Mike Leach lächelte nach dem Bowl-Sieg des Bundesstaates Mississippi

Als die Uhr an einem warmen Nachmittag in Tampa ablief und das Spiel unentschieden war, riss Simeon Price den längsten Lauf seiner kurzen Karriere ab.

Auf den Plätzen drei und acht durchbrach der Runningback des Staates Mississippi die Verteidigung von Illinois und erzielte einen 28-Yard-Gewinn für die beiden. Das brachte Massimo Biscardis 27-Yard-Field-Goal vier Sekunden vor Schluss, um den Bulldogs einen 13-10-Vorsprung bei einem 19-10-Sieg gegen die Fighting Illini im Reliaquest Bowl am Montag zu verschaffen.

"Nach dem großen Lauf wurde ich ein wenig emotional", sagte Price, der 48 seiner 68 Yards auf dem entscheidenden Drive hatte.

Es waren drei emotionale Wochen in Starkville und im gesamten College-Football seit dem Tod von Trainer Mike Leach am 12. Dezember.

Es gab mehrere Erinnerungen an den geliebten Trainer im gesamten Raymond James Stadium. „Mike“ stand in roten Buchstaben zwischen der 20- und 30-Yard-Linie auf der Seite der Bulldogs. Ein Foto und Blumen waren auf dem Piratenschiff in der nördlichen Endzone, und die Mississippi State Band buchstabierte „Leach“ während ihrer Aufführung vor dem Spiel.

Mit einem Piratenflaggenaufkleber auf einer Seite ihrer Helme stellten sich die Bulldogs vor dem ersten Spielzug des Spiels in der Luftangriffsformation auf. Mit Illinois vereinbart, das die Strafe ablehnte, war es eine weitere Möglichkeit, den verstorbenen Trainer zu ehren, der 61 Jahre alt war, als ihm aufgrund von Komplikationen aufgrund einer Herzerkrankung das Leben genommen wurde.

Fahnen zu Ehren von Leach hingen an der Wand hinter der Seitenlinie des Bundesstaates Mississippi, einige mit „Swing Your Sword“, dem Titel der Autobiografie des Trainers von 2011.

Die Bulldogs schwangen ihr Schwert. Es gab keinen besseren Weg, ihren Trainer zu ehren, als durchzukommen, als es am wichtigsten war, eine Saison mit neun Siegen zu krönen.

„Er war das ganze Spiel bei uns“, sagte Price, der mit 82 Karriere-Rushing-Yards in das letzte Spiel seiner Redshirt-Neulingssaison ging. „Ich wusste nur, dass er stolz auf das Team sein würde, was wir in diesem Spiel getan haben, wie wir ausgeführt haben, wie es auf den Punkt kam und wir das getan haben, was wir tun sollten. Es war die ganze Zeit in unserem Hinterkopf, unser Schwert zu schwingen, also weiß ich, dass er da oben lächelt.“

Leach verbrachte den größten Teil seiner letzten 23 Jahre als Cheftrainer bei Texas Tech, Washington State und Mississippi State, wo er vor fast drei Jahren (9. Januar 2020) am Tag des Spiels am Montag ankam.

Zach Arnett, der als Defensive Coordinator von Leach fungierte und zum Cheftrainer ernannt wurde, führte die Bulldogs durch eine schwierige Zeit.

„Offensichtlich leitet Trainer Leach dieses Programm seit drei Jahren, und er war heute da draußen und hat uns geführt“, sagte er. „Ich denke, alle (Spieler) haben in den letzten drei Jahren auf die Lehren von Trainer Leach gehört, und sie haben sich in den letzten Wochen als nützlich erwiesen.“

Quarterback Will Rogers wurde von Leach rekrutiert und sie verbrachten drei Jahre zusammen. Der ewige Spitzenreiter der Schule in Passing Yards und Touchdown-Pässen führte sein Team aus dem Tunnel, während er eine Flagge zu Ehren des Trainers trug.

„Trainer und ich standen uns ziemlich nahe, und wenn ich hierher kommen und ohne ihn spielen könnte, würde ich lügen, wenn ich sagen würde, dass es nicht schwer war“, sagte er. „Ich werde ihn vermissen und für mich war es eine Ehre, derjenige zu sein, der mit der Flagge rausgelaufen ist.“

Es war Rogers Acht-Yard-Touchdown-Pass zu Justin Robinson, dem MVP des Bowls, sechs Sekunden nach Beginn des vierten Viertels, der das Spiel auf 10 brachte. Es war ein Durchbruch an einem ansonsten harten Tag für die Offensive der Bulldogs. Das Fazit ist jedoch, dass Rogers und seine Teamkollegen es geschafft haben, als sie es mussten.

„Einen Sieg einzufahren, war riesig“, sagte er. „Das sagt viel über unsere Spieler aus, viel über unsere Universität.“

Arnett zog es vor, die Aufmerksamkeit von seiner herausragenden Arbeit abzulenken, bei der er das Team zusammengebracht hatte. Vielmehr zeigte er auf die Spieler, die sich umeinander versammelten, zur Arbeit gingen und ein Bowl-Spiel gewannen.

„Natürlich ist es immer am besten, wenn etwas Tragisches passiert, es mit denen zu besprechen, die einem am nächsten stehen“, sagte er. „Das ist die Fußballmannschaft, das ist die Umkleidekabine. Es ist Familie. Es war eine gute Gelegenheit für uns, die letzten Wochen zusammenzukommen und uns auf diese (Schüssel-)Vorbereitung einzulassen.“