Kevin Durant gibt Phoenix Suns die ultimative „Pick Your Poison“-Waffe

Falls Sie es noch nicht gehört haben, die Phoenix Suns haben die größte Überraschung der Handelsfrist der NBA vollbracht und den 13-fachen All-Star Kevin Durant im Austausch für die Stürmer Mikal Bridges und Cam Johnson sowie vier ungeschützte zukünftige Erstrunden-Picks übernommen .

TJ Warren wurde ebenfalls nach Phoenix geschickt, während Jae Crowder nach Brooklyn gehandelt und schließlich nach Milwaukee umgeleitet wurde.

Dieser Deal wird automatisch zu einem der bedeutendsten in der Geschichte der Liga, sowohl aufgrund des beteiligten Superstars als auch des Rückpakets. Selten, wenn überhaupt, kommt diese Art von Massentransport zum Stichtag im Februar vor. Wenn sie gehandelt werden, werden die meisten Superstars im Sommer versetzt, wenn die Teams versuchen, ihr System neu zu kalibrieren und für die Zukunft zu planen.

Aufgrund der dysfunktionalen Natur der Brooklyn Nets in der Ära von Durant und Kyrie Irving sollte diese schnelle Trennung jedoch niemanden wirklich verblüffen, der darauf achtet. Durant wollte das Ende seiner Blütezeit nicht in einem unbekannten Zustand verschwenden, und er betrachtete Brooklyn eindeutig nicht als titelkämpfende Einheit, nachdem der erste Dominostein mit Irvings Abgang gefallen war.

Er schließt sich den Suns an, die derzeit in der Westwertung auf dem vierten Platz liegen, mit einem realistischen Weg zum zweiten Samen, wenn die Dinge für sie richtig laufen.

Durant befindet sich in der ersten Saison seiner Vertragsverlängerung um vier Jahre, die ihm ein Jahresgehalt von 48.5 Millionen US-Dollar einbringt. Er trifft erst im Juli 2026 auf die uneingeschränkte freie Hand, weil er in seinem Deal keine Spieleroption erhalten hat.

Dies bringt Durant und Cheftrainer Monty Williams wieder zusammen, die die Saison 2015/16 als Assistent in Oklahoma City verbrachten und gleichzeitig Momente mit KD während ihrer Team USA-Erfahrungen teilten.

Neben Devin Booker, Chris Paul und Deandre Ayton macht die Hinzufügung von Durant Phoenix zum talentiertesten Kader der Liga. Für eine Gruppe, die zusah, wie ihr Meisterschaftsfenster verschwand, hatte der neue Besitzer Mat Ishbia nicht die Absicht, dies geschehen zu lassen. Sein erster Tag im Job endete mit einem gigantischen Splash, als er über die Zäune schwenkte, um die Suns wieder ins Spiel zu bringen.

Als es hart auf hart kam, mussten sich zwei wichtige Starter in Bridges und Johnson verabschieden, die nach ihrer Einberufung schnell zu Fanfavoriten wurden.

Booker sprach am Freitag zum ersten Mal über den Handel, nachdem er sein Team zu einem Sieg über die Indiana Pacers geführt hatte. Als er über den emotionalen Aspekt der scheidenden Spieler der Suns sprach, erwähnte er, wie zentral Bridges und Johnson für die Kultur des Teams waren.

„Es ist hart, Mann. Ich würde sagen, die Definition von bittersüß“, sagte Booker. „Diese beiden Jungs haben einen großen Teil dazu beigetragen, diese Organisation zu dem zu machen, was sie heute ist. Ich kann wirklich sagen, dass ich sie liebe, und das sind meine Brüder, mit denen wir für immer in Kontakt bleiben werden. Sie waren Typen, mit denen ich mir vorgestellt hatte, meine ganze Karriere zu spielen. Es ist schwierig."

Das Tandem, das oft als „Zwillinge“ bezeichnet wird, wird immer als Grundstein für den titelkämpfenden Kern der Suns angesehen – Bridges für seine übermenschliche Verfügbarkeit und Zwei-Wege-Exzellenz, Johnson für seine Weltklasse-Schießgefahr und wie viel Raum er geschaffen hat für die Sterne. Beide wurden für ihre optimistische Einstellung und dafür, wie viel sie der Gemeinschaft zurückgaben, verehrt.

„Was es ein wenig einfacher macht, ist, dass sie zusammen sind (in Brooklyn)“, fügte Booker hinzu. „Mikal ist zurück an der Ostküste, wo er herkommt, und näher bei seiner Familie. Das ist das Schöne daran. Aber auf der anderen Seite kommt hier einer der besten Spieler, die jemals einen Basketball berührt haben. Es sind also aufregende Zeiten für die Phoenix Suns.“

Phoenix ist dabei, den (wohl) besten Torschützen der Basketballgeschichte in sein etabliertes und nuanciertes System zu integrieren. Unter allen 13 Spielern im Durchschnitt mindestens 25 Punkte pro Spiel im Laufe ihrer Karriere (min. 400 Spiele), Durant hält immer noch den Titel in Sachen Effizienz. Sein 61.8 % wahrer Schuss führt die Liste an, gefolgt von LeBron James mit 58.8 %.

Vor der Knieverletzung erzielte Durant die beste Trefferquote seiner illustren Karriere – schoss 62.2 % aus zwei, 37.6 % aus der Tiefe und 93.4 % an der Foul-Linie.

Für ein Vergehen, das in der zweiten Runde der letztjährigen Playoffs ins Stocken geriet, als die Mavericks Booker und Paul hart in die Falle trieben, um andere in die Schöpfungspflicht zu zwingen, wird es ein Cheat-Code von epischen Ausmaßen sein, einen erfahrenen Veteranen in dieser Rolle zu haben. Phoenix war in diesen Fällen eindeutig nicht auf einen Konter vorbereitet, da sie bei 4-gegen-3-Gelegenheiten keine offenen Blicke generieren und die Verteidigung für die Verdopplung ihrer wichtigsten Ballhandler bezahlen konnten.

Jetzt wirft Durant ihnen eine Vielzahl von Blicken zu, wenn ein Trainer es wagt, eine Falle zu stellen. Er kann effektiv als Pick-and-Roll-Handler mit einer Wache oder einer großen Abschirmung für ihn fungieren. Genau wie KD es in Golden State miterlebt hat, sind einige der tödlichsten Aktionen mit großartigen Schützen verbunden, die als Screener fungieren. Das liegt vor allem daran, dass die Verteidiger zwischen harten Entscheidungen stecken und man nur den Bruchteil einer Sekunde Zeit hat, um eine zu treffen. Stellen Sie sich Booker oder Paul in den gleichen Szenarien vor, in denen sich Steph Curry und Klay Thompson während der Pick-and-Roll-Aktionen von KD befanden. Wenn Booker auf den Bildschirm kommt, muss sich die Verteidigung entscheiden, ob sie einen viel kleineren Spieler (wahrscheinlich einen Wächter) auf den XNUMX m großen Schöpfer schalten oder den Bildschirm absichern und Booker, einem hervorragenden Schützen, nur einen Hauch von Tageslicht geben möchte.

„Ich kann es kaum erwarten, mit ihm da draußen zu sein“, sagte Booker. „Das ist eine dieser Situationen, in denen man sich sein Gift aussuchen kann. Alle unsere Spiele ergänzen sich gegenseitig, jeder in diesem Team. Ich bin mir sicher, dass es einige Probleme geben wird, die wir früh ausarbeiten müssen, aber wenn es darauf ankommt, gefällt mir, was wir bekommen haben.“

Das Schöne daran, KD neben Booker und Paul zu haben, abgesehen von der Tatsache, dass Sie sie verschieben können, um sicherzustellen, dass zu jedem Zeitpunkt zwei auf dem Platz sind, ist, dass Durant kein Problem damit hat, gelegentlich die Pflicht eines Bodenabstandshalters zu erfüllen. Es ist unklar, wie viel er genießt im Hintergrund warten, auf dem Flügel auftauchen oder sich in die Ecke pflanzen, um immensen Druck auf den Low-Man (oder die schwachen Verteidiger im Allgemeinen) auszuüben. Schließlich war einer der Gründe, warum er Golden State verließ, seine Präferenz für ein traditionelleres Offensivsystem anstelle der von Steve Kerr installierten Read-and-React-Bewegung.

Gleichzeitig ist Durant ein Basketball-Experte. Er weiß, dass man einem Verteidiger keine feste Nahrung geben kann, ohne vorhersehbar zu werden. Um auf höchstem Niveau zu gewinnen, braucht es Abwechslung.

Könnten wir daher Fälle sehen, in denen die Suns ihr „Snap“-Set laufen lassen, ein Stack-Pick-and-Roll-Set mit drei Spielern, während KD in der Weakside-Ecke chillt? Wir sollten von Zeit zu Zeit. Denn wenn Sie eine Verteidigung maximal beanspruchen möchten, versuchen Sie, sie zwischen vielen Übeln wählen zu lassen:

Wenn Williams dann KD in Formationen als „Small-Ball“-Center einsetzt, kann er bei diesen Snap-Aktionen der Screen-and-Dive-Big Man sein (siehe unten). Obwohl er bei seinen Rollen nicht so kraftvoll wie Ayton ist, kann er diese Pflichten wiederholen, weil er droht, an der Foul-Linie hochzuziehen oder einfach zu schnell zu sein, um mit einer Landebahn zum Korb zu stoppen:

Phoenix kann KD auch in Bookers üblicher Rolle als Backscreener/Shooter einsetzen. Da sich die ganze Aufmerksamkeit darauf konzentriert, ob diese Bildschirme umgeschaltet werden sollen oder nicht, um zu verhindern, dass KD ausbricht, wird jemand anderes auf dem Boden für einen einfachen Blick vollständig verlassen.

Eines der Hauptanliegen dieser Suns-Gruppe ist jedoch ihr allgemeiner Mangel an Downhill-Druck und die Fähigkeit, dadurch genügend Weakside-Rotationen zu erzwingen. Während Durant im Vergleich zu seinen OKC-Tagen sicherlich nicht so schnell und verheerend als Fahrer ist – ich meine, es ist verständlich, dass er sich die Achillessehne gerissen hat –, ist immer noch genug Burst im Tank übrig, um die Arbeit zu erledigen. Er hat im Durchschnitt ungefähr die gleiche Anzahl von Drives pro Spiel wie in der letzten Saison … aber schießt in diesen Situationen 8.6 Prozentpunkte besser (63.0 %).

Bei Durant ging es kaum um die Nord-Süd-Geschwindigkeit. Seine ungewöhnlich langen Schritte und seine Finishing-Fähigkeit gleichen den halben Schritt aus, den er im Laufe der Zeit verloren hat. Er ist immer noch in der Lage, Vorteile auf dem Boden zu schaffen, nachdem er einen Bildschirm erhalten hat und seinen Griff (Ost-West-Bewegungen) verwendet hat, um die gesamte Trennung zu erreichen, die er braucht. Manchmal führt das zu einem Pull-Up-Jumper. In anderen Fällen wird es ihm eine Öffnung zum Rand geben, weil es als Verteidiger fast unmöglich ist, sich für einen starken Kampf zu erholen, wenn er den ersten Schritt um Sie herum macht.

Die Suns müssen noch einen weiteren Wächter vom Buyout-Markt unter Vertrag nehmen, um sie mit Verteidigungssaft zu versorgen, um sicher zu sein. Aber wenn das Spiel in der Schwebe ist und Eimer produziert werden müssen, setzen die Suns darauf, gerade genug Chaos bei Fehlpaarungen zu schaffen, um alle Bedenken hinsichtlich ihres Randangriffs zu übertrumpfen. Natürlich möchten Sie einen jüngeren und schnelleren Guard haben, um mehr Druck auszuüben als Chris Paul im Jahr 2023, aber Phoenix verlässt sich auch auf Durants Anwesenheit, um Paul zu verjüngen und ihm mehr Möglichkeiten zum Toreschießen zu geben – es ist erwähnenswert, dass CP3 25 ist. von -47 (53.2%) auf Catch-and-Shoot-Dreier in diesem Jahr, und das Volumen wird bald steigen.

„Die Sache mit unseren Spielen ist, dass keiner von uns es erzwingt“, sagte Booker. „Wir sind große Fans des Spiels, wir schauen uns alle das Spiel an und wir wissen, wie man richtig spielt. Ich kenne (KDs) Stärken. Ich kenne seine nicht-vielen Schwächen. So auch bei Chris. Wir haben großen Respekt voreinander und haben auf diesem Platz viel erreicht.“

Es gibt einen ganzen Katalog offensiver Sets, in die Durant eingesteckt wird, und wir werden das in den kommenden Tagen aufschlüsseln. Aber sie alle verfolgen ein gemeinsames Thema: Die Passform wird nahtlos sein, genau wie 2016, als er nach Oakland kam und Harrison Barnes ersetzte.

Die Suns haben Durant bis nach der All-Star-Pause offiziell ausgeschlossen. Er wird wahrscheinlich in der Woche vom 20. bis 24. Februar neu bewertet, da Phoenix zwischen den Spielen insgesamt sieben Tage frei hat.

Wenn Durant am 1. März zurückkehren würde, würde dies den Suns hypothetisch nur 20 Spiele von seinem Debüt bis zum Ende der regulären Saison geben. Denken Sie daran, dass die geplanten Abwesenheiten nicht berücksichtigt werden, z. B. wenn KD möglicherweise Rücken an Rücken ruht oder aus Vorsichtsgründen ausgeschlossen wird.

Realistisch gesehen hat dieses Team also vielleicht 15 Spiele, um vor den Playoffs alles herauszufinden. Dies setzt auch voraus, dass die gesamte Rotation für diese Spiele intakt ist. Angesichts des Verletzungsglücks von Paul und Booker in dieser Saison ist nichts garantiert. Im Gespräch mit Forbes Sports machte sich Booker keine Sorgen darüber, dass Phoenix nach der Pause ein kurzes Fenster hatte.

„Wir kennen die Spiele des anderen“, bemerkte Booker, als er gefragt wurde, ob die Suns genug Zeit hätten, um die Chemie zu entwickeln. „Ich bin sicher, er kennt unser System bereits. Er verbrachte Zeit mit Coach Monty. Er schaut nur Basketball. Ich war ein paar Mal bei ihm, war bei ihm zu Hause. Das ist alles. Highlights und Spiele an. Das ist die Art von Menschen, mit denen ich gerne zusammen bin. Wir haben dasselbe gemeinsame Interesse.“

Abgesehen von der Kreation im späten Spiel und davon, wie switchsicher Durant die Offensive der Suns macht, ist eine Sache, die unter dem Radar fliegt, wie vorteilhaft die zusätzlichen Freiwurfmöglichkeiten sein werden. Dies ist ein Suns-Team, das seit einiger Zeit damit zu kämpfen hat, Freebies zu generieren. Sie sind derzeit 27. in der Freiwurfversuchsrate (242) und kommen nur 22 Mal pro 100 Besitztümer an die Linie.

Durant allein kommt im Durchschnitt 7.3 Mal pro Spiel zur Linie. Er wird automatisch Phoenix' führender Foul-Drawer und übertrifft Bookers Durchschnitt von 6.2 (der nächste im Team ist CP3 mit nur 3.2). Sie haben dringend jemanden gebraucht, der ihnen hilft, ihre großen Scoring-Dürren zu überbrücken, und ein Spieler mit diesen Fähigkeiten ist die ultimative Antwort. Es ist etwas, was Bridges trotz all seiner Verbesserungen als Offensivtalent auf KD-Niveau niemals erreichen könnte.

Defensiv könnte man argumentieren, dass Durant für immer unterschätzt wurde. Er hat sich den Ruf eines herausragenden Verteidigers nie ganz verdient, vielleicht weil er immer in den Schatten anderer Premier Wings geraten ist. Kawhi Leonard, LeBron James und Paul George sind allesamt bessere Defensivkräfte in ihren besten Jahren und haben in den letzten zehn Jahren häufig die All-Defensive-Auswahl übernommen. Im Vergleich zu diesen Kollegen ist es verständlich, warum KD auf dieser Seite des Platzes nicht als Elite gilt.

Insgesamt liegt Durant in vielen defensiven Bereichen deutlich über dem Durchschnitt – und das seit Jahren. Aufgrund seiner unheimlichen Größe und Flügelspannweite ist er von Natur aus als Lackschützer begabt, was ihn zu einem Albtraum bei Restposten und in „freien Sicherheits“-Situationen macht, wenn er derjenige ist, der sich bis zum Rand dreht.

Bis zu seiner Verletzung erlebte KD in dieser Hinsicht eines seiner beeindruckendsten Jahre. Das letzte Mal, dass wir ihn zumindest in diesem Maße konsequent in der Verteidigung eingesetzt haben, war während seiner letzten Saison bei OKC (2015-16) und seinem Debütjahr bei den Warriors (2016-17). Die Konkurrenten haben bemerkt, mit welcher Intensität er defensiv gespielt hat und wie viel Last er für die Nets tragen musste.

„Ich denke, zu Beginn Ihrer Karriere bezeichnen die Leute Sie als Verteidiger und loben Sie nicht, wenn Sie sich verbessern“, sagte Booker. „Ich würde sagen, (Durant) ist auch einer der besten Verteidiger im Spiel. Schwer zu punkten. Ich habe eins-gegen-eins (gegen) ihn gespielt. Er spielt gerne in diesem Pinch-Post- und Ellbogenbereich. Er hat eine Spannweite von 7-3. Es ist also schwer, gegen ihn zu punkten. Ich denke, das wird unser Schlüssel sein, um Teams einzusperren und zu bewachen.“

Keine Frage, die Suns werden die Beständigkeit und Jugend von Bridges als Eins-gegen-Eins-Verteidiger vermissen. In dieser Hinsicht hätte Williams lieber einen 26-jährigen Bridges, der gegnerische Stars bewacht, durch Bildschirme navigiert und an schnelleren Wachen an Schaltern festhält. In dieser Phase von Durants Karriere ist er nicht gerade ein Typ, der sich in einer solchen Rolle auszeichnet.

Weiß KD, wie er seine körperlichen Eigenschaften nutzen kann, um auf kleinen Strecken ein großartiger Außenverteidiger zu sein? Natürlich. Selbst mit 34 Jahren kann er noch effektiv mit den Füßen gleiten und Gegner zu schwierigen Schüssen zwingen. Aber es ist nicht etwas, was Sie möchten, dass er den größten Teil des Spiels tut, besonders wenn Sie das Ermüdungselement im vierten Viertel berücksichtigen und wie es am besten ist, Ihre Top-Stars davon abzuhalten, den größten Teil ihrer Energie auf die Verteidigung zu verwenden.

Aus diesem Grund ging der Wert von Torrey Craig und Josh Okogie einfach durch die Decke. Wenn die Suns den Titel gewinnen, wird das Hauptquartett natürlich den größten Teil der Anerkennung erhalten, aber diese beiden werden das Herzstück eines jeden Erfolgs sein. Jedes Meisterschaftsteam braucht Spieler, die in ihrer Rolle hervorstechen, und das Wing-Tandem von Craig und Okogie muss Agitatoren an der Peripherie sein, harte Schneidemaschinen, wenn sich die Aufmerksamkeit auf KD und Bookers Ball-Screen-Action konzentriert, und zuverlässige Spot-Up-Shooter wenn die Verteidigung ausverkauft ist, um die Sterne zu decken.

Durants defensiver Einfluss wird auf ähnliche Weise zu spüren sein wie seine Rolle in Brooklyn. Er wird Williams einen sekundären Felgenschutz geben, um sicherzustellen, dass der Gegner immer einen Siebenfuß in der Nähe des Korbs hat. Dies kann natürlich mehr defensive Deckungen für das Team freischalten – wenn Williams am Angriffspunkt aggressiver werden und gegnerische Handler nach einem Screen fangen möchte, können sie einen von KD oder Ayton in der Falle verwenden, während der andere die übernimmt Backline-Verantwortung und bewacht die Felge.

Denken Sie darüber nach, wie kompromittierte Teams mit nur einer großen Defensive sind. In der Vergangenheit konnte Utah Gobert nur für Drop-Coverage einsetzen, da es seine Innenverteidigung ruinieren würde, wenn er zu weit nach außen gebracht würde. Mit Durant und Ayton sind beide agil und mobil genug, um zwischen den Abdeckungen hin- und herzuschalten und ihnen mehr Flexibilität zu geben.

Vor seiner Verletzung hatte Durant in 196 Spielen 39 Schüsse in der Sperrzone bestritten. Das sind über fünf pro Spiel, was beachtlich ist, wenn man bedenkt, dass er meistens als Torjäger angesehen wird. Er hielt seine Gegner bei diesen Versuchen auf eine Conversion-Rate von nur 56 % – eine Marke, die die Top 25 aller Spieler knackt, um mehr als 150 Schüsse zu bestreiten. Es liegt prozentual genau auf einer Linie mit Myles Turner, der eine Erfolgsquote von 55.7 % am Rand bei doppelter Lautstärke zulässt.

Macht dieser Schritt die Suns zu automatischen Meisterschaftsfavoriten?

Booker gibt anderen Teams das Bulletin-Board-Material nicht oder versucht, nach dem Verlauf der letzten Saison übermütig zu werden.

»Das lasse ich alle anderen entscheiden«, sagte er. „Ich weiß, dass wir eine wirklich talentierte Gruppe haben, und ich habe das Gefühl, dass wir in dieser Umkleidekabine bereits genug haben – das haben wir heute Abend (in Indiana) gezeigt. Wenn wir dann einen der erfahrensten Spieler hinzufügen, der jemals einen Basketball berührt hat, wird uns das auf eine ganz neue Ebene bringen.“

Die Gesundheit wird die größte Hürde der Suns sein. Mit einem Star Mitte dreißig und dem anderen, der diesen Mai 38 Jahre alt wird, muss Phoenix auf der richtigen Seite des Glücks stehen. Aber wenn sie bei den Basketballgöttern in guten Händen sind, wird jeder andere Konkurrent im Westen bald erkennen, dass die Suns in einem Playoff-Setting ernsthafte Matchup-Probleme verursachen.

Durants Einführungspressekonferenz ist für Donnerstag, den 15. Februar, in Phoenix geplant.