Legale Marihuana-Verkaufslizenzen geben Ex-Häftlingen eine zweite Chance

TRENTON, NJ – Tahir Johnson wurde dreimal wegen Besitzes von Marihuana festgenommen. Jetzt, zum ersten Mal in seinem Leben, werden die Verurteilungen seine Beschäftigungsaussichten nicht beeinträchtigen. Sie werden helfen.

Der 39-jährige Johnson wird einer der ersten Menschen mit einer Marihuana-bezogenen Verurteilung sein, der eine legale Apotheke in New Jersey besitzt und betreibt, wenn er nächsten Monat Simply Pure Trenton in seiner Heimatstadt Ewing eröffnet, die an die Hauptstadt des Bundesstaates grenzt. Im vergangenen Jahr gehörte er zu den etwa einem Dutzend im Bundesstaat, die aufgrund ihres Status als „Antragsteller für soziale Gerechtigkeit“ eine bedingte Lizenz erhielten.

„Ich habe alle Kästchen angekreuzt“, sagte Johnson über seine Bewerbung. „Und ich war wegen meiner früheren Verhaftungen besonders zuversichtlich.“ 

New Jersey priorisiert die Vergabe von Lizenzen an Apotheken, die von Minderheiten, Frauen und behinderten Veteranen betrieben werden; Apotheken in „Einflusszonen“ oder Gemeinden, die unverhältnismäßig stark von Polizeiarbeit und Verhaftungen von Marihuana betroffen sind; und Apotheken, die von Menschen mit früheren Marihuana-Verurteilungen betrieben werden. Es ist Teil einer konzertierten Anstrengung, die jahrzehntelange rassistisch voreingenommene Anti-Drogen-Politik wiedergutzumachen.

Johnson passte in alle drei Prioritätskategorien. Da er seine bedingte Lizenz erhalten hatte, sammelte er Kapital, kaufte ein Grundstück und holte sich die Genehmigung der städtischen Behörden. 

Eine bedingte Lizenz ist eine vorläufige Lizenz, die es den Empfängern ermöglicht, mit dem Betrieb zu beginnen, während sie die Anforderungen für eine Jahreslizenz erfüllen. Die New Jersey Cannabis Regulatory Commission, kurz CRC, erteilte die ersten 11 davon im Mai 2022. Seitdem gingen etwa ein Viertel aller Lizenzen an Antragsteller für soziale Gerechtigkeit, und 16 % gingen demnach speziell an Antragsteller mit früheren Marihuana-Verurteilungen Zu ein neuer Bericht von der Agentur.

"Es ist ein Moment, in dem sich der Kreis schließt", sagte Johnson, dessen Vergangenheit durchsetzt ist mit Zusammenstößen mit der Polizei, Übernachtungen im Gefängnis und Gerichtsstreitigkeiten über kleine Mengen von Marihuana, die bei Verkehrsstopps gefunden wurden. Heutzutage verbringt Johnson seine Zeit damit, Personal einzustellen, sich mit Auftragnehmern zu treffen und Waren vorzubereiten. Er erwartet, dass das Geschäft profitabel wird.

„Der Generationenreichtum, den dies für meine Familie schaffen wird, ist surreal“, sagte er. 

Im dritten Quartal 2022 waren es 177 Dollar Millionen an Marihuana-Verkäufen im ganzen Bundesstaat, darunter 116 Millionen US-Dollar allein an Freizeitverkäufen, nach Angaben von Cannabis-Regulierungskommission.

Der Gesetzgeber sagt, dass Bemühungen, die Unternehmern wie Johnson Vorrang einräumen, Teil einer umfassenderen Abrechnung sind, um das Unrecht der Vergangenheit zu korrigieren und den am stärksten vom Marihuana-Verbot Betroffenen einen Vorteil gegenüber Unternehmenskonkurrenten zu verschaffen. Ähnliche Initiativen laufen in Staaten wie New York, wo die ersten 150 Lizenzen ausschließlich Personen mit Marihuana-Vergehen oder ihren Angehörigen vorbehalten sind.

„Es gibt viele Menschen, die wegen Marihuana ins Gefängnis oder ins Gefängnis kamen und mehr Erfahrung haben als viele dieser Unternehmen“, sagte der Bürgermeister von Trenton, Reed Gusciora. „Wir wollten sicherstellen, dass sie selbst in die Tür gehen und genauso erfolgreich sein können wie ein Unternehmen, das aus Colorado hierher kommt.“

Gusciora, der an der Einführung von Gesetzen für den Freizeitgebrauch mitgewirkt hat, sagte, er sei begeistert von dem Zustrom von Marihuana-Unternehmen, die versuchen, in Trenton zu eröffnen. Er hofft, dass die Stadt ein Modell dafür sein kann, wie ein gesunder, gerechter legaler Markt aussieht. Aber bevor dies geschehen kann, müssen diejenigen einbezogen werden, die am stärksten vom Drogenkrieg betroffen sind, sagte Gusciora.

„Der ganze Zweck der Legalisierung bestand darin, Drogendealer aus dem Geschäft zu drängen“, sagte der Bürgermeister. „Und jetzt, wenn Sie ihnen nicht erlauben, rechtmäßig hereinzukommen, macht das den ganzen Zweck der Legalisierung zunichte.“

John Dockery handelt seit seiner Jugend in den 1990er Jahren mit Marihuana. Seine erste Anklage mit 19 wegen einfachen Besitzes schränkte seine Jobaussichten erheblich ein und ließ ihn weitermachen, sagte er.

„Von Beginn meines Erwachsenenalters an musste ich jedes Mal, wenn ich einen Job suchte, meine Anklage offenlegen, und das hinderte mich daran, im Leben voranzukommen“, sagte der gebürtige Trentoner, der letztes Jahr zu den ersten gehörte, die eine bedingte Lizenz erhielten.

Dockery war zunächst misstrauisch gegenüber den Legalisierungsbemühungen von New Jersey. Er hatte im Laufe der Jahre sechs Anklagen erhoben, sagte aber, dies sei die „Norm“ für Trenton.

"Ich kenne nicht viele Leute ohne mindestens eine Marihuana-Anklage", sagte Dockery. „Ob Ordnungswidrigkeit oder Verbrechen, jeder hier hat mindestens eines.“

In Trenton vertreten Afroamerikaner fast die Hälfte der Stadtbevölkerung. In den letzten Jahren sagte der Staat, es sei eine „Impact Zone“ oder ein Gebiet, in dem die Kriminalisierung von Marihuana zu einer höheren Konzentration von Strafverfolgungsaktivitäten, Arbeitslosigkeit und Armut beigetragen habe. In Mercer County, wo Trenton liegt, waren mehr als Afroamerikaner vier mal so häufig als weiße Einwohner, die wegen des Besitzes der Droge angeklagt werden, trotz ähnlicher Konsumraten. 

Dockery sagte, obwohl er genau die Art von Bewerber war, der der Staat bei der Ausstellung von Lizenzen Priorität einräumen wollte, sei er „so daran gewöhnt, dass sich Sachen anfühlen, als wäre es nicht für uns programmiert“, dass die Auszeichnung überraschend kam.

Die Gesetzgeber von New Jersey hoffen, dass Personen wie Dockery, die mit Marihuana auf dem bestehenden illegalen oder „alten“ Markt gehandelt haben, sich dem aufkeimenden legalen Markt anschließen und sich als Antragsteller für soziale Gerechtigkeit bewerben möchten.

Für den langjährigen Dealer Ed Forchion endet mit der Entscheidung, legal zu handeln, eine jahrzehntelange Geschichte von Verhaftungen, Razzien, Gerichtsstreitigkeiten und Gefängnisaufenthalten. Forchion, 58, hat die meiste Zeit seines Lebens Marihuana verkauft und ist in New Jersey als überzeugter Verfechter der Legalisierung berühmt geworden, der mit seiner Legalize Marijuana Party für ein politisches Amt im Bundesstaat kandidiert.

Er begann 2016 mit dem offenen Verkauf von Gras in seinem Geschäft in Trenton. Seine Apotheke „NJ Weedman's Joint“ befindet sich gegenüber dem Rathaus von Trenton.

„Wer will schon die ganze Zeit mit Verhaftung gedroht werden?“ sagte Forchion, der auch den Spitznamen „NJ Weedman“ trägt. „Während ich bereit war zu kämpfen, obwohl ich bereit war zu kämpfen, würde ich viel lieber Steuern zahlen und legal sein und als genialer, kluger, intelligenter Geschäftsmann angesehen werden, als als hinterhältiger, manipulativer Drogendealer.“

Marihuana ist im Staat entkriminalisiert, und Personen wie Forchion haben ihre Straftaten in den letzten Jahren weitgehend rückgängig gemacht.

Während er bereit ist, dem legalen Markt beizutreten, sieht Forchion einige Mängel des von der Cannabis-Regulierungskommission vorgeschlagenen Rahmens, wie z. B. das Verbot von Apotheken, die Lebensmittel oder Getränke jeglicher Art verkaufen. 

„Ich sehe nicht, wie ich dem nachkommen kann“, sagte Forchion, dessen Apotheke gleichzeitig ein Restaurant ist.

Trotzdem begrüßt Forchion die Bemühungen der Agentur, Leuten wie ihm den Weg zu ebnen. Er bewegt sich auch in Richtung Legitimität – wenn auch in seinem eigenen Tempo.

„Der Schwarzmarkt war zuerst hier, also muss der Staat mich und Leute wie mich einholen“, sagte er. „Aber mein Ziel ist es am Ende, meinen Kindern ein florierendes, legales Geschäft zu übergeben.“