Keisean Nixon wurde zu einer der größten Cinderella-Geschichten der Green Bay Packers seit Jahren

Desmond Howard schaffte es 53 kaum in die 1996-Mann-Liste der Green Bay Packers. Fünf Monate später wurde er zum MVP des Super Bowl XXXI ernannt.

Kabeer Gbaja-Biamila spielte im Jahr 2000 als Rookie in nur fünf Spielen und zeigte nur wenige Anzeichen dafür, ein dominanter Pass-Rusher zu sein. Ein Jahr später wurde KGB mit 13.5 Säcken Vierter in der NFL.

Im Jahr 2007 wurde Running Back Ryan Grant in den ersten beiden Monaten der Saison auf der Bank begraben. Dann lief er in den letzten neun Spielen 929 Yards und acht Touchdowns und half den Packers, das NFC Championship Game zu erreichen.

Und im Jahr 2021 saß Rasul Douglas einen Monat nach Beginn der Saison im Trainingsteam von Arizona. Erstaunlicherweise beendete Douglas das Jahr mit fünf Interceptions für Green Bay, brachte zwei davon für Touchdowns zurück und wurde zum Pro Bowl-Alternative ernannt.

Dieses Quartett zählt zu den größten Cinderella-Geschichten der Packers des letzten Vierteljahrhunderts. Und jetzt haben sie Gesellschaft.

In einem Schritt, der auf dem Offseason-Radarbildschirm der NFL kaum auffiel, unterzeichneten die Packers am 26. März 2022 Cornerback Keisean Nixon. Nixon hatte drei weitgehend unscheinbare Saisons bei den Oakland/Las Vegas Raiders verbracht, wo er zwei Starts und zwei machte hatte 38 Karriere-Tackles – darunter 18 in Spezialteams.

Heute ist Nixon der gefährlichste Kickoff-Returner der NFL. Und er hat eine enorme Rolle dabei gespielt, die Spezialteams von Green Bay von einer ligaweiten Lachnummer zu einer Einheit zu machen, die den Packers helfen kann, Footballspiele zu gewinnen.

"Dinge, auf die Sie sich nicht verlassen können: Keisean Nixon", sagte Aaron Rodgers, Quarterback von Green Bay. „Ich wusste, dass er talentiert ist, aber ich habe vielleicht keinen Game-Breaker gesehen.“

Aber genau das ist Nixon.

Das jüngste Beispiel kam während der Zerstörung von Minnesota 41-17 durch die Packers am Sonntagnachmittag. Nachdem Green Bay früh mit 3: 0 zurücklag, gab Nixon einen Kickoff von 105 Yards für einen Touchdown zurück.

Es war der erste Kickoff-Return der Packers für einen TD seit Woche 1, 2011, als Randall Cobb mit einem 108-Yard-Return gegen New Orleans ein Tor erzielte. Und es hat die Dynamik in einem Spiel, das Green Bay unbedingt gewinnen muss, völlig verändert.

„Jedes Mal, wenn Sie einen Rückkehrer haben, der in der Lage ist, ihn ins Haus zu bringen, gibt das den Jungs, die für ihn blocken, Energie“, sagte Green Bay-Trainer Matt LaFleur. „Diese Jungs machen einen hervorragenden Job und ich denke jetzt wirklich, es hat lange gedauert, aber wir haben immer eine legitime Bedrohung, wenn jemand zu uns treten muss.“

Junge, tun sie das jemals.

Nixon hat mit 930 mehr Return Yards als jeder andere Spieler im Football. Er erzielt im Durchschnitt NFL-beste 30.0 Yards pro Return.

Nixon führt die Liga mit fünf Kickoff-Returns von über 50 Yards an – und kein anderer Spieler hat mehr als zwei. Das sind auch die meisten 50-Yard-Returns eines Packers seit Allen Rossum im Jahr 2000 und die meisten eines NFL-Spielers seit New York Jets Wideout Andre Roberts im Jahr 2018 (sechs).

Und der vielleicht verrückteste Teil von Nixons „Vom Tellerwäscher zum Millionär“-Geschichte ist, dass er erst in Woche 7 Gelegenheit hatte, seine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

Green Bay gab dem Draft Pick der dritten Runde 2021, Amari Rodgers, jede Chance, in dieser Saison sein Rückkehrer zu sein. Aber als der Fußgänger Rodgers kläglich scheiterte – und schließlich am 15. November nach fünfmaligem Fummeln freigelassen wurde – wandten sich die Packers bei Kickoffs an Nixon.

Heute ist Packer Nation wütend, dass es so lange gedauert hat.

Nixon führt die Liga mit 10 Kickoff-Returns von über 30 Yards an, was die meisten von einem Packer seit 2000 sind. Allein in den letzten zwei Wochen hat Nixon einen 105-Yard-Return für einen Touchdown und einen 93-Yard-Return (vs. Miami).

Und Nixon hat einen aggressiven, offensiven Stil in eine Einheit gebracht, die seit einigen Jahren einfach versucht, keine Belastung zu sein.

„Man weiß nie, was mit dem Personal los ist, solche Sachen“, sagte Nixon darüber, warum es die halbe Saison gedauert hat, bis er die Chance hatte, Kicks zu erwidern. „Ich habe nur auf meinen Moment gewartet. Es ist mein Moment.“

Wirklich, nichts aus Nixons Vergangenheit deutete darauf hin, dass er diese Art von Rückkehrer sein könnte.

Nixon hatte ein paar Kickoff-Return-Touchdowns, als er am Arizona Western Community College Junior College Football spielte. Aber trotz seiner Geschwindigkeit von 4.42 im 40-Yard-Dash hat Nixon seine letzten beiden College-Saisons in South Carolina nicht zurückgebracht.

Nixon gab in seinen ersten zwei Jahren bei den Raiders sechs Kicks zurück, kam aber im Durchschnitt nur auf 14.0 Yards pro Return. Als Green Bay in der vergangenen Nebensaison den Koordinator für Spezialteams, Rich Bissacia, anstellte, setzte er sich dafür ein, Nixon in den Kader aufzunehmen – aber das sollte hauptsächlich dazu beitragen, die Abdeckungseinheiten von Green Bay zu verbessern.

Stattdessen war Nixon ein verborgener Schatz, der Green Bays Herangehensweise an Spezialteams komplett verändert hat.

„Seit langer Zeit hier, und ich meine das nicht als Respektlosigkeit, sondern es sind nur die Fakten, lange Zeit, wenn dieser Ball bei einem Kickoff in der Luft ist, denke ich: ‚Bleib drin. Bleib drin. Don Bring es nicht raus'“, sagte Rodgers. „Weil nicht viel Gutes passiert ist. Aber ich sage Kei immer, wenn er da rausgehen will: ‚Bring es raus. Bring das raus.'

„Nur weil er unserer Fußballmannschaft eine zusätzliche Art von Saft bringt und Sie mit solchen Typen (gewinnen) können, Typen, die sich darum kümmern, Typen, die hart sind und Typen, die großartige Spiele machen. Er ist der Spielertyp, den ich mir im Laufe meiner Karriere gewünscht hätte, weil man sich wirklich gut fühlt, wenn man mit so einem Typen kämpft.“

Die Packers dachten nicht, dass sie Nixon für ihren Kampf gegen Minnesota haben würden.

Nixon erlitt in Woche 16 gegen Miami eine Leistenverletzung, und nach dem Training am Freitag sah es nicht so aus, als würde Nixon für die Wikinger freigegeben werden.

Aber nachdem er sich am Samstag den ganzen Tag ausgeruht hatte, fühlte sich Nixon am Sonntagmorgen gut und schrieb seinen Trainern eine SMS: „Ich fühle mich wie ein Ferrari.“

Und genau so sah Nixon bei seinem langen Touchdown-Return aus.

Das Blockieren von Green Bay bei Nixons Touchdown war großartig. Nixon schoss in die Mitte des Feldes, ließ Kicker Greg Joseph verfehlen und überholte dann alle Wikinger bis zur Endzone.

„Ich musste buchstäblich nichts tun, außer den Kicker verfehlen zu lassen“, sagte Nixon. „Ich bin einfach geradeaus gerannt und die Jungs haben sich den Arsch abgesperrt. Wissen Sie, was ich sage. Ich muss sie nur belohnen.“

Nixon hat die Packers in den letzten zwei Monaten sicherlich belohnt.

Und dabei wurde er zu einer der größten Cinderella-Geschichten der letzten 25 Jahre in Green Bay.