Langjährige Rivalität verbraucht Mets und Braves, während die Saison sich abzeichnet

Noch drei Wochen bis zum Eröffnungstag bleibt die Rivalität zwischen den New York Mets und den Atlanta Braves so heiß wie das Wetter in Florida.

Obwohl die Braves fünf Titel in Folge in der National League East gewonnen haben – die längste Serie aller aktuellen Teams – gewannen sie 2022 nur, indem sie am letzten Wochenende der Saison mit 162 Spielen eine Heimserie mit drei Spielen gewannen.

Dann sahen sie zu, wie Mets-Besitzer Steve Cohen ein Dutzend freie Agenten einpferchte und seine Gehaltsliste laut Cot's Baseball Contracts auf einen Rekordwert von 369.9 $ trieb.

Das sind fast 100 Millionen US-Dollar mehr als die zweitplatzierten Crosstown Yankees oder erheblich mehr als die 233.4 Millionen US-Dollar prognostizierte Gehaltsliste von Atlanta, mit der Cot den siebten Platz bei den Majors belegt.

Die Mets haben beide der bestbezahlten Spieler in der Geschichte des Baseballs – die Pitcher Justin Verlander und Max Scherzer – und zahlen beide in dieser Saison 43.3 Millionen Dollar. Die Braves hingegen setzen auf die Jugend.

„Unsere Jungs sind jung, aber erfahren“, sagte Braves-Manager Brian Snitker vor einem Schauspiel gegen die Mets in Port St. Lucie. „Sie haben in den letzten zwei Jahren unglaubliche Erfahrungen gesammelt. Einige dieser Jungs waren in Game 7s und haben eine World Series gewonnen. Sie sind jung, aber kampferprobt.

„Das sind sehr talentierte junge Spieler, die in den letzten Jahren viel Erfahrung gesammelt haben und nicht zufrieden sind. Sie alle versuchen, sich zu verbessern und versuchen, besser zu werden. Sie sind eine fleißige Gruppe, die sich ihrem Handwerk sehr verschrieben hat, und wenn du so bist, wirst du dich verbessern.“

Snitker, 67, ist der älteste Manager der National League, ein Jahr älter als Buck Showalter von den Mets. Älter sind nur Bruce Bochy, 68, von den Texas Rangers und Dusty Baker, 74, von Weltmeister Houston Astros.

In Baseballkreisen ist das Alter jedoch eine Frage des Verstandes; wenn es dir nichts ausmacht, ist es egal.

Mit Ausnahme des 30-jährigen Rookies Kodai Senga, der von den japanischen Majors mit einem Fünfjahresvertrag im Wert von 75 Millionen US-Dollar importiert wurde, ist jeder Startkrug bei den Mets mindestens 35 Jahre alt. Und jeder Stammspieler außer dem 28-jährigen First Baseman Pete Alonso ist auf der falschen Seite von 30.

Die Braves dagegen sind ein Ballclub mit so vielen Kids, dass sie vielleicht mit dem jüngsten Durchschnittsalter der Liga in die Saison starten. Michael Harris II, der amtierende National League Rookie of the Year, brach letzten Sommer im Alter von 21 Jahren ein. So auch Vaughn Grissom, der den Shortstop-Job von Dansby Swanson erbt, der als freie Agentur einen Siebenjahresvertrag über 177 Millionen US-Dollar bei den Chicago Cubs abgeschlossen hat.

Switch-schlagender Second Baseman Ozzie Albies, der im letzten Jahr viel verletzt war (Fuß- und Fingerbrüche), schwingt einen leistungsstarken Schläger – überraschend für den kleinsten Spieler der Liga. So auch Matt Olson, der seine zweite Saison als Nachfolger des ehemaligen Franchise-Gesichts Freddie Freeman beginnt.

Alle von ihnen, zusammen mit dem venezolanischen Schläger Ronald Acuna, Jr., seinem Kollegen Austin Riley und dem Goldhandschuh-Fänger Sean Murphy, haben teamfreundliche, langfristige Verträge unterzeichnet. Ebenso Pitcher Spencer Strider, ein Rookie aus dem Jahr 2022, der schneller als jeder andere Pitcher in der Geschichte des Baseballs 200 Strikeouts erreichte. Ohne Harris wäre er Rookie of the Year geworden.

Die Braves sollen mit dem linken Starter Max Fried, einem All-Star, der bei der Abstimmung zum Cy Young Award Zweiter wurde, und Kyle Wright, der die Majors mit 21 Siegen anführte, über Verlängerungen verhandeln.

Die Mets hingegen müssen sich für Alonso einsetzen, der letztes Jahr 40 Homeruns erzielte, aber diesen Herbst für die freie Agentur in Frage kommt. Scherzer könnte auch gehen, wenn er eine Ausstiegsklausel in seinem Vertrag ausübt.

Ein Spieler, der mit Sicherheit in Flushing bleiben wird, ist der Nothelfer Edwin Diaz, dessen Fünfjahresvertrag über 102 Millionen US-Dollar der reichste ist, der jemals einem Abschluss gegeben wurde.

Die Mets werden sich auch auf die Infielder Francisco Lindor, Eduardo Escobar und Jeff McNeil verlassen, die ihre erste Schlagkrone holen. Alle, plus Alonso, gehören zu den 11 Mets, die das Team am Montag für den World Baseball Classic verlassen haben.

Nach den Braves gefragt, sagte Adam Ottavino, ein Helfer der Mets, zu Mike Puma von der New York Post: „Es ist größtenteils das gleiche Team, also gehe ich davon aus, dass sie ziemlich gut sein werden. Sie sind tiefgründig, sie sind in allem gut und es gibt viele junge Leute in ihrem Team.“

Die Teams treffen 13 Mal aufeinander, weniger als die üblichen 19, da ein neues Format vorschreibt, dass jedes Team gegen jedes der 29 anderen Teams spielt.

Ebenfalls neu in diesem Jahr sind Regeln für größere Bases, weniger Pick-offs und eine Pitch-Clock, die sowohl Pitcher als auch Batter dazu bringt, sich an Zeitlimits zu halten oder Strafen zu riskieren. Die Installation größerer Basen verkürzt auch den Abstand zwischen den Beuteln, was darauf hindeutet, dass die gestohlene Basis als Gerät für die Serienfertigung zurückgegeben wird.

Acuna zum Beispiel hat vor ein paar Jahren eine seltene 40/40-Saison knapp verpasst und hofft, dieses Niveau jetzt wieder zu erreichen, nachdem er vollständig von einem Kreuzbandriss geheilt ist. Verletzungen sind immer ein Faktor, wenn es darum geht, wie Teams am Ende abschneiden.

Der Linksverteidiger von New Mets, Jose Quintana, hat sich während eines Ausstellungsspiels eine Rippe gebrochen und könnte beispielsweise mehrere Monate ausfallen. Sein wahrscheinlicher Ersatz, David Peterson, erlitt eine weniger schwere Zehenverletzung.

Die ganze Saison könnte davon abhängen, wer heiß wird, wenn es am meisten darauf ankommt. Im Jahr 2022 beendete Atlanta im September und Oktober 21-10, während die Mets auf derselben Strecke 18-13 gingen. Das zerstörte New Yorks Hoffnungen auf einen Divisionstitel, obwohl sie die NL East die meiste Zeit des Jahres anführten.

Die Braves hoffen, die Weltmeisterschaft zurückzuerobern, die sie 2021 gewonnen haben, während die Mets ihre erste seit 1986 anstreben. Seit dem Aufkommen des Divisionsspiels im Jahr 1969 hat jedes Team die World Series zweimal gewonnen.

„Es ist nicht die Art von Division, bei der ein Team damit davonläuft“, sagte Mets-Outfielder Mark Canha der New York Post. “Am 1. September werden alle ziemlich nah dran sein und Sie müssen auf der Strecke gut spielen.”

Laut Ron Washington, dem Third-Base-Trainer von Atlanta, „glaubt jetzt jeder, dass er eine Chance hat. Sie können die Phillies nicht ignorieren. Du kannst kein Team im Baseball ignorieren, denn an jedem Tag kannst du geschlagen werden.“

Philadelphia wurde Dritter in der NL East, 14 Spiele hinter den Braves und Mets, fuhr aber mit der Wildcard zu einem Platz in der World Series, wo es in sechs Spielen gegen die Houston Astros verlor.

„Alle in der Division haben letztes Jahr versucht, besser zu werden, und sie haben es geschafft“, sagte Snitker. "Es ist eine wirklich starke Division, also können wir es kaum erwarten, die Saison zu beginnen und zu sehen, wo wir stehen."