Die Kartellfreistellung der Major League Baseball steht erneut auf dem Capitol Hill

Es war Ende 2001 das seltsamste Paar auf dem Capitol Hill.

Da war Bud Selig, der damalige Baseballkommissar, der neben Jesse Ventura, dem ehemaligen professionellen Wrestler und Hollywood-Schauspieler, der zu dieser Zeit Gouverneur von Minnesota war, vereidigt wurde. Beide Männer waren in Washington, um vor dem Justizausschuss des Repräsentantenhauses über die Frage der langjährigen Kartellbefreiung von MLB auszusagen.

Aber während Selig damals die Armut beklagte und sagte, dass „die finanziellen Verluste und die allgemeine wirtschaftliche Stabilität des Baseballs jetzt noch düsterer sind als im Sommer 2000“, fand er bei den Ausschussmitgliedern kein Mitleid und wurde stattdessen mit einer glühenden verbalen Tirade konfrontiert.

„Ich bin heute hier, um Ihnen zu sagen, Mr. Selig, dass die Kartellbefreiung für Baseball aufgehoben werden sollte“, sagte der verstorbene Demokrat aus Michigan, John Conyers Jr., an diesem Tag laut einem New Yorker Nachrichten Geschichte. „Die Schuld für diese Aufhebung wird nicht bei den Spielern, den Fans oder dem Kongress liegen. Es wird bei der Major League Baseball liegen, die durch ihre Aktionen unseren großartigen nationalen Zeitvertreib getrübt und praktisch das Recht auf ihre eigene Befreiung verloren hat.“

Aber über 20 Jahre nach dieser Anhörung und all dem Gerede, dass Baseball endlich einen Teil oder den gesamten Schutz des Bundes verlieren würde, ist die Kartellbefreiung der MLB im Jahr 2022 lebendig und gut. Die MLB ist die einzige der vier nordamerikanischen Profisportligen, die das tut genießt diesen Schutz.

In den letzten sechs Monaten gab es jedoch Anzeichen dafür, dass der MLB ein weiterer Kampf bevorstehen könnte, um ihren jahrhundertealten Bundesschild zu behalten.

Der Justizausschuss des Senats sandte am 28. Juni einen Brief an eine Interessenvertretung für Minor-League-Spieler und bat den Exekutivdirektor um Informationen darüber, wie sich die Kartellbefreiung der MLB auf den Minor-League-Teambetrieb und den Arbeitsmarkt auswirkt.

Anfang dieses Monats unterzeichnete Jonathan Kanter, der stellvertretende Generalstaatsanwalt der Kartellabteilung des Justizministeriums, einen Antrag, in dem ein Bundesgericht aufgefordert wurde, die Ausnahmeregelung für Baseball im Kartellrecht einzuschränken, wie aus mehreren Berichten hervorgeht. Der Antrag wurde im Namen von drei ehemaligen Minor-League-Teams gestellt, die MLB verklagt hatten, nachdem sie Opfer einer Kontraktion im Jahr 2020 geworden waren.

Und im März versprach Senator Bernie Sanders aus Vermont, die Ausnahmeregelung ein für alle Mal aufzuheben. „Wir müssen verhindern, dass die Gier der Baseball-Oligarchen das Spiel zerstört“, sagte Sanders in einer Pressemitteilung vom 10. März. „Der beste Weg, dies zu tun, besteht darin, die Kartellbefreiung von MLB zu beenden, und ich werde Gesetze einführen, um genau das zu tun.“

Tom Davis, der ehemalige Vorsitzende des Ausschusses für Aufsicht und Regierungsreform des Repräsentantenhauses, sagte, wenn sich jemand entscheide, MLB zu übernehmen – insbesondere nach der Ausnahme von der Kartellbehörde –, könnte die bessere Strategie über das Gerichtssystem erfolgen.

„Sie werden nicht in der Lage sein, es gesetzlich zu lösen“, sagte Davis und bezog sich auf die ehemaligen Minor-League-Teams, die MLB verklagten. „Sie werden versuchen, ein günstiges Forum dafür zu finden. Es ist eine lange Strecke. Ich kann den Frust verstehen. Städte und Gemeinden verlieren viel Charakter, und für viele dieser Menschen ist dies ein Problem der Lebensqualität. Aber ich glaube nicht, dass sie irgendwelche Gesetzesänderungen bekommen werden, also gehen Sie vor Gericht.“

Davis leitete 2005 die Kongressanhörungen zu Steroiden und Baseball, als Mark McGwire bekanntermaßen aussagte, dass er nicht da war, „um über die Vergangenheit zu sprechen“. Die Anhörungen veranlassten die MLB, ihre Drogentestpolitik zu verstärken, nachdem der Kongress mit einer Intervention gedroht hatte.

„Major League Baseball ist ein unglaublich beliebter Sport. Das bedeutet nicht, dass es keine Dinge gibt, die nicht stimmen“, sagte Davis, jetzt Partner bei Holland & Knight. „Aber das gesetzgeberisch zu ändern, gegen die Lobbyisten der MLB vorzugehen – sehen Sie, Sie brauchen 60 Stimmen im Senat. Das ist eine hohe Hürde.“

Fay Vincent sagte, dass beide Männer während seiner und der Amtszeit des verstorbenen Bart Giamatti als Baseballkommissar ständig Drohungen des Kongresses wegen der Aufhebung der Ausnahmeregelung ausgesetzt waren. Und jedes Mal, sagte Vincent, sei nichts passiert.

„Der Kongress hat nie verstanden, wo die Druckpunkte beim Baseball liegen“, sagte Vincent. „Die zentrale Realität der Antitrust-Immunität ist die Fähigkeit von (MLB-)Eigentümern, zusammenzukommen und Vereinbarungen in ihrem Unternehmen zu treffen, die andernfalls einen Verstoß gegen Preisabsprachen darstellen oder als Oligarchie auftreten würden.

„Kartellrechtliche Immunität lebt weiter.“