Merlin Labs sammelt 105 Millionen US-Dollar, um den Pilotenmangel durch Robotisierung von Flugzeugen zu beheben

As Flugreisende leiden unter einem Sommer voller Flugverspätungen und Annullierungen, der teilweise durch Pilotenmangel verursacht wird, Merlin Labs gehört zu einer Reihe von Unternehmen, die an einer langfristigen Lösung arbeiten: Piloten aus dem Cockpit zu holen, indem Computersysteme entwickelt werden, die Flugzeuge ermöglichen selbst zu fliegen.

Das in Boston ansässige Startup hat 105 Millionen US-Dollar an neuen Finanzmitteln gewonnen und namhafte Investoren beeindruckt, darunter die schottische Firma Baillie Gifford mit einem Projekt zur Robotisierung der Transportflugzeuge C-130J Super Hercules der US-Luftwaffe, das das Arbeitspferd der US-Luftwaffe ist und das das Unternehmen erstmals öffentlich vorstellt Zeit sowie das Erreichen eines wichtigen regulatorischen Meilensteins im vergangenen Herbst: Die neuseeländische Zivilluftfahrtbehörde genehmigte Merlins Plan, die Sicherheit eines einmotorigen Cessna Caravan-Frachtflugzeugs nachzuweisen, das mit einem anfänglichen Paket mit begrenzter Autonomie ausgestattet war, und war damit das erste Unternehmen sogenannte „Zertifizierungsbasis“ für ein solches System zu gewinnen.

Matthew George, CEO von Merlin Labs, sagt, dass sein erstes Produkt das erste im Handel erhältliche Flugsteuerungssystem sein wird, das es einem Flugzeug ermöglichen wird, automatisch einem programmierten Weg von der Rollbahn über den Start bis zur Landung zu folgen, sowie das erste mit einem Element künstlicher Intelligenz: Es werden in der Lage sein, Funkanweisungen von schnell sprechenden Fluglotsen zu verstehen und ihnen zu folgen.

Was es nicht können wird: Das Unternehmen strebt noch nicht an, Flugzeuge mit Sensoren auszustatten, um Hindernisse am Boden wie Tiere oder Flughafenfahrzeuge oder andere Flugzeuge in der Luft automatisch zu erkennen und auszuweichen. Dazu muss ein Pilot an Bord sein und Missverständnisse in Bezug auf die Anweisungen der Flugsicherung korrigieren.

Das bleibt weit hinter dem heiligen Gral der vollen Autonomie zurück, aber der 32-jährige George sagt, dass Merlins ursprüngliches System die Arbeitsbelastung für Piloten erheblich reduzieren wird, sodass sie eher wie Sicherheitsüberwacher agieren können.

Es ist Teil einer kalkulierten Strategie von George, ein Produkt zu entwickeln, das Merlin bald auf den Markt bringen kann, und zwar durch ein regulatorisches Gantlet von Flugsicherheitsbehörden, die angesichts einer erstaunlichen Reihe neuartiger Flugzeuge, die sich in der Entwicklung befinden, von Frachtdrohnen bis hin zu Stadtluft, vorsichtig vorgehen Taxis, von denen einige so konzipiert sind von Anfang an völlig autonom, zusätzlich zum Überschreiten der Grenzen mit elektrischen Antriebssystemen und vertikalen Start- und Landefähigkeiten.

„Wir denken, dass das schwierigste Problem wirklich die Zertifizierung ist“, sagte George Forbes. Von den rund 70 Mitarbeitern von Merlin arbeiten etwa 30 an der Sicherheitszertifizierung.

Dieser erstaunliche Anteil ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass Merlin zwar eine erste Zulassung für die Flugsicherheit in Neuseeland beantragt (das Land hat jedoch ein experimentierfreundliches regulatorisches Umfeld, das andere hochmoderne Startups aus der Luft- und Raumfahrt angezogen hat, die darauf wetten, dass sie dazu in der Lage sein werden um dort früher kommerzielle Dienste zu starten, einschließlich des von Boeing kontrollierten Roboter-Lufttaxi-Entwicklers Wisk), reicht Merlin alle Phasen seiner Arbeit zur gleichzeitigen Überprüfung durch die US-Luftfahrtbehörde ein, um sicherzustellen, dass es grünes Licht für den Betrieb in den USA erhält als Gut.

Georges Spielplan sieht vor, mit einem gewinnbringenden Frachtdienst in Neuseeland zu beginnen. Er denkt, das ist ein Ziel, das Merlin gut innerhalb von fünf Jahren erreichen könnte.

In den USA hat Merlin, das 2017 gegründet wurde, im vergangenen Jahr einen Vertrag über die Automatisierung von 55 zweimotorigen King Airs abgeschlossen, die von Dynamic Aviation betrieben werden – laut George wird ein erster Anwendungsfall darin bestehen, die Piloten des Unternehmens für Brandwache und maritime Missionen zu entlasten ihre Aufmerksamkeit stärker auf die Überwachung zu richten. Preisangaben wollte er nicht machen. Merlin ging auch eine Partnerschaft mit Ameriflight ein, dem größten US-amerikanischen Betreiber kleiner Frachtflugzeuge für UPS, FedEx und DHL, dessen chronische Probleme mit der Bindung von Piloten, die beabsichtigen, zu besser bezahlten Jobs bei den großen Passagierfluggesellschaften aufzusteigen, sich mit dem Wechsel dieser Fluggesellschaften verschlimmert haben vom Drängen der Piloten, sich inmitten der schlimmsten Pandemie vorzeitig zurückzuziehen, bis hin zur fieberhaften Rekrutierung, um den Service zu erweitern, da sich der Reiseverkehr erholt hat.

Es wurde bereits erwartet, dass eine Pensionierungswelle von Babyboomern einen Pilotenmangel schüren würde – CAE schätzte im Jahr 2020, dass 38 % der Berufspiloten weltweit waren über 50. Pandemiebedingte Störungen haben den Ausschlag gegeben, darunter erhöhte Mengen an Luftlieferungen von E-Commerce-Bestellungen, was das Interesse der Investoren an der Fundraising-Runde der B-Serie von Merlin weiter geweckt hat. George sagt, das Unternehmen habe fast das Doppelte des Betrags eingenommen, den es ursprünglich aufbringen wollte.

Die 105-Millionen-Dollar-Runde, die Merlins Gesamteinnahmen auf 130 Millionen Dollar erhöht, wurde von Snowpoint Ventures geleitet, einem Private-Equity-Fonds mit Fokus auf Dual-Use-Technologie, der von zwei aktuellen und ehemaligen Palantir-Führungskräften gegründet wurde, und Baillie Gifford, die es bis vor kurzem getan hat angerufen erstklassige Renditen mit langfristigen Wetten auf Tech-Überflieger wie Amazon, Tesla und Netflix. Frühere Investoren, darunter der GV-Fonds von Alphabet, erhöhten ebenfalls ihre Anteile.

Wenn die Sicherheitsüberprüfung von Merlins anfänglichem kommerziellem System länger als erwartet dauert, kann das Unternehmen immer noch Geld aus einem Vertrag mit der Air Force zur Automatisierung des Flugdecks der C-130J verdienen, der laut George mehrere zehn Millionen Dollar wert ist . Die Ziele des Projekts spiegeln die allgemeinen Bestrebungen nach Autonomie für größere kommerzielle Frachtflugzeuge und schließlich Passagierflugzeuge wider: von zwei Piloten auf einen und schließlich von einem auf null zu wechseln. Der Kongress ist unterstützend: In einem Bericht über den jährlichen Gesetzentwurf zum Verteidigungshaushalt, den das Repräsentantenhaus derzeit erwägt, wird der House Armed Services Committee drängt das Verteidigungsministerium, kommerzielle Lösungen einzusetzen, um seinen Flugzeugen autonome Fähigkeiten zu verleihen, um den anhaltenden Pilotenmangel der Air Force zu mildern, und fordert einen Entwurf eines Umsetzungsplans.

Merlin ist nicht das einzige Startup, das daran arbeitet, ältere Flugzeuge zu robotisieren. Zu den Konkurrenten gehört Skyryse, das sich von einem anfänglichen Ziel, ein städtisches Lufttaxi-Netzwerk zu starten, zu einer kurzfristigen Fokussierung entwickelt hat Vereinfachen der Flugsteuerung, um die Ausbildungszeit der Piloten zu verkürzen; Xwing, das ein eigenes aufgebaut hat Luftfrachtlieferflotte; und Reliable Robotics, das ebenfalls gewonnen hat Entwicklungsverträge der Luftwaffe.

Im Gegensatz zu Merlin planen sowohl Xwing als auch Reliable zunächst, den Piloten aus dem Cockpit zu entfernen und ferngesteuerte Sicherheitsmonitore am Boden ihre Flugzeuge überwachen und die Kommunikation mit der Flugsicherung übernehmen zu lassen. Das verspricht Kosteneinsparungen – ein Pilot am Boden könnte schließlich mehrere Flugzeuge beaufsichtigen. Aber George glaubt, dass die FAA das Risiko von Unterbrechungen der Kommunikationsverbindungen zwischen Flugzeugen und der Bodenstation befürchtet und dass Merlin mit seinem Sicherheitspiloten an Bord Tausende von Stunden Betriebserfahrung sammeln wird, bevor Konkurrenten abheben dürfen .

Die Strategie von Merlin Labs, sich auf einen Bordpiloten zu verlassen, um Gefahren zu erkennen und zu vermeiden und Notfallsituationen zu bewältigen, „ist nicht schlecht“, um die Bedenken der Aufsichtsbehörden kurzfristig auszuräumen, sagt Ella Atkins, Direktorin des Autonomous Aerospace Systems Lab der University of Michigan, aber Sie sagt, es sei nicht klar, ob das Unternehmen einen Weg zur vollständigen Autonomie von der „Crawl-Phase“ habe.

Und während die Entwicklung eines Systems zur Verarbeitung natürlicher Sprache zur Interaktion mit Fluglotsen jetzt sinnvoll sein kann, wenn die FAA noch nicht bereit ist, auf datenverbindungsbasierte Methoden umzusteigen, die die Sprachkommunikation ersetzen müssen, um die große Anzahl von Lieferungen zu koordinieren Drohnen und Flugtaxis, von denen erwartet wird, dass sie in den nächsten Jahrzehnten den nationalen Luftraum bevölkern, ist es immer noch ein schwieriges Problem, warnt Atkins, da schnell sprechende Fluglotsen über manchmal rauschende Funkverbindungen sprechen. "YMan kommt an einen Punkt, an dem man bei der Verarbeitung des Gehörten zu über 90 Prozent genau ist, aber 100 zu erreichen, ist extrem schwierig.“

Merlins System, das ATC-Anweisungen in einer synthetischen Stimme wiederholt, um sie zu bestätigen, könnte in einer Schleife von Missverständnissen stecken bleiben, die der alten ähnelt Entdecken Sie die Card-Werbung in denen die Erwähnungen eines Kundendienstmitarbeiters von „Betrugsschutz“ von einem Anrufer wiederholt als „Froschschutz“ missverstanden werden.

"TDas ist eine Art Albtraum für die Verarbeitung natürlicher Sprache“, sagt Atkins, was dazu führen könnte, dass sowohl der Fluglotse als auch der Sicherheitspilot an Bord abgelenkt werden.

Abgesehen von dem kniffligen Problem, ob Merlins System die Anweisungen zuverlässig in die richtigen Aktionen übersetzt, selbst wenn es sie Wort für Wort transkribiert.

Die neue Fundraising-Runde wird es Merlin ermöglichen, viel mehr Leute einzustellen, um an der Lösung dieser Probleme zu arbeiten. George plant, im nächsten Jahr weitere 50 bis 60 Mitarbeiter einzustellen und die Mitarbeiterzahl auf 120 bis 130 zu erhöhen.

„Wir sind wirklich gespannt, was das Geld für uns tun kann, während wir hier weiter innovativ sind“, sagt er.