Die Alibaba-Wette des Meme-Aktien-Milliardärs riskiert einen Zusammenstoß mit Peking

(Bloomberg) – Ryan Cohen begeisterte eine Generation von Börsenspekulanten, indem er kontraintuitive Wetten auf bekannte Namen von GameStop Corp. bis Bed Bath & Beyond Inc. platzierte. Jetzt tritt der aktivistische Investor gegen die chinesische Ikone Alibaba Group Holding Ltd. an – und er könnte sich mit der Kommunistischen Partei in Peking im Widerspruch befinden.

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Der milliardenschwere Unternehmer, ein Idol der Meme-Aktien-Crowd, der sich seinen Weg auf das GameStop-Board gebahnt hat, hat eine Beteiligung an Alibaba im Wert von Hunderten Millionen Dollar übernommen. Er setzt sich für einen Anstieg der Aktienrückkäufe ein und prognostiziert, dass der Internetgigant – der am Dienstag mit über 300 Milliarden US-Dollar bewertet wurde – zu seinen Tagen vor Covid mit berauschendem zweistelligem Wachstum zurückkehren wird.

Das könnte ihn in Konflikt mit den Prioritäten des chinesischen Präsidenten Xi Jinping bringen. Seit Ende 2020 hat die Regierung von Xi ihre Abneigung gegen den freilaufenden Kapitalismus deutlich gemacht, den Technologiegiganten wie Alibaba verkörperten. Durch eine Reihe von abrupten Regulierungserlassen hat die Partei das Wachstum von Alibaba und Konkurrenten wie Tencent Holdings Ltd. zunichte gemacht und sich bemüht, eine größere Kontrolle über alles auszuüben, von sozialen Medien bis hin zu den Unternehmen selbst. Erst in den letzten Monaten hat dieser Ansturm nachgelassen, als Peking der Wiederbelebung einer Wirtschaft Priorität einräumte, die durch drei Jahre Covid-Zero-Eindämmung und globale Inflation zerstört wurde.

Am Dienstag schaffte Alibaba in Hongkong einen Zuwachs von 1 % – weit entfernt von den explosiven Rallyes, an die Beobachter von Meme-Aktien gewöhnt sind. Cohens Schritt löste eine sofortige Debatte über den Realismus seiner Ziele und die Praktikabilität des Versuchs aus, einen 300-Milliarden-Dollar-Giganten zu beeinflussen, der – wie der Rest des riesigen Internetsektors – seinen politischen Herren zunehmend unterwürfig geworden ist.

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„Vergeblich“, sagte Hao Hong, Ökonom bei Grow Investment, über Cohens Bemühungen. „Es ist unwahrscheinlich, dass Ryan die Wählscheibe bewegt. Es ist politisch inkorrekt, vor dem Hintergrund des gemeinsamen Wohlstands einen riesigen Gewinn zu vermelden.“

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Wie vorhersehbar, zog Cohens Schritt seinen Anteil an Befürwortern und Kritikern in Foren wie Stocktwits und Twitter. Einige rieten, die Aktie in den Nachrichten zu verkaufen, während andere sich fragten, ob Cohen eine ähnliche Situation wie Bed Bath and Beyond schaffen würde: Der Milliardär zog letztes Jahr Feuer, nachdem einzelne Börsenspekulanten in einen großen Ausverkauf geraten waren.

Aber eine ganze Reihe sagte auch einen weiteren GameStop in der Entstehung voraus. Cohen drängt Alibaba, mehr Aktien zurückzukaufen, in einem seltenen Fall von Aktivismus, der auf ein prominentes chinesisches Unternehmen abzielt. Der Unternehmer wandte sich im August an den Vorstand von Alibaba, um zu argumentieren, dass seine Aktien unterbewertet seien. Das basiert auf der Aussicht, dass es in den nächsten fünf Jahren ein zweistelliges Umsatzwachstum und ein Wachstum des freien Cashflows von fast 20 % erzielen kann.

Darin liegt ein Problem.

Eine solche Leistung würde eine Rückkehr zu den sengenden Wachstumsraten erfordern, die Chinas größtes E-Commerce-Unternehmen einst routinemäßig lieferte – bevor es zu einem hochkarätigen Ziel von Pekings Vorgehen gegen Technologiegiganten wurde. Die Regierung im Jahr 2021 zwang Alibaba und Konkurrenten wie Tencent, ihre Geschäftspraktiken zu überarbeiten und das Umsatzwachstum zu einer Zeit zunichte zu machen, als die Eindämmung von Covid Zero die Wirtschaft belastete. Das vom Milliardär Jack Ma mitbegründete Unternehmen verzeichnete im letzten Quartal einen überraschenden Verlust, da die Einnahmen erneut kaum wuchsen.

Es ist auch alles andere als sicher, ob Cohens kleiner Anteil bei einem Unternehmen von Bedeutung wäre, das sich seit der Niederschlagung sorgfältig an Regierungsinitiativen für „gemeinsamen Wohlstand“ wie Philanthropie orientiert.

Erst in diesem Monat hat eine Regierungsbehörde sogenannte „goldene Aktien“ einer Alibaba-Einheit übernommen, die es der Regierung theoretisch ermöglichen, Direktoren zu ernennen oder wichtige Unternehmensentscheidungen zu beeinflussen. Diese Art vage Drohung wirft Fragen über die Wirksamkeit von Aktionärsaktivismus auf.

„Obwohl Ryan einflussreich ist und die Nachrichten positiv für BABA sind, ist es unwahrscheinlich, dass es beim Vorstand viel Einfluss hat“, da die chinesischen Behörden diesen goldenen Anteil haben, sagte Hong. „BABA ist aufgestiegen, aber nicht wegen Ryan Cohen.“

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Cohen steigt an einem potenziellen Wendepunkt für die Nr. 2 der Weltwirtschaft ein.

Von Goldman Sachs Group Inc. bis Morgan Stanley hat eine wachsende Zahl von Strategen nach Chinas Ausstieg aus Covid Zero optimistische Aussagen gemacht und gelobt, das Durchgreifen im Technologiebereich zu beenden. Die Verschiebungen haben den Hang Seng Tech Index seit einem Tief im Oktober zu einer rund 60 %igen Rallye beflügelt, eine weltbeste Leistung, obwohl der Marktwert des Messgeräts immer noch die Hälfte seines Höchststands vom Februar 2021 beträgt.

„Dies wird ein interessantes Jahr für Alibaba im Hinblick darauf, wie das Unternehmen mit der scheinbar größeren Anzahl von ‚Stimmen' umgeht, die darauf abzielen, Entscheidungen zu beeinflussen“, sagte Bloomberg Intelligence-Analystin Catherine Lim.

Cohen half dabei, Chewy.com zu einem Tierbedarfsgiganten zu machen, der für mehr als 3 Milliarden US-Dollar verkauft wurde. Im Jahr 2020 enthüllte er eine große Beteiligung an GameStop und schickte später einen Brief an den Vorstand, in dem er um Änderungen bat. Einige Monate später wurde er zum Direktor ernannt.

Die GameStop-Episode festigte seinen Ruf unter den Spielern. Die Aktien stiegen sprunghaft an und steigerten den Marktwert der Kette kurzzeitig um mehr als das Zehnfache auf 10 Milliarden US-Dollar, und Cohen wurde unwissentlich von einer Armee von Einzelhändlern zum König gekrönt – jemandem, der bereit war, sich für eine kämpfende stationäre Kette an der Wall Street einzusetzen schien darauf aus, zu Tode zu prügeln.

Seitdem hat er das Gespräch angeheizt, indem er regelmäßig kryptische Tweets veröffentlicht, in denen er sprunghafte Botschaften mit Kritik an hochbezahlten CEOs und Wall-Street-Geiern vermischt, die versuchen, Geld zu verdienen. Er twitterte ein Poop-Emoji mit dem Bild eines Blockbuster-Ladens als Reaktion auf Vergleiche von GameStop mit dem weitgehend nicht mehr existierenden Filmverleih-Franchise.

Letztes Jahr ging etwas von diesem Glanz ab. Er verkaufte sich in eine Bed Bath & Beyond-Rallye und strich einen Gewinn von 68.1 Millionen US-Dollar ein – ein Gewinn von 56 % – auf seine Investition, während viele seiner Fans ungläubig zusahen.

Es ist unklar, wann er sich speziell für Alibaba interessierte, das jahrelang den Aufstieg der chinesischen Internettechnologie und -innovation symbolisierte. Der Unternehmer twitterte im vergangenen Jahr: „Ich bin in China verknallt.“ Zu Alibaba selbst schwieg der Aktivist bisher.

Aber er tritt in einen Markt ein, der von Konzepten angetrieben wird, die vielen westlichen Investoren unbekannt sind. Während der Razzia erließen mehrere Behörden umfassende Vorschriften, um alles zu kontrollieren, von Inhalten und sozialen Medien bis hin zu Spielen und der Gig Economy – Bereiche, in denen Alibaba exponiert ist.

Cohen arbeitet mit Alibaba zu einer Zeit zusammen, in der der Mitbegründer des Unternehmens, Joseph Tsai, und eine mit Charlie Munger von Berkshire Hathaway Inc. verbundene Firma mit der Trennung begonnen haben.

Peking hat Aktionärsrückgaben nicht öffentlich abgelehnt. Tencent hat regelmäßig seine eigenen Aktien zurückgekauft und Anteile an Beteiligungsunternehmen wie JD.com Inc. und Meituan an seine Unterstützer verteilt. Alibaba selbst genehmigte im November eine 15-Milliarden-Dollar-Erweiterung eines bestehenden 25-Milliarden-Dollar-Rückkaufprogramms.

„Jede ‚staatliche Beteiligung' ist wahrscheinlich eher auf sensible Bereiche wie Benutzerdaten und Medienunternehmen beschränkt als auf die Kapitalerträge des Unternehmens“, sagte Vey-Sern Ling von Union Bancaire Privee. „Alibaba hat bereits ein bestehendes Aktienrückkaufprogramm in Höhe von 40 Milliarden US-Dollar, also sollte es kein Schritt zu weit sein, auf eine Aufstockung zu drängen.“

–Mit Unterstützung von April Ma und Michael Patterson.

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