Blitz vs. Avalanche ist ein Schwergewichts-Matchup für das Stanley Cup-Finale 2022

Viel besser geht es nicht.

Das beste Team der regulären Saison der Western Conference der NHL wird im Stanley-Cup-Finale 2022 versuchen, einen Meisterkader mit historischem Erfolg zu entthronen. Alles beginnt am Mittwoch (8:XNUMX Uhr ET) in der Ball Arena in Denver.

Die Champions

Nachdem sie am Samstagabend die New York Rangers in sechs Spielen eliminiert haben, sind die Tampa Bay Lightning nun Gewinner ihrer letzten elf Playoff-Serien. Sie sind das erste Team seit Wayne Gretzkys Edmonton Oilers 11–1983, das an drei Stanley-Cup-Finals in Folge teilnahm. Und wenn sie diese Aufgabe erfüllen, werden sie das erste Team sein, das drei Pokale in Folge gewinnt, seit die New York Islanders 85/1980 vier Siege in Folge verbuchten.

Seit die NHL im Jahr 2005 ihre strenge Gehaltsobergrenze eingeführt hat, ist es für Franchises nahezu unmöglich geworden, den Status einer Dynastie zu erreichen. Die Chicago Blackhawks schafften in sechs Jahren drei Meisterschaften – 2010, 2013 und 2015 – und die Los Angeles Kings gewannen 2012 und 2014. Aber die Pittsburgh Penguins 2016 und 2017 waren das einzige Team, das zwei Mal hintereinander spielte, bevor die Lightning es schafften in den Jahren 2020 und 2021.

Pittsburghs Lauf endete mit neun Seriensiegen. Sie wurden 2018 in der zweiten Runde vom späteren Meister des Jahres, den Washington Capitals, gestoppt.

Um seinen Kader stark zu halten, hat Lightning-General Manager Julien BriseBois die Gehaltsobergrenze rücksichtslos gehandhabt. In der Saison 2020–21 verbrachten Nikita Kucherov und sein 9.5-Millionen-Dollar-Cap-Hit nach einer Hüftoperation die gesamte reguläre Saison auf der Langzeit-Verletztenreserve. Anschließend kehrte er für Spiel 1 der Playoffs zurück und beendete das Spiel mit 32 Punkten in 23 Spielen, womit er alle Spieler in der Nachsaison anführte.

Kucherov verpasste in der Saison 32/2021 weitere 22 Spiele der regulären Saison wegen einer Unterkörperbeschwerde, während BriseBois noch schlimmer davon betroffen war. Er war gezwungen, sich von seiner gesamten dritten Linie zu verabschieden – den Free Agents Blake Coleman und Barclay Goodrow, die beide nach ihrer Übernahme zum Handelsschluss 2020 einen erheblichen Eindruck hinterlassen hatten, und dem einheimischen Two-Way-Center Yanni Gourde, der von ausgewählt wurde die Seattle Kraken in ihrem Erweiterungsentwurf.

In dieser Saison ergänzte BriseBois seine Stürmergruppe mit den preisgünstigen Veteranen Corey Perry und Pierre-Edouard Bellemare, die bereit waren, weniger Geld für eine Chance auf den Gewinn einer Meisterschaft zu nehmen. In den letzten beiden Saisons hatte Perry beobachtet, wie die Lightning ihre Magie auf der Verliererseite entfalteten, mit den Dallas Stars im Jahr 2020 und den Montreal Canadiens im Jahr 2021. Bellemare wird im Finale gegen sein altes Team antreten, nachdem er seine beiden vorherigen Saisons verbracht hatte mit der Colorado Avalanche.

Die Lightning kehrten zum ersten Mal seit drei Jahren wieder in die 82-Spiele-Serie zurück, schienen gegen Ende der Saison zu schwächeln und erlebten im März zwei untypische Niederlagen in drei Spielen. Wieder einmal war BriseBois zum Zeitpunkt der Handelsfrist erfolgreich und erlangte mit dem schnellen Nicholas Paul und dem energischen Brandon Hagel eine preiswerte Stürmertiefe.

Tampa Bay beendete die reguläre Saison mit 110 Punkten – gut für den dritten Platz in der Atlantic Division und den achten Gesamtrang in der NHL-Wertung. Die Lightning haben in diesem Jahr alle drei Playoff-Serien auswärts eröffnet und in sieben Spielen die viertplatzierten Toronto Maple Leafs besiegt, bevor sie das beste reguläre Saisonteam der Liga, die Florida Panthers, besiegten und sich dann gegen die Rangers durchsetzten ihr Elite-Torwart, Igor Shesterkin.

Lightning-Torhüter Andrei Vasilevskiy ist seinem Ruf treu geblieben und hat in Situationen mit hohem Druck, insbesondere in Ausscheidungsspielen, alles gegeben.

Vasilevskiy, der amtierende Inhaber der Conn Smythe Trophy und Playoff-MVP, hat in den letzten drei Saisons jede Playoff-Minute im Netz für die Lightning protokolliert. Er kommt mit einer Bilanz von 12:5, einem Gegentordurchschnitt von 2.27 und einer Paradequote von 928 ins Finale.

Die Lightning haben ihre letzten beiden Serien ohne einen ihrer besten Stürmer überstanden. Center Brayden Point erlitt in Spiel 7 gegen Toronto eine Unterkörperverletzung. Point war in den letzten drei Playoffs nach Kucherov der zweitgrößte Torschütze eines Lightning-Spielers, war auf dem Eis und wird wahrscheinlich irgendwann im Finale zurückkehren.

Die Challengers

Nach drei Jahren in Folge mit Niederlagen in der zweiten Runde sind die spannenden Colorado Avalanche zum ersten Mal ins Stanley-Cup-Finale zurückgekehrt, seit ihr derzeitiger General Manager Joe Sakic 2001 als Mannschaftskapitän die Trophäe in die Höhe stemmte.

Die hochdynamischen Avalanche haben in der Nachsaison Vollgas gegeben, einen Playoff-Höchstwert von durchschnittlich 4.64 erzielten Toren pro Spiel erzielt und in den ersten drei Runden nur zwei Spiele verloren.

Der 23-jährige Cale Makar setzt sich für die Conn Smythe Trophy ein. Nach seinem NHL-Debüt in der Nachsaison 2019 verfügt Makar bereits über bis zu 49 Playoff-Spiele Erfahrung. In diesem Jahr führt er sein Team mit 22 Postseason-Punkten an. Letzte Woche war er der erste Verteidiger in der NHL-Geschichte, der fünf Punkte in einem potenziell entscheidenden Spiel erzielte, als die Avalanche die Edmonton Oilers in Spiel 6 des Finales der Western Conference mit 5:4 in der Verlängerung besiegten.

Während Makar die Konstante war, haben die Avs davon profitiert, dass sie in ihrer gesamten Aufstellung punkteten – mit einer Vier-Linien-Dichte, die es schwierig macht, sie einzudämmen. Aber obwohl Colorado mit drei Spielen weniger als die Lightning ins Stanley-Cup-Finale einzog, hatte es mit einigen Verletzungsproblemen zu kämpfen.

Starttorhüter Darcy Kuemper spielte in Spiel 27 gegen Edmonton nur 19:1, bevor er sich eine Oberkörperverletzung zuzog. Er hat Pavel Francouz in Spiel 4 unterstützt und wird voraussichtlich am Mittwoch spielen können – aber wird Trainer Jared Bednar die Zügel wieder an Kuemper übergeben? In seinen sechs Spielen nach der Saison, darunter drei in Colorados Erstrundensieg gegen die Nashville Predators, steht Francouz nun 6:0.

Nach einem herausragenden Jahr, in dem er mit 87 Punkten seine persönliche Bestleistung erzielte, hatte der bevorstehende Free Agent Nazem Kadri 14 Punkte in 13 Playoff-Spielen und blieb von dem schlechten Benehmen fern, das ihm in drei vorangegangenen Postseasons eine Sperre eingebracht hatte. Zu Beginn des dritten Spiels gegen Edmonton am 3. Juni erlitt er bei einem Schlag gegen die Bande einen Daumenbruch, der Evander Kane eine Sperre für ein Spiel einbrachte.

Andrew Cogliano, einer der langlebigsten Ironmen der NHL, verließ Spiel 4 gegen Edmonton, ebenfalls mit einer Handverletzung. Laut Trainer Jared Bednar wurden sowohl Kadri als auch Cogliano bereits operiert, laufen ohne Stöcke und könnten beim Finale zur Verfügung stehen.

Ein Spieler, der nicht zurückkehren wird, ist Verteidiger Samuel Girard, der sich in Spiel 3 von Colorados Zweitrundenserie gegen die St. Louis Blues bei einem harten Schlag einen Brustbeinbruch zugezogen hat.

Trainer des Jahres?

Trotz all ihres Erfolgs haben die Lightning und die Avalanche ein gemeinsames Merkmal: Weder der Ersatztrainer von Tampa Bay, Jon Cooper, noch Jared Bednar aus Colorado haben jemals den Jack Adams Award als NHL-Trainer des Jahres gewonnen.

Sowohl Cooper als auch Bednar sind immer noch in ihren ersten NHL-Jobs. Beide stiegen nach Erfolgen in den Minor Leagues auf und gehören zu den am längsten amtierenden Trainern der Liga.

Cooper ist seit dem 15. März 2013 bei den Lightning. Zusätzlich zu den beiden Meistertiteln in Tampa Bay erreichte die Mannschaft 2015 auch das Stanley-Cup-Finale und zwei weitere Eastern Conference Finals. Bevor er zu den Lightning kam, gewann Cooper Meisterschaften in der NAHL (2007/2008), der USHL (2010) und der AHL (2012).

Bednar wurde am 25. August 2016 zum Leiter der Avalanche ernannt, nachdem Patrick Roy zwei Wochen zuvor, kaum einen Monat vor dem Trainingslager, sein Amt niedergelegt hatte.

Zuvor hatte Bednar Meisterschaften in der ECHL (2009) und AHL (2016) gewonnen, wo er das Farmteam der Columbus Blue Jackets trainierte. Bednars Avs hatten vor seiner ersten Saison fast keine Landebahn und belegten 2016/17 den absoluten letzten Platz in der Gesamtwertung. Und obwohl sie die Draft-Lotterie verloren und am Ende um drei Plätze zurückfielen, hat alles geklappt; Sie nutzten diesen vierten Gesamtpick, um Makar auszuwählen, und haben seitdem fünf Playoff-Teilnahmen in Folge bestritten.

Kopf an Kopf

In der regulären Saison gewannen die Avalanche beide Begegnungen dieser beiden Teams. Am 23. Oktober 2021 erzielte Makar in der Amalie Arena in Tampa den entscheidenden Shootout-Sieg für Colorado mit 4:3. Zurück in der Ball Arena am 10. Februar 2022 hatte Valeri Nichushkin beim 3:2-Sieg das Sagen.

Colorado liegt in den Playoffs auf heimischem Eis bei 5:2 und auswärts bei einem perfekten 7:0. Tampa Bay steht auswärts 5:4, zuhause aber 7:1.