Masten meldet Konkurs an, nachdem der NASA-Mondvertrag gekämpft hat

Das auf Lunar ausgerichtete Unternehmen Masten Space Systems beantragte am Donnerstag Insolvenzschutz nach Kapitel 11, wobei das Unternehmen nach Entlassungen und Urlauben auf eine Handvoll Mitarbeiter reduziert wurde.

Das Raumfahrtunternehmen erklärte, als seine Schulden in die Höhe schossen und auf einen NASA-Vertrag zurückgingen, der vor zwei Jahren an Masten vergeben wurde. Der NASA-Deal, der einst als großer Gewinn für das kleine Unternehmen angesehen wurde, ließ Masten das Budget überschreiten und war nicht in der Lage, Spenden zu sammeln oder Mitarbeiter zu bezahlen.

Masten ist älter als viele der Unternehmen, die während dieser Zeit entstanden sind der Boom privater Investitionen im Raumfahrtsektor im letzten Jahrzehnt. Das Unternehmen hatte in der Branche lange einen guten Ruf als düstere Werkstatt für junge Ingenieure, die sich in Einrichtungen in der Mojave-Wüste, in der Nähe des Armstrong-Zentrums der NASA und der Edwards Air Force Base, mit Raketen- und Raumfahrzeugtechnologien vertraut machen konnten.

Während Masten in der Vergangenheit beeindruckende Hardware demonstriert hat, zeigt die Insolvenz des Unternehmens den heiklen Balanceakt, der für langfristiges Wachstum und Erfolg in der harten, kapitalintensiven Raumfahrtindustrie erforderlich ist. Es ist schwierig, Geld für risikoreiche Weltraumprojekte aufzubringen, und es ist noch schwieriger, sie zu erreichen.

Masten wurde 2004 gegründet und gewann regelmäßig kleine Aufträge und Preise, um wiederverwendbare Raumfahrzeuge zu testen und zu entwickeln, die starten und landen konnten, insbesondere für die Mondoberfläche. Das Unternehmen hatte ein inoffizielles Motto: „Halt die Klappe und flieg.“

Masten hatte eine Reihe von NASA-Aufträgen erhalten – am bemerkenswertesten war jedoch der 75-Millionen-Dollar-Preis im Jahr 2020 für die Lieferung von acht wissenschaftlichen Nutzlasten für eine Mission zum Südpol des Mondes. Zum Zeitpunkt der Auszeichnung beschäftigte Masten etwa 15 Mitarbeiter.

Der NASA-Vertrag sollte Masten Mission 1 oder MM1 sein. Es würde wissenschaftliche Nutzlasten auf dem Mondlander Xelene des Unternehmens fliegen, der für 2023 geplant ist. Masten unterzeichnete einen Vertrag mit Elon Musks SpaceX über den Start von MM1. Mit der Angelegenheit vertraute Personen, die aufgrund der sensiblen Natur der Angelegenheit anonym sprachen, sagten CNBC, dass Masten schnell begonnen habe, den Lander zu bauen.

Aber die Auszeichnung war für Masten sofort problematisch, da sie den Vorschlag an die NASA geschrieben hatte, bevor die Covid-Pandemie ausbrach. Das Unternehmen musste sofort die Annahmen darüber anpassen, welche Technologien intern entwickelt und nicht gekauft werden würden, und die Anbieter waren laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen aufgrund der Unsicherheit über das neue Pandemieumfeld nicht bereit, Zusagen zu machen.

Um ein Überschreiten des Budgets zu vermeiden, musste Masten den NASA-Vertrag um zusätzliche Nutzlasten für die Missionen erweitern, um selbst aggressive Kostenschätzungen zu erreichen. Aber das Gesamtbudget von MM1 überstieg am Ende die Kostenerwartungen. Als die Entwicklung weiterging, rechnete Masten damit, dass die Mission zwischen 10 und 30 Millionen Dollar über dem Budget liegen würde, sagten diese Leute.

Anfang 2021 begannen der Vorstand und die Geschäftsleitung von Masten mit der Beschaffung von bis zu 60 Millionen US-Dollar an Fremdkapital. Das Unternehmen hatte zuvor kaum mehr als kleine Summen von Angel-Investoren eingeworben. Aber die Bemühungen fanden nie einen Hauptinvestor, und Masten blieb auf Messers Schneide. Das Unternehmen war die meiste Zeit seines Bestehens im Überlebensmodus tätig, lebte von Vertrag zu Vertrag und reinvestierte alle Gewinne in das Geschäft. Das neue Paradigma fügte ein neues Druckniveau hinzu.

Masten wuchs im letzten Jahr auf etwa 120 Mitarbeiter und Auftragnehmer an, aber der Mangel an Geldern und die steigende Verschuldung erstickten weitere Fortschritte. Der Vorstand hat CEO Sean Mahoney im Januar effektiv abberufen. Mit der Situation vertraute Personen sagten, eine Covid-bezogene NASA-Zahlung in Höhe von 1.4 Millionen US-Dollar im Februar habe das Unternehmen lediglich etwas länger zahlungsfähig gehalten. Die NASA verteilte Gelder als Teil des breiteren Katastrophenhilfeprogramms des Bundes an US-Unternehmen.

Das Unternehmen habe dann im Juni 20 Mitarbeiter entlassen, sagten diese Leute, darunter 15 aus dem MM1-Team. Im Juli hat Masten fast alle verbleibenden Mitarbeiter des Unternehmens beurlaubt, wie der Mojave-basierte Blog berichtet Parabolischer Bogen und von CNBC bestätigt.

Ein NASA-Sprecher schrieb in einer Erklärung gegenüber CNBC, dass die Agentur „eine Benachrichtigung erhalten hat, dass ihre Nutzlasten, die für die Lieferung an Bord von Masten Mission One vorgesehen sind, vom Geschäftsbetrieb von Masten beeinträchtigt werden könnten“.

„Falls Masten Space Systems seinen Auftrag nicht erfüllen kann, wird die NASA ihre Nutzlasten auf anderen CLPS-Flügen manifestieren“, sagte die Agentur.

Bis heute hat die NASA 66.1 Millionen US-Dollar des Vertrags für Mastens Mission bezahlt.

Das Unternehmen hat laut der am Donnerstag eingereichten Akte zwischen 50 und 99 Gläubiger und schätzt, dass sein Vermögen zwischen 10 und 50 Millionen US-Dollar wert ist, mit Schulden zwischen 10 und 50 Millionen US-Dollar.

SpaceX hat mit 4.6 Millionen US-Dollar als Verkäufer den größten unbesicherten Anspruch auf Mastens Schulden. Eine Reihe von Zulieferern und anderen Raumfahrtunternehmen sind als große Gläubiger aufgeführt – wie Airbus und Astrobotic – mit Schulden von jeweils 500,000 US-Dollar und mehr.

In Mastens Akte wurde angegeben, dass neben seinem Eigentum sofortige Aufmerksamkeit für explosive und gefährliche Chemikalien erforderlich ist. Intuitive Machines, ein weiteres auf den Mond fokussiertes Unternehmen, erhält aufgrund eines „Stalking Horse Asset Purchase Agreement“ die ersten Anteile an Mastens Startvertrag mit SpaceX.

Ein Masten-Vertreter antwortete nicht auf die Bitte von CNBC um weitere Kommentare zur Insolvenz.