Lynyrd Skynyrd Schlagzeuger Artimus Pyle – Hommage an das Vermächtnis, 45 Jahre nach dem Flugzeugabsturz

Mehr als vier Jahrzehnte, nachdem er den Absturz überlebt hat, der drei seiner Bandkollegen von Lynyrd Skynyrd, darunter Leadsänger Ronnie Van Zant, das Leben kostete, fühlt Artimus Pyle immer noch den Verlust.

„Seit dem Flugzeugabsturz sind 45 Jahre vergangen“, sagt er, „aber es kommt mir vor, als wäre es gestern gewesen. Und ich denke jeden Tag daran.“

Seine Erinnerungen werden jeden Oktober ein bisschen lebendiger, der Schmerz ein bisschen schärfer, je näher der Jahrestag des Absturzes rückt.

Am 20. Oktober 1977 bestiegen Mitglieder von Lynyrd Skynyrd ihr Privatflugzeug in Greenville, South (nachdem sie im Greenville Memorial Auditorium aufgetreten waren) und flogen nach Baton Rouge, Louisiana.

Ihre nächste Show war für die Louisiana State University geplant. Sie würden es nie schaffen.

Als sie sich dem letzten Teil des Fluges näherten, ging der Convair CV-240 der Treibstoff aus. Als der Pilot und der Co-Pilot feststellten, dass sie es zum Auftanken nicht zu einem nahe gelegenen Flughafen schaffen konnten, begannen sie, nach Möglichkeiten für eine Notlandung zu suchen. Als sich die an Bord befindlichen Personen darauf vorbereiteten, was dies bedeuten könnte, trat Pyle, der bei den Marines als Flugelektroniker gedient hatte und über einige Pilotenerfahrung verfügte, in Aktion.

„Ich ging in den Überlebensmodus“, erinnert er sich. „Ich bin vom Cockpit zur Kabine hin und her gegangen, habe mit den Piloten gesprochen und allen gesagt, dass sie ihre Zigaretten ausmachen, alle Lichter ausschalten und Strom sparen sollen, den wir haben. Ich hatte keine Zeit zu denken, oh mein Gott, wir haben einen Flugzeugabsturz, aber ich wusste, dass es ernst war.“

Pyles Geschichte darüber, was vor, während und nach dem Absturz geschah, wird in einem Film mit dem Titel „Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash“ dargestellt. Der Film, der 2020 während der Pandemie veröffentlicht wurde und jetzt auf Amazon Prime Video verfügbar ist, zeigt seinen minutengenauen Bericht über den Absturz und die Reaktionen der Menschen um ihn herum.

„In dem Film zeigt es, wie ein Teil der Band ausflippt, weil ein paar Jungs wirklich sauer auf unseren Piloten und Co-Piloten waren, weil sie die schrecklichen Fehler gemacht haben, die uns in diese Position gebracht haben. Es gab also etwas Ärger, aber zum größten Teil waren alle ruhig, cool und gesammelt. Trotzdem machten wir uns Sorgen. Ich meine, alle sagten: ‚Oh Scheiße, wir gehen unter.“

Pyle erinnert sich an alles, einschließlich seiner letzten Interaktion mit Van Zant.

„Ronnie ging zum hinteren Teil des Flugzeugs und ich erinnere mich, dass ich dachte, das ist eine gute Idee. Du gehst zum hinteren Teil des Flugzeugs, wo es wahrscheinlich etwas sicherer ist. Aber dann kam er wieder nach vorne. Er blieb an meinem Platz stehen, machte den alten Hippie-Händedruck und schenkte mir dann ein wunderschönes Lächeln. Ronnie hatte ein tolles Lächeln.“

Pyle verschluckt sich und macht eine Pause, dann fährt er unter Tränen fort. „Und dann ging er nach vorne. Er hatte ein Kissen in der Hand. Und das war das letzte Mal, dass ich Ronnie gesehen habe.“

Das Flugzeug schaffte es nie auf das Feld oder die Autobahn, wie die Piloten gehofft hatten. Pyle beschreibt das Flugzeug, das schnell aus den Wolken herunterkommt, plötzlich hundert Fuß über Baumkronen, in einem sumpfigen, dicht bewaldeten Gebiet von Mississippi.

„Wir landeten in Mississippi-Kiefern, drei Fuß dick. Es riss das Flugzeug in den 10 bis 12 Sekunden, die es brauchte, um von 200 Meilen bis zum Stillstand zu kommen, vollständig auseinander.“

Viel später, nachdem Pyle schließlich ins Krankenhaus gebracht worden war, würde Pyle feststellen, dass Van Zant es nicht geschafft hatte. Der Arzt sagte ihm, Van Zants Körper sei intakt, aber er sei an einem einzigen Schlag auf den Kopf gestorben. Pyle glaubt, dass er wahrscheinlich von der schweren Sony Trinitron oder Beta-Maschine getroffen wurde, die sie an Bord hatten, die lose war und zusammen mit allem anderen durch das Flugzeug flog – beim Aufprall.

Der Gitarrist Steve Gaines und Gaines Schwester und Backgroundsängerin Cassie Gaines wurden ebenfalls getötet, zusammen mit dem stellvertretenden Road Manager Dean Kilpatrick. Pilot Walter McCreary und Co-Pilot William Gray rundeten die sechs Todesopfer ab. Von den 26 Menschen an Bord überlebten wie durch ein Wunder 20, obwohl viele schwere Verletzungen erlitten.

Unmittelbar nach dem Unfall half Pyle, zu dessen Verletzungen gebrochene Rippen gehörten, dabei, ein Opfer aus dem Wrack zu ziehen, und holte dann Hilfe. Er steuerte auf ein Bauernhaus zu, das er in der Ferne entdeckte.

Unterwegs würde er erschossen werden.

„Ich weiß, dass der Bauer nur seine Familie beschützt hat“, sagt Pyle. „Er kam aus dem Haus, und ich sah aus wie Charles Manson, ganz blutüberströmt, mit meinen langen Haaren und meinem Bart. Also, als er auf mich geschossen hat …“

Der Bauer bestritt später, Pyle erschossen zu haben. Es wurde diskutiert, ob es sich um einen Querschläger gehandelt haben könnte.

„Es ist mir egal, was es war“, sagt Pyle. „Er hat Halt geschrien, ich habe die Waffe gesehen. Ich stolperte, weil ich Verletzungen hatte und dachte, ich würde sterben. Dann riss etwas durch meinen Arm und ich schrie: ‚Flugzeugabsturz!' mit dem, was ich für meinen letzten Atemzug hielt.“

Der Bauer eilte dann Pyle zu Hilfe und holte Hilfe zurück zur Absturzstelle.

Pyle sagt, dass der Film „Street Survivors“ die Ereignisse vom 20. Oktober genau darstellt, obwohl die Produzenten aus Budgetgründen nicht in der Lage waren, den genauen Flugzeugtyp zu finden, der abgestürzt ist. Pyle schrieb zusammen mit seinen Söhnen und seiner Artimus Pyle Band (die 2010 zu Ehren von Lynyrd Skynyrd gegründet wurde) die Musik für den Soundtrack.

Er sagt, nach all den Jahren habe er das Gefühl, es sei an der Zeit, die Geschichte zu erzählen.

„Ich wollte, dass Lynyrd Skynyrd-Fans wissen, was wir an diesem schicksalhaften Tag und in dieser schicksalhaften Nacht durchgemacht haben. Und dass meine Freunde, Ronnie und die anderen, sehr tapfer in den Tod gegangen sind.“

Der Crash von 1977 veränderte den Lauf der Rock’n’Roll-Geschichte. Ronnie Van Zant, der die berühmtesten Songs der Band geschrieben hat, würde nicht mehr schreiben. Die Band selbst, nachdem drei ihrer Mitglieder gegangen waren, würde die nächsten 10 Jahre nicht auftreten, bis Ronnies Bruder Johnny die Rolle des Leadsängers übernahm.

Und doch sind all diese originalen Skynyrd-Songs heute genauso beliebt wie vor all den Jahren.

„Es ist die Kraft von Ronnies produktivem Schreiben“, bemerkt Pyle. „Die Leute identifizieren sich wirklich mit ‚Simple Man‘, ‚Freebird‘, ‚Sweet Home Alabama‘, ‚Tuesday‘s Gone‘, ‚Gimme Three Steps‘.“ Es ist ein Phänomen, dass diese Songs 45 Jahre nach diesem Flugzeugabsturz so kraftvoll sind.“

Heute markieren schwarze Granitwände die Stelle, an der das Flugzeug abstürzte. Das Lynyrd Skynyrd Monument ist zu einer der meistbesuchten Stätten im Südwesten von Mississippi geworden.

Es ist zu einem Ort für Fans der Band, Fans des Southern Rock und Sänger, Songwriter und Musiker geworden, die das Erbe von Ronnie Van Zant und der von ihm gegründeten Band ehren wollen, um sich zu versammeln und Tribut zu zollen.

„Sie waren Pioniere des Genres und haben viele Dinge getan, die nicht viele Bands vor ihnen getan haben“, sagt die aufstrebende Country-Sängerin Kayleigh Matthews aus Nashville, die die Gedenkstätte im September besuchte. „Als ich aufwuchs, wusste ich über Southern Rock nur Lynyrd Skynyrd, und ich habe das Gefühl, dass der Besuch dieser Stätte eine Art Initiationsritus ist.“

Es ist auch etwas Besonderes, sagt sie, Musik über Generationen hinweg zu sehen.

„Das ist etwas, worüber ich als Songwriter nachdenke. Sie als Person werden nicht ewig leben, aber Ihre Musik und Ihre Arbeit werden es tun. Ich denke, das ist ein Beweis für großartige Musik, wenn sie die Generation, für die man sie schreibt, übertrifft und darüber hinaus lebt.“

Pyle, der mit 74 immer noch Schlagzeug spielt, sagt, dass es nichts Besseres gibt, als Musik von Lynyrd Skynyrd zu spielen, und arbeitet derzeit an einem Tribute-Album. Er und Gitarrist Gary Rossington, beide Crash-Überlebende und Mitglieder der Rock & Roll Hall of Fame von Lynyrd Skynyrd (die Band wurde 2006 aufgenommen), werden auf der Platte spielen.

Es wird einige sehr große Namen geben, die einigen der größten Songs der Band ihre Stimme und persönliche Note verleihen.

„Dolly Parton wird „Freebird“ singen“, sagt Pyle begeistert, „und Sammy Hagar wird „Simple Man“ singen.

Andere große Künstler werden ebenfalls beteiligt sein, aber Namen wurden noch nicht veröffentlicht, da die Platte noch in Produktion ist. Das Tribute-Album soll irgendwann Anfang nächsten Jahres erhältlich sein.

Pyle sagt, er werde den Rest seines Lebens damit verbringen, das Vermächtnis von Lynyrd Skynyrd zu ehren. Er sagt, es sei interessant festzustellen, dass Ronnie Van Zant wusste, dass er nur eine kurze Zeit auf dieser Erde hatte, aber entschlossen war, es zu nutzen.

„Ronnie sagte mir vor Jahren in Tokio, Japan, dass er nie 30 Jahre alt werden würde, aber er würde mit seinen Stiefeln ausgehen. Und das bedeutet für einen Musiker, unterwegs zu sein. Mit beidem hatte er recht. Er ging mit seinen Stiefeln aus, mit Stil und Anmut und Ehre, und er war erst 29^{Jahre alt.}

Und er hinterließ eine Fülle erstaunlicher Musik, um uns daran zu erinnern, dass er hier war.

Pyle wird am Mittwoch, den 19. Oktober auf Fox & Friends über den Jahrestag des Absturzes nachdenken und mehr über das Tribute-Album sprechen^th, zwischen 8 Uhr EST und 8:30 EST.