen, würde ich sagen, dass das Produkt nahezu identisch ist. Okay, wir haben keine Business Class als solche. Aber was das allgemeine Erlebnis an Bord betrifft, müssen Sie bei beiden Fluggesellschaften für Ihre Mahlzeiten, Getränke, Ihr Gepäck und all das bezahlen. Die alten Fluggesellschaften wandeln sich ohnehin zu Billigfluggesellschaften um. Wenn ich eine Liste mit 10 Dingen erstellen würde, die das rechtfertigen würden, wären die ersten fünf auf dieser Liste „Preis“.

KK: Wie hat sich Covid auf Ihre Startpläne ausgewirkt? Ich weiß, dass letztes Jahr während der Pandemie etwa zehn neue Fluggesellschaften ihr Debüt gegeben haben. Haben Sie die Dinge verlangsamt und die Gelegenheit zur Feinabstimmung genutzt oder so?

B.J.: Wir haben den Betrieb mit der allgemeinen Annahme aufgenommen, dass Covid in den nächsten 12 bis 18 Monaten enden würde, und das scheint zu geschehen. Um eine Fluggesellschaft zu gründen, insbesondere eine transatlantische, braucht man eine Start- und Landebahn. Sie müssen Personal einstellen und es ausbilden. Sie müssen sich am Markt positionieren.

Wir hätten immer eine Art Anlaufphase gebraucht. Deshalb haben wir uns in den ersten sechs bis acht – oder sogar zwölf – Monaten nie auf die finanzielle Leistung konzentriert. Die Forderung bestand eher darin, eine Fluggesellschaft aufzubauen, alles zum Laufen zu bringen und im Grunde auf die Umsetzung des gesamten Geschäftsmodells vorbereitet zu sein, was im Frühjahr der Fall sein wird, wenn wir die USA [Flüge] starten.

Hätte ich mir ein früheres Ende von Covid gewünscht oder hätte ich mir mehr Passagiere gewünscht? Natürlich. Aber wir haben es geschafft, eine Auslastung von 53 % und 100,000 Passagiere zu erreichen – in einem Land mit 400,000 Einwohnern, mitten in der Corona-Krise. Darüber freuen wir uns riesig. 80 % hätten wir natürlich gerne gehabt, ja. Aber das war akzeptabel.

KK: Billigflieger bedienen häufig sekundäre städtische Flughäfen. Aber Sie fliegen nach BWI und Boston Logan, warum also Stewart für den New Yorker Metromarkt?

B.J.: New York ist einer der wettbewerbsintensivsten Märkte der Welt. Unser Ziel ist es, mit günstigen Tarifen Fahrgäste zu gewinnen. Und Sie können niedrige Tarife [nur] anbieten, wenn Sie niedrige Kosten haben. Stewart bietet das auf jeden Fall. Es handelt sich um einen schlanken Flughafen. Sie können nicht billig sein, wenn Sie die gleiche Kostenbasis haben wie alle anderen; dann subventionieren Sie Tickets. Und das ist im Grunde das, was im Fall von Wow passiert ist.

Die andere Seite ist, dass es auch aus dem Norden des Bundesstaates New York nur sehr wenig Konkurrenz gibt; Derzeit gibt es keine internationalen Flüge. [Aber] es gibt viele Attraktionen und Geschäfte, und die Immobilienpreise sind in die Höhe geschossen. Es ist fast ein völlig anderer Markt als New York City. Ich bin völlig verliebt in Stewart. Bei Baltimore verhält es sich ähnlich, denn in Europa reden wir nicht über Baltimore. Wir würden sagen: „Washington.“ BWI liegt ziemlich weit außerhalb der Stadt, aber es gibt dort einen Kunden in Maryland.

KK: Wie auch Icelandair bietet Play seinen Passagieren einen kostenlosen Zwischenstopp in Reykjavik an, was dem lokalen Tourismus zugute kommt. Doch vor Corona gab es in vielen beliebten Reisezielen Widerstand gegen den Übertourismus. Was halten Sie davon?

B.J.: [Der Zwischenstopp] ist eine über Jahrzehnte gewachsene Tradition und das bieten wir mit Sicherheit an. Im Hinblick auf den isländischen Tourismus ist es interessant. Neben der Fischerei entwickelt es sich zu einem der größten Wirtschaftszweige Islands. Wir haben so viel Natur und so viel zu sehen. Aber Besucher versammeln sich in der Regel an den gleichen Stellen, wohingegen man bei einer 20-minütigen Fahrt dasselbe sehen würde – aber man ist völlig allein.

Es ist eine Diskussion, die in allen beliebten Reisezielen geführt wird. Einheimische bekommen in den Restaurants keinen Tisch und so weiter. Tatsache ist jedoch, dass wir diese hochwertigen Restaurants, Clubs, Bars usw. in Island ohne die Touristen nicht aufrechterhalten könnten. In diesem Sinne war Covid eine gute Sache – wenn man eine Pandemie eine gute Sache nennen kann. Eines Tages hörte einfach alles auf. Und man weiß erst dann wirklich, was man hat, wenn man es verliert.