Lyman, ein Versorgungszentrum in der Ostukraine, ist der letzte Ort, an dem ein russischer Soldat jetzt sein möchte

Der Oskil-Fluss, der von Nord nach Süd von Russland bis zum Donez in der Ostukraine fließt, ist eine natürliche Verteidigungsbarriere.

Als also in der ersten Septemberwoche ein Dutzend eifrige ukrainische Brigaden vor der freien Stadt Charkiw zerbrechliche russische Linien durchbrachen, machte es Sinn, dass sich die Russen 30 Meilen östlich über den Fluss zurückzogen.

Wenn die russische Armee nicht von sieben Monaten Kampf gegen einen zunehmend erfinderischen und entschlossenen Feind erschöpft wäre – und wenn der Kreml nicht Einheiten im Osten überfallen hätte, um den Süden zu verstärken, wo eine zweite ukrainische Gegenoffensive stattfand ebenfalls ist im Gange – die Oskil-Verteidigungslinie könnte gehalten haben.

Das tat es nicht. Jetzt ist ein wichtiges russisches Versorgungszentrum weiter südlich in Gefahr: die Stadt Lyman.

Nach der Überquerung des Oskil drängten die Ukrainer weiter. Heute halten sie mindestens fünf Brückenköpfe auf der Ostseite des Flusses.

Ja, der Kreml hat eine landesweite Mobilisierung angekündigt und rekrutiert chaotisch potenziell 300,000 Mann zum Militärdienst. Nein, diese Wehrpflichtigen werden nicht rechtzeitig eintreffen – oder, angesichts des völligen Mangels an Ausbildung, in jedem Zustand– um die russische Stellung östlich des Oskil zu retten.

Und das hat enorme Auswirkungen auf Russlands Einfluss auf den nördlichen Teil der Oblast Lugansk, der seit 2014 unter der Kontrolle pro-russischer Separatisten steht – und der nun Gegenstand eines Schein-„Referendums“ ist, das vorgibt, die Oblast offiziell zu einem Teil davon zu machen Russland.

Die Ukrainer sind in der Ostukraine unterwegs. Drei Säulen ihrer Gegenoffensive sind bereit, die russische Garnison in Lyman, einem wichtigen Eisenbahnknotenpunkt, durch den ein Großteil der Versorgung der russischen Armee im Osten rollt, zu umzingeln und abzuschneiden.

Russische Streitkräfte östlich von Charkiw fallen jetzt auf a zurück neu Verteidigungslinie, die ein Tal durchzieht, das von der Stadt Svatove im Norden bis zum 25 km entfernten Kremmina im Süden verläuft. Ein Tal, das auf beiden Seiten von Anhöhen umgeben ist, ist nicht gerade eine starke Position für jeden Verteidiger.

Die russische Luftwaffe hat in den letzten Tagen im verzweifelten Versuch, die belagerten russischen Bodentruppen zu retten, ihre Einsatzrate im Osten erhöht, aber die starke ukrainische Luftverteidigung hat die Auswirkungen dieser Luftoperationen abgeschwächt. Die Ukrainer vier russische Jets abgeschossen allein am Samstag.

Die wahrscheinlichste Frage ist jetzt nicht ob die Ukrainer erobern Lyman, aber wann. Separate ukrainische Streitkräfte rollen von Positionen östlich von Lyman nach Norden über den Fluss Donets, von Positionen westlich von Lyman nach Norden über denselben Fluss und von Positionen nördlich von Lyman nach Osten über den Oskil.

Der nördliche Gambit könnte für die Russen am katastrophalsten sein, da er weit genug ist, um mehrere Bataillone mit Tausenden von Truppen abzuschneiden. Oder auch mehr Truppen, wenn es dem Kreml gelingt, Verstärkung in das Gebiet zu schieben.

Mike Martin, Fellow am Department of War Studies am King's College in London, setzt auf Letzteres. "Lyman sieht aus wie der alte Köder und Schalter", er twitterte. „Fahren Sie Flanken nördlich und östlich von Lyman und veranlassen Sie die Russen, diesen kritischen Eisenbahnknotenpunkt zu verstärken. Fahren Sie dann eine viel größere Einkreisungsbewegung, um den ganzen Haufen einzufangen.“