Kevin Griffin über Better Than Ezra At 35, 'Legends Of The Fall' Tour, Neue BTE-Musik

Für Kevin Griffin, Frontmann von Better Than Ezra, war die Aufrechterhaltung einer vielfältigen Marke der Schlüssel zum erfolgreichen Navigieren in einer sich verändernden Musikindustrie und fand ständig neue Wege, um Musik inmitten des Aufstiegs des Internets als primäres Mittel zur Bereitstellung von Musik zu monetarisieren.

Trotz des Umbruchs des Major-Label-Systems, das einst dazu beitrug, die Verkäufe von Platinplatten für den alternativen Act aus New Orleans anzukurbeln, ist Better Than Ezra mitten in ihrer „Legends of the Fall“ US-Tournee während er auf einst undenkbare 35 Jahre im Jahr 2023 starrte.

Griffin war 2015 Mitbegründer des Pilgrimage Music and Cultural Festival und ist weiterhin als Gründungsmitglied von Ezra Ray Hart beschäftigt, einer Supergroup mit Mitgliedern der 90er-Hitmacher Better Than Ezra, Sugar Ray und Tonic, die speziell darauf ausgerichtet ist, den Gig-Circuit der Unternehmen zu dominieren.

Neben seiner Arbeit als Songwriter und Redner wird Griffin auch sein erstes Buch mit dem Titel „Business Parabel“ herausbringen Das größte Lied, über Brown Books in diesem Frühjahr nach der Veröffentlichung einer brandneuen Platte von Better Than Ezra im März.

„Das Album heißt vorläufig Super Magie. Das könnte sich ändern. Aber ich habe Zeit mit einem Typen namens Emery Dobyns verbracht, mit dem ich die Platte co-produziert habe und der mit allen von Patti Smith bis Travis zusammengearbeitet hat“, erklärte Griffin über das neunte Studioalbum der Gruppe und das erste seit 2014, das in seinem Heimstudio aufgenommen wurde etwas außerhalb von Nashville, Tennessee. „Es gibt immer ein paar Songs ganz am Ende, bei denen ich denke: ‚Dieser Song muss weitergehen!' Jedes unserer Alben hatte einen Song, der direkt unter die Leitung kam. Das Album ist also nie fertig, bis es fertig ist – aber es ist zu etwa 90 % fertig. Wir mischen es nur. Und wir haben drei Songs von der neuen Platte live gespielt.“

Während der Eröffnungsnacht der aktuellen „Legends of the Fall“-Tour der Gruppe im House of Blues in Chicago Anfang dieses Monats traten Better Than Ezra über zwei Stunden lang auf und gruben tief im Katalog, während sie Soundtrack-Schnitte wie „Circle of Friends“ entstaubten. Berichten zufolge zum ersten Mal seit fast 25 Jahren. Neben allen Hits rundeten gut kuratierte Coverversionen und ein brandneuer Track, „Mystified“, die höchst unterhaltsame Performance ab.

„Ich habe es mit diesem Typen Henry Brill geschrieben, der seinem Nachnamen alle Ehre macht. Er ist ein brillanter Texter. Wir kamen auf „Mystified“. Es ist ein bisschen im wirklichen Leben und ein bisschen in der Fiktion verwurzelt“, sagte Griffin über den neuen Song. „Es gab eine Zeit, als ich Songs schrieb und ich dachte, alles müsse biografisch sein. Dann hatte ich so einen Aha-Moment, in dem ich dachte: ‚Oh, warte eine Sekunde. Ich kann mir einfach eine dramatische Freiheit nehmen und diese ganze Erzählung über etwas schreiben, das nichts mit mir zu tun hat. Es ist eine echte Herausforderung, eine Erzählung und eine Geschichte zu schreiben, der die Leute innerhalb von drei Minuten oder dreieinhalb Minuten folgen können. Und ‚Mystified‘ ist einer dieser Songs.“

Ich habe mit Kevin Griffin über die aktuelle „Legends of the Fall“-Tour von Better Than Ezra gesprochen geht bis Mitte November, die Rückkehr seines Pilgermusik- und Kulturfestivals, die Rückkehr auf die Bühne und ein früher Moment als Songwriter, der Better Than Ezra in den nächsten 35 Jahren helfen sollte. Nachfolgend finden Sie eine Abschrift unseres Telefongesprächs, die aus Gründen der Länge und Klarheit leicht bearbeitet wurde.

Wie ist die „Legends of the Fall“-Tour bisher gelaufen?

Kevin Greif: Wir sind so begeistert davon, wie diese Tour läuft – die Ticketverkäufe, die Reaktion des Publikums. Wir haben noch keine richtige Bustour alleine gemacht. Wir haben viele Pauschalreisen gemacht. Und die machen Spaß. Aber es hat einfach etwas damit zu tun, unsere eigene Show in einem Theater oder einem Club zu haben und Leute herauskommen zu sehen.

Und es trainiert verschiedene Muskeln für uns. Wir spielen eine mehr als zweistündige Show, die tief in den Katalog eindringt und auch neue Songs spielt. Eine Paketshow zu machen ist großartig. Aber du spielst nur ein 50-Minuten-Set – also willst du einfach nur die Hits spielen. Aber deine Hardcore-Fans, die dich wirklich unterstützen, wollen diese Songs nicht unbedingt hören – sie wollen die tieferen Cuts hören. Das ist also wichtig für uns und wir genießen es.

In Chicago gab es mehrere Songs, von denen ich glaube, dass ich sie noch nie live gesehen habe oder zumindest seit langem nicht mehr live gesehen habe. Wie seid ihr dieses Mal bei der Zusammenstellung der Setlist vorgegangen?

KG: Ich habe alle unsere Alben durchgesehen. Wir haben an diesem Ort in Nashville vier Tage lang geprobt und den Soundcheck gemacht. Wir dachten: „Was ist damit? Was ist damit? Was ist damit?“ Nur Rückmeldung. Und wir haben eine lange Liste von Fananfragen, die wir führen. Und dann stimmte jeder in der Band ein. „Lasst uns ‚Tremble' von der ersten Kassette oder ‚Circle of Friends' von der machen Empire Records Tonspur.“ Songs, an die ich seit Ewigkeiten nicht mehr gedacht habe – aber wir haben sie früher immer gespielt.

Ich weiß, dass ihr diesen Sommer Festivals gespielt habt und auf dieser Tour an intimeren Orten unterwegs seid. Wie war es, nach der Entlassung wieder vor echten Menschen auf die Bühne zu kommen?

KG: Mann… Es bestätigt einfach die Macht des Musizierens. Ich habe viele virtuelle Shows gemacht. Und das war eine Rettung für mich – während der Pandemie auftreten zu können. Und ich werde das Zeug weiter machen. Wie alle anderen wird es immer einen hybriden Arbeitsplatz oder Musikraum geben.

Aber, Gott, Shows zu spielen und wieder in dieser viszeralen Reaktion einer Menge zu sein – und genau dieser gemeinschaftliche Aspekt, eine Show zu sehen. Ich meine, Menschen sind soziale Tiere. Und die Leute lieben es, Live-Musik zu sehen. Und was Sie nicht streamen können, ist das Live-Musikerlebnis – Gott sei Dank.

Vielleicht wird es eines Tages in der virtuellen Welt oder dem Meta-Universum, wie es genannt wird, durch etwas ersetzt. Aber im Moment ist es wirklich cool, nur vor Leuten zu spielen. Musik ist eine Salbe für die Seele. Und es spricht die Menschen an. Es berührt die Menschen auf einzigartige, sehr persönliche Weise.

Ihr habt gefeiert Reibung, Baby im letzten Jahr mit 25 Jahren das Album in voller Länge aufführte. Wie war diese Erfahrung?

KG: Einfach unglaublich. Auf ein paar verschiedenen Ebenen. Wenn Sie ein Album wiedergeben, gelangen Sie zurück zu dem Zeitpunkt, an dem Sie dieses Album aufgenommen haben. Du hörst es dir an und bei den akustischen Songs hörst du den Klang dieses Raums. Wir haben das in den Kingsway Studios von Daniel Lanois aufgenommen, dem berühmten Studio im French Quarter [in New Orleans] in der Villa des Grafen Arnaud direkt an der Ecke von Chartres und Esplanade – wo REM und Pearl Jam und Blind Melon, Neil Young und Emmylou Harris – so viele Bands haben dort aufgenommen. Also höre ich diese Räume und ich höre, wo ich in meinem Leben war – persönliche Dinge. Das ist wirklich cool, das und diese Erinnerungen noch einmal Revue passieren zu lassen. Es ist wie eine Zeitmaschine.

Aber dann ist es auch so, einfach die Songs zu spielen: „Oh. Das ist fantastisch. Warum haben wir aufgehört, diesen Song zu spielen?“ Das ist echt cool. Und dann tatsächlich live zu spielen und es durchzuziehen und so zu singen, wie Sie es früher getan haben – die Leute wollen, dass es genau und authentisch ist und so, wie es war. Und das ist eine Herausforderung.

Wallfahrt letztes Jahr wieder und dieses Jahr wieder. Wie ist alles gelaufen?

KG: Es war unglaublich. Wir hatten Chris Stapleton, Brandi Carlile, Jon Batiste, The Avett Brothers. Wir könnten nicht glücklicher sein. Vor allem vor dem Hintergrund, dass viele unserer Festivalkollegen mit Tickets zu kämpfen hatten. Wir haben es großartig gemacht. Trotzdem war 2021 ein riesiges Jahr für uns und andere Festivals. Weil alle so gespannt darauf waren, rauszukommen, weil sie seit zwei Jahren drinnen festsaßen. Deshalb haben wir dieses Jahr nicht ganz so viele Tickets verkauft wie letztes Jahr. Aber wir haben uns besser verkauft als die meisten anderen.

Wir buchen bereits 2023, wir haben bisher ein Killer-Lineup und es geht einfach weiter und wird besser. Wir werden einfach immer klüger. Und Menschen einzubringen, die uns helfen, es besser zu machen.

Ich erinnere mich, dass ihr ein Jahr lang gegen Regen gekämpft habt. Dann kam die Pandemie. Es ist schwer, ein Festival unter optimalen Umständen aufrechtzuerhalten. Um es trotz solcher Momente am Laufen zu halten, muss man meiner Meinung nach schlauer werden. Was haben Sie in den letzten Jahren gelernt, das auf diese Weise anwendbar ist?

KG: Man muss sein Festival einfach effizient führen. Festivals sind – na ja, ich denke jedes Geschäft, aber besonders auf Festivals – kann man viel zu viel Geld ausgeben und schnell den Arsch verlieren. Also einen großartigen Festivaldirektor und einen großartigen Controller, der dafür sorgt, dass die verschiedenen Abteilungsleiter im Budget bleiben.

Wir haben festgestellt, dass Franklin, Tennessee and Harlinsdale Farm mit unserem Festival ein Headliner für sich ist. Wir müssen nicht mit Dekor und Kram verrückt werden. Was schon da ist – die Gebäude, die schon da sind – man könnte keine coolere Atmosphäre erzeugen. Es geht um die Musik und die Bands. In den ersten Jahren haben wir es einfach übertrieben und Geld für viele Dinge ausgegeben, die wir nicht brauchten. Wir haben für Bands zu viel bezahlt. Wir waren nur Neulinge im Geschäft. Wir sind immer noch unabhängig. Wir sind kein Teil von Live Nation oder AEG oder irgendjemand. Wir machen es selbst. Es hat also eine Weile gedauert, bis wir unseren Geschäftssinn so gut hinbekommen haben, wie wir es bei der Buchung des Festivals getan haben. Und erstaunlicherweise haben wir überlebt. Das war also das Größte, einfach zu lernen, wie man das macht.

Es ist wichtig, dass Sie Ihr Geschäft liquide halten, das Endergebnis im Auge behalten und einfach ein straffes Schiff führen. Denn ohne das – es ist mir egal, wie großartig die Musik ist – wirst du es dir einfach nicht leisten können, es zu tun.

Esra Ray Hart ist eine weitere einzigartige Einnahmequelle, die Sie ergriffen haben. Wie kam es dazu?

KG: Sehen Sie, wissen Sie, ich bin ein Aushängeschild dafür, Eisen ins Feuer zu legen – Hektik. Wenn ich sage, jemand ist ein Hustler, dann sage ich das mit größtem Respekt. Sie suchen immer. „Wie entwickle ich mich weiter? Wie kann ich meine Arbeit monetarisieren und dabei Spaß haben?“

Vor ungefähr sieben Jahren bemerkte ich gerade, dass meine Band nicht die Firmenauftritte bekam, die größere Bands hatten. Fügen Sie hier Alicia Keys oder Pink oder Train ein – weil sie mehr Hits hatten. Also wandte ich mich an Mark McGrath [von Sugar Ray] und Emerson Hart [von Tonic] und sagte: „Mann, lass uns eine Band zusammenstellen. Lasst uns einfach alle unsere Hits spielen und andere 90er-Songs covern und einfach Spaß haben.“ Und wir haben es geschafft!

Am Ende hatten wir so viel Spaß, dass es einfach zu einer eigenen Sache wurde. Also machen wir jetzt Hard-Ticket-Shows, bei denen die Leute Tickets kaufen, und es gibt einige Festivals, die wir gemacht haben. Aber es macht einfach Spaß. Es ist eine andere Steckdose. Es arbeitet verschiedene Muskeln. Und wir werden es weiter tun.

Auf der Bühne in Chicago, während des Tourauftakts, hast du gescherzt, dass all deine Songs anfangs wie „REM-Abzocke“ klangen – aber dann hast du angefangen, The Replacements und Hüsker Dü zu hören . Gibt es da einen frühen Songwriting-Moment, in dem dir klar wurde, dass du einen echten Schritt nach vorne gemacht hast?

KG: Ja. Unbedingt. Ich stand wirklich auf REM und mehr auf diese klirrende, leichtere Art von Dingen. Vielleicht waren die Texte beschreibender und nicht wie eine Erzählung. Und dann habe ich ein paar Songs geschrieben. Einer hieß „CDU“. Und ein anderer war „Circle of Friends“. Sie drehten sich wirklich nur um Dinge aus dem wirklichen Leben und schwere Themen. Sie wurden von dem Rock beeinflusst, mit dem ich aufgewachsen bin – das Hören von Hüsker Dü und The Pixies and The Replacements. Und plötzlich die Reaktion auf diese Songs … Die Leute hatten unsere Originale einfach ignoriert, weil wir sie einfach zwischen College-Rock-Cover gequetscht hatten. Aber wir fingen an, diesen Song zu spielen, und es war eine viszerale, unmittelbare Reaktion auf unsere Band. Das haben wir einfach besser gemacht.

Die Menschen haben so kurze Aufmerksamkeitsspannen und es gibt so viel Konkurrenz um die Interessen der Menschen. Aber eine Sache, die immer noch funktioniert, ist, wenn es einen Song gibt, der sich authentisch anfühlt. Und wenn es nur eine Verbindung zu Menschen herstellt, funktioniert es. Auch in der heutigen Zeit werden die Menschen darauf reagieren.

Damals in den frühen 90ern, als wir anfingen, Songs wie „Circle of Friends“ zu spielen – was den Grundstein für „Good“ und „In the Blood“ und „Desperately Wanting“ legte – wenn man etwas erschafft, und das kennt man Was das Schreiben angeht, wenn Sie das Erste schreiben, worauf die Leute wirklich reagieren, sagen Sie: „Das ist meine Stimme. Das mögen die Leute an mir.“

Ich erinnere mich, dass ich in einem alten GMC-Vierzylinder-Jimmy gefahren bin, der einfach ein schrecklicher SUV war. Ich war in Baton Rouge. Aber wir würden unsere Proben aufzeichnen. Und ich legte eine Kassette mit „Circle of Friends“ ein. Und als ich es mir nur anhörte, dachte ich: „Das ist es. Das ist unser Klang. Das ist das Ding.“

Es war ein ziemlich cooler Moment. Und es hat definitiv die Richtung der Band verändert.

Niemand schaut nach vorne und denkt, dass seine Band in 35 Jahren noch da sein wird, aber ihr Jungs seid fast da. Wie ist es, darüber nachzudenken Besser als Esra in diesen Begriffen?

KG: Es sind viele Emotionen. Einer von ihnen ist demütigend. Es ist wie: „Whoa, diese Band, die wir Better Than Ezra nannten, als ich auf dem College war, mache ich immer noch. Ich bin in meinen 50ern und mache immer noch Musik. Ich springe auf der Bühne herum und sitze in einem Bus …“ Es ist wirklich toll.

Ein Teil davon ist angehaltene Entwicklung. Du bleibst ein Kind, weißt du? Du darfst Rock 'n' Roll spielen, das alberne Ding, von dem du als Kind geträumt hast. Ich muss es noch machen. Das ist wirklich großartig.

Außerdem denke ich, wenn Sie ein gewisses Selbstbewusstsein haben, erkennen Sie, wie viel Glück Sie haben. Wir erkennen, wie viel Glück wir haben, weil wir dies tun dürfen. Wie in jedem Beruf, ob Sie als Schriftsteller oder ich als Musiker oder Sportler, kann ich immer Künstler oder Bands nennen, die es besser gemacht haben als ich – die einfach größer oder erfolgreicher waren. Und ich hatte Momente in meiner Karriere, in denen ich dachte: „Warum können wir nicht diese Band sein und Arenen oder Stadien spielen?“ Aber dann trete ich einen Schritt zurück und sage: „Moment mal. Sie spielen in ausverkauften Theatern im ganzen Land. Sie machen das seit 35 Jahren. Es hat zu all diesen anderen Dingen geführt. Du hast das Glück, zu den 1% der Leute zu gehören, die jemals eine Band gründen. Also f—ng genieße es einfach. Und sei dankbar.“

Und da sitzen wir schon eine ganze Weile.