Lassen Sie das Land vom JetBlue-Effekt profitieren

Richard Branson sagte einmal (in Gedanken an sein Abenteuer mit Virgin Atlantic): „Wenn Sie Millionär werden wollen, beginnen Sie mit einer Milliarde Dollar und gründen Sie eine neue Fluggesellschaft.“ Warren Buffett seinerseits schrieb sich ein ein Brief aus dem Jahr 2007 an die Investoren von Berkshire Hathaway „Wenn ein weitsichtiger Kapitalist bei Kitty Hawk anwesend gewesen wäre, hätte er seinen Nachfolgern einen großen Gefallen getan, indem er Orville niedergeschossen hätte.“

Zum Glück für die Verbraucher investieren die Kapitalisten weiterhin in Fluggesellschaften (und verlieren dabei oft Geld). Buffetts Brief wurde durch seinen Milliardenverlust bei der Investition in US Air ausgelöst. Er kam jedoch für mehr zurück und im Jahr 2020 zu Berkshire HathawayBRK.B
beendete sein jüngstes Experiment in der Branche mit dem Verkauf von Multimilliarden-Dollar-Positionen in den „Big Four“ – American, Delta, Southwest und United.

Es ist romantisch, an die Gründung einer neuen Fluggesellschaft zu denken, aber die Wirtschaftlichkeit der Branche ist schwer zu knacken. Ohne nationalen Netzzugang sind Fluggesellschaften in der Regel darauf beschränkt, Kunden von ihren Heimatstädten zu ausgewählten Resorts zu fliegen. Fluggesellschaften, die national werden wollen und von Netzwerkeffekten profitieren möchten, haben enorme Vorabkosten für den Kauf oder das Leasing von Flugzeugen, die Einstellung und Ausbildung von Personal und den Aufbau zuverlässiger physischer und elektronischer Netzwerke. Währenddessen bringen leere Flugzeugsitze keine Einnahmen und die Grenzkosten eines zusätzlichen Reisenden gehen gegen Null. Daher neigen Startup-Fluggesellschaften dazu, heftig um den Preis zu konkurrieren, was die Gewinnmargen oft auf ein Niveau drückt, das Kapitalinvestitionen nicht unterstützen kann, insbesondere wenn Abschwünge (COVID, Wetter usw.) die Nachfrage nach Flugreisen in die Höhe treiben. Die Liste der Insolvenzen von Fluggesellschaften und nicht mehr existierenden Fluggesellschaften ist in der Tat lang. Heute sind über zwei Drittel der Inlandsflüge Strecken der Big Four.

Wie oben erwähnt, gibt es ein kleines nicht-nationales Segment. Spirit AirlinesSPAREN
kontrolliert etwa 4 % des inländischen Flugverkehrs und meldete einen Nettoverlust von über 270 Millionen US-Dollar im vierten Quartal 2022, obwohl die meisten Fluggesellschaften in diesem Zeitraum Geld verdienten. Der einflussreiche Airline Weekly ist sich der langfristigen Lebensfähigkeit von Spirit nicht sicher. JetBlue seinerseits nimmt etwa 6 % unseres Luftverkehrsmarktes ein und genießt einen hervorragenden Ruf in seinem relativ konzentrierten Korridor im Nordosten und in Florida. Im Gegensatz zu Spirit ist JetBlue für seinen Kundenservice bekannt. Dennoch verlor die in Queens, New York, ansässige Fluggesellschaft im vierten Quartal 151 2022 Millionen US-Dollar, als ihre Betriebsmarge schockierende -2.8 Prozent betrug. Die Ausgaben stiegen gegenüber 38 um fast 2019 Prozent bei einer Umsatzsteigerung von 16 Prozent. Kraftstoff war der größte Einzelbeitrag, aber die Kosten ohne Kraftstoff stiegen ebenfalls um 14.5 Prozent. Zwar haben auch andere kleine Fluggesellschaften Kostensorgen. Alaska AirlinesALK
verzeichnete im gleichen Zeitraum einen Anstieg der Gesamtausgaben um 29 Prozent (und Treibstoffkosten um 54 Prozent), und Frontier Airlines verzeichnete einen Anstieg der Ausgaben um 70 Prozent bei einem Treibstoffanstieg von 141 Prozent. Aber Alaska und Frontier brachten genug Einnahmen ein, um diese Steigerungen auszugleichen. JetBlue nicht.

Scale würde JetBlue helfen. Die ausgedehnte Streckenkarte von Spirit würde es JetBlue ermöglichen, ein nationales Netzwerk aufzubauen. Im Juli 2022 erwarb JetBlue (gegen ein Angebot von Frontier) Spirit für 3.8 Milliarden US-Dollar. Durch den Kauf entsteht die fünftgrößte Fluggesellschaft der USA mit einer Flotte von 458 Flugzeugen und einem Auftragsbestand von 300 Flugzeugen. Über 125 amerikanische Städte werden von der fusionierten Fluggesellschaft angeflogen. Ich persönlich hoffe, dass mein stark wachsender Heimatflughafen Greenville-Spartanburg (GSP) dazugehört. Eine MIT-Studie prägte der berühmte „JetBlue-Effekt“ – Wenn JetBlue in einen neuen Markt eintritt, sinkt jeder Hin- und Rückflugpreis um durchschnittlich 64 $.

Alaska Airlines fusionierte 2016 mit Virgin America, um eine tragfähige Fluggesellschaft zu schaffen. Frontier erwarb Midwest Airlines im Jahr 2010. Das fusionierte Unternehmen hat zugestimmt, die derzeitigen Vermögenswerte von Spirit in New York City, Boston und Ft. Lauderdale (wo das aktuelle JetBlue bereits stark ist), um den Wettbewerb in diesen Märkten zu stärken. Doch jetzt gibt es weit verbreitete Spekulationen, dass das Justizministerium die Fusion Anfang März aus kartellrechtlichen Gründen ablehnen wird. Die Verteidigung gegen eine kartellrechtliche Anfechtung des DOJ kann Jahre dauern und Kosten in zweistelliger Millionenhöhe verursachen, selbst wenn das fusionierte Unternehmen letztendlich obsiegt.

Spirit ist ein bloßes Produkt, das nichts wie den Platz, die Bordunterhaltung und andere Annehmlichkeiten von JetBlue bietet, die für die neu erworbene Ausrüstung bereitgestellt werden müssen. Da Spirit-Crews weniger verdienen als ihre Kollegen bei JetBlue, werden die derzeitigen Spirit-Mitarbeiter von der Fusion sofort profitieren. Spirit auf die JetBlue-Standards zu bringen, erhöht die Kosten, und erwartete Umsatzsynergien von 600 bis 700 Millionen US-Dollar jährlich werden nicht anfallen, um diese erhöhten Kosten bis 2024 auszugleichen, selbst ohne Kartellrechtsstreitigkeiten. Die erheblichen Kosten für die Verteidigung gegen eine DOJ-Klage könnten den Deal scheitern lassen.

Da Southwest jetzt ein hochpreisiges Mitglied der Big Four ist, gibt es in den meisten Märkten wenig bedeutenden Preiswettbewerb. Die Flugpreise sind die höchsten der letzten Zeit. Es besteht ein großer Bedarf an einer fünften nationalen Fluggesellschaft. Netzwerkeffekte verschaffen nationalen Fluggesellschaften einen intrinsischen Vorteil, und keine kleine Fluggesellschaft hat ausreichend Zugang zu Kapital, um ohne Fusion zu einem nationalen Status zu expandieren. Die Big Four mögen lächeln, wenn das DOJ den JetBlue/Spirit-Deal blockiert, aber ein solcher Schritt wäre ein großer Nachteil für die fliegende Öffentlichkeit. Bitte, Präsident Biden, lassen Sie das Land vom JetBlue-Effekt profitieren.