Kawhi Leonard und Paul George sind bereit, die „fokussierten“ LA Clippers im vierten Jahr anzuführen

LOS ANGELES – Die LA Clippers starteten am Montag die Kampagne 2022-23, indem sie lokale und nationale Reporter zum Medientag einluden. Es war das erste Mal in einem Kalenderjahr, dass Kawhi Leonard eine Pressekonferenz abhielt – oder Fragen in einem öffentlichen Rahmen beantwortete.

Leonard, der sich auf seine Rückkehr nach einer ACL-Operation und einem langwierigen Reha-Prozess in dieser Saison vorbereitete, war in fröhlicher und verspielter Stimmung, als er mit Teamkollegen scherzte, Hunderte von Basketbällen zum Verschenken unterschrieb und dem Publikum einen seiner berühmten Medientag-Lacher lieferte .

Es gab mehrere Themen und Handlungsstränge aus der ersten Medienverfügbarkeit der Clippers in dieser Saison, aber am wichtigsten war die Entschlossenheit von Leonard und Paul George, den beiden Superstar-Flügeln von LA, die voll und ganz verstehen, dass ihre Meisterschaftsbestrebungen von Worten in Taten umgesetzt werden müssen.

Leonard hat nur in 48.2 % der 226 möglichen regulären Saisonspiele gespielt, seit er Clipper wurde, und verpasste die gesamte letzte Saison nach der ACL-Rekonstruktion. Fast 15 Monate nach seiner Verletzung ist der Plan des Trainerstabs für ihn immer noch unklar. Alle Anzeichen deuten jedoch darauf hin, dass er für den Eröffnungsabend am 20. Oktober bereit ist, gefolgt davon, dass das Team während der gesamten Saison mit seiner Arbeitsbelastung vorsichtig bleibt.

Was die Vorsaison-Aktion betrifft, die diesen Freitag, den 30. September beginnt, werden die Clippers es Tag für Tag mit Leonard aufnehmen, bevor sie seinen Status bestimmen. Leonard hat angedeutet, dass er gesund und bereit ist, alle Übungen zu durchlaufen, die Cheftrainer Ty Lue für das Team hat.

„Für mich persönlich werde ich am Trainingslager teilnehmen“, sagte er. „Von da an sehe ich nur, wie mein Fortschritt ist, wie ich mich fühle, was ich nicht fühle, bewege ich mich richtig und mache einfach von dort aus weiter. Nur allmählich aufbauen.“

Er war während des Trainings am Dienstagnachmittag sichtlich aktiv und explodierte von seinem Bein, als George in der Farbe kämpfte:

Dies wird auch das erste „normale“ Trainingslager sein, das LA seit der ersten Kawhi-PG-Paarung erlebt hat – denken Sie daran, dass die Nebensaison 2020 direkt nach der Blase im November und Dezember stattfand und Leonard offensichtlich nicht am Lager 2021 teilgenommen hat.

Unter anderem deshalb fühlte sich der Montag wie der Beginn einer neuen Reise an. Die Stimmung in der Übungsanlage von LA war beispiellos, als die Jungs ihren ersten Tag zurück in Uniform begrüßten.

Aus personeller Sicht sind es nicht die gleichen Clippers, an die man sich von Leonards letztem Auftritt auf dem Parkett erinnert.

Die Einheit, zu der er zurückkehrt, sieht ganz anders aus als das Team von LA aus dem Jahr 2021, das die Phoenix Suns in den West Finals auf sechs Spiele gebracht hat. Es ist tiefer. Es ist kampferprobter. Und es ist voller Selbstvertrauen, von oben bis unten.

Norman Powell, Robert Covington und John Wall sind die Schlagzeilen der neuesten Neuzugänge, die jede Nacht eine wesentliche Rolle spielen werden. Powell und Wall versorgen die Clippers mit Komponenten, die ihnen fehlten, während Covington die Anzahl der athletischen Flügel erhöht, die LA in einer Five-Out-Offensive einsetzen kann, ohne Abwehrlöcher zu öffnen.

Nachdem Leonard in den letzten 12 Monaten funkstill war, sprach er am Montag zum ersten Mal über den Dienstplanaufbau und die jüngsten Front-Office-Aktivitäten. Zu sagen, er sei ein Fan der Trades, die Lawrence Frank orchestriert hat, wäre eine Untertreibung. Die Clippers holten nicht nur einen seiner ehemaligen Teamkollegen in Powell, sondern hielten vom ersten Tag an an dem Plan fest, den sich alle vorgestellt hatten – den Aufbau eines positionslosen Kaders, der sich spontan anpassen kann.

„Ich denke, er hat großartige Arbeit geleistet“, sagte Leonard über Frank. „Wir haben viele talentierte Flügel in unserem Team, die in beide Richtungen spielen, dribbeln, den Ball schießen und mehrere Positionen verteidigen können. Und ich denke, das ist es, was Sie jetzt in dieser NBA brauchen, Leute, die schützen, wechseln und offene Schüsse niederschlagen können. Wir werden sehen, wie es sich dieses Jahr entwickelt, aber ich bin gespannt.“

Als er gebeten wurde, speziell auf die neuen Rotationsspieler einzugehen, erkannte Leonard die Stärken von Powell und Covington an. In Anbetracht der Tatsache, dass Wall die gesamte letzte Saison verpasst hatte, verwies Leonard nur darauf, wie er in den Spielen während der Saison 2020-21 und den Trainings außerhalb der Saison in diesem Sommer aussah.

„Ich denke, Norm (Powell) ist gut – er kann auf beiden Seiten des Parketts spielen“, sagte Leonard. „Er ist gut in der Verteidigung am Ball und kann definitiv schießen. Er hat seine Punktzahl und sein Passen verbessert, seit ich mit ihm bei den Raptors gespielt habe. (Robert) Covington bringt uns einfach einen weiteren Typen, der mehrere Positionen verteidigen und diesen Boden für uns ausdehnen kann. John (Wall), alles, worauf ich wirklich zurückblicken kann, sind die zwei Jahre, als ich ihn in Houston gegen uns gesehen habe. Er spielte gut. Das ist wahrscheinlich das letzte Mal, dass ich ihn persönlich im Live-Spiel gesehen habe, abgesehen von den Übungen hier. Aber er sieht toll aus. Lassen Sie uns alles auf den Boden legen und sehen, was wir tun können.“

Für diese Clippers die klare Trennlinie zwischen ihnen und anderen westlichen Feinden wird ihre Aufstellungsflexibilität und Lues situative Entscheidungsfindung sein. Ohne Übertreibung könnten sie je nach Matchup 10 verschiedene Startformationen aufstellen und mit ihrer Elite-Kombination aus defensiver Länge und offensivem Abstand eine echte Herausforderung darstellen.

Als LA in den Playoffs 2021 gegen die Dallas Mavericks und Utah Jazz klein wurde, gab Lue dem Rest der NBA eine Vorschau auf das, was kommen wird. Mit jedem, der eine Position nach oben rutschte – einschließlich Leonard auf der Vier, von dem ich erwarte, dass er dieses Jahr viel spielen wird – wurde ein Monster freigeschaltet, das Sie zwang, Ihr Gift zu wählen. Leonard und George könnten gegen Point Guards oder Centers jagen, bergab gehen, Hilfe anziehen und eine gesamte Verteidigung in Gefahr bringen.

Aufgrund von Verletzungen konnten sie nicht zu diesen tödlichen Aufstellungen zurückkehren, die beinahe die Trophäe der Western Conference erobert hätten.

Seit dieser Serie haben die Clippers ihr Inventar verbessert. Sie können jetzt drei oder vier Spieler ernennen, die für Small-Ball-Center-Minuten einspringen.

So viel Luxus es offensiv sein wird, ist es eigentlich das defensive Ende, das Paul George ins Auge fällt. Als er am Montag über die beste Eigenschaft seines Teams sprach, dachte er automatisch an den terrorisierenden Stil, den sie spielen könnten.

„Ich meine, wir können alles umstellen“, sagte George. „Ich denke, das ist jetzt das Schöne und das Beängstigende an unserem Team. Wir können alles tauschen und trotzdem keinen Korb abgeben. Wenn Teams wechseln, gibt es oft immer noch ein schwaches Glied, das das Team zu isolieren und anzugehen versucht. Das geht bei uns nicht, wenn wir wechseln.“

Theoretisch beinhalten die Aufstellungen, auf die George sich bezieht, wahrscheinlich jede Kombination von Flügeln (und Wand), in Fällen, in denen Ivica Zubac nicht auf dem Boden ist. In den meisten Fällen werden das Covington, Nic Batum oder Marcus Morris sein, die als Zentrum fungieren und bei Bedarf in 1-5 Pick-and-Roll-Aktionen auf die Wachen umschalten.

Oder, wenn das Team sich wohl fühlt, Zubac zu erlauben, dieses Jahr mehr zu wechseln, könnte es Zubacs Verkaufsargument sein, mehr Spiele zu beenden und schwerere Minuten zu spielen.

Wenn sich Wall in der Offensive als äußerst wertvoll für eine Gruppe erweist, der es oft an Burst mangelte, wird er feststellen, dass er Spiele beenden muss. Wenn das der Fall ist, wäre Wall technisch gesehen das einzige „schwache Glied“, auf das Gegner zielen könnten, nur aufgrund ihrer Größe. Mit 6 Fuß 3 Zoll wird Wall in diesem Jahr praktisch jede Minute, die er spielt, der kleinste Spieler auf dem Platz sein.

Trotzdem war Walls defensiver Ruf in Washington hervorragend. Er galt als einer der besten Zwei-Wege-Wächter der Liga, der Turnovers erzwingen, Überholspuren stören und jedem mit einem losen Griff den Ball entziehen konnte. Das letzte Mal, dass wir diese Version von Wall gesehen haben, war während der Playoffs 2017, also sollten Fans nicht bei jedem Spiel damit rechnen.

Aber mit nur 32 Jahren und viel Freizeit scheint Walls körperliche Verfassung für George und seine Gesellschaft überzeugend genug zu sein.

„Unsere Geschwindigkeit, unsere Länge, unsere Athletik“, antwortete George, als er nach den Verteidigungsinstrumenten des Teams gefragt wurde. „Und ich denke, nur unser individueller Verteidigungs-IQ – mit unseren schnellen Händen, schnellen Füßen auf der ganzen Linie, und wir haben Wachen, die wie John (Wall) zurückprallen. Ich denke, das wird ein echtes Problem. Wenn wir dann angehalten werden, gehen wir ans andere Ende, es gibt Druck für die Teams, (uns) zu bewachen. Wenn wir Personal auf dem Platz haben, das nur Flügel hat, ist es für die Teams schwierig, das zu schützen und dagegen anzutreten.“

George ist wie geschaffen für diesen Stil, und das war bereits in Indiana unter Frank Vogel offensichtlich. Während die Pacers nicht über die vielseitigen Waffen verfügten, um diese speziellen Aufstellungen einzusetzen, konnte man Blitze von George sehen, der in der Lage war, jeden auf dem Boden unabhängig von seiner Größe zu bewachen.

Während des Trainings am Dienstag spielte Lue sogar auf die Möglichkeit an, dass George Point Guard-Minuten spielen könnte. Es wäre der ultimative Cheat-Code gegen Gegner, die sich auf kleinere Wachen verlassen, um ihre Offensive zu entfachen. Zum Beispiel: Wo verstecken Sie Trae Young, Kyrie Irving oder einen älteren Chris Paul, wenn George Point Guard ist und Covington oder Batum die kleinsten Spieler auf dem Parkett sind?

“Es wird einige Trainer veranlassen – es könnte wirklich die Liga überschreiten, wo das Spiel zu fünf Außenflügeln auf dem Boden gehen könnte”, sagte George. “Wir könnten diese Art von Team sein, das (Gegner) versuchen, aufgrund des Erfolgs, den wir hoffentlich haben, nachzuahmen.”

Während sich Leonards Mediensitzung hauptsächlich um seine Gesundheit und Verfügbarkeit drehte, wurde George mit einigen der knallharten Fragen konfrontiert. Wir haben von seinen jüngsten Bemühungen erfahren, eine stärkere Führungskraft für die Organisation und seine Teamkollegen zu werden.

Für George, der alle vier Jahre bei den Clippers aktiv war, aber immer noch von verschiedenen Verletzungen betroffen ist, hat er es sich zur Aufgabe gemacht, Sommertrainings zu organisieren und die Bedeutung von Beziehungen auf und neben dem Platz zu predigen.

Um sein Ziel zu erreichen, der Clippers-Organisation einen Titel zu liefern, war George entschlossen, 2022-23 auf dem richtigen Fuß zu beginnen.

„Ich denke, wir beide hatten intern ein Versprechen – ich weiß, dass ich es für mich selbst getan habe –, eine Meisterschaft hierher zu bringen“, sagte George, als er über seine und Leonards Amtszeit sprach. „Wenn Sie sich dann ansehen, wie nah wir vor zwei Jahren waren, als Kawhi verletzt wurde, wie nah wir waren … Ich wollte nichts auf dem Tisch lassen, was ich hätte tun können. Ich dachte, es sei diesen Sommer sehr wichtig, Jungs in Verbindung zu halten, zusammen zu bleiben, zusammen zu trainieren. Es war mehr nur außergerichtliches Zeug. Ich habe mich nicht wirklich um die Dinge auf dem Platz gekümmert. Dazu kommen wir, wenn das Camp beginnt.“

In den Jahren 2019-20 erlebte George aus erster Hand, wie schwierig es sein kann, Chemie zu entwickeln im der Grind einer Saison. Generell müssen die Anstrengungen in der Offseason beginnen.

„Es ging mehr darum, Jungs zusammenzubringen und lachen zu können“, fügte er hinzu. „(Powell) und (Covington) waren Neuzugänge, also wollte ich sie im Team beschleunigen und es ihnen vom Sprung an bequem machen. Wir waren hier. Dieser Kern ist schon seit Jahren da, und wenn man sich die Teams ansieht, die gewinnen und sehr erfolgreich sind, sind es Teams, die zusammengehören und zusammenwachsen und sich verbinden. So ungefähr war meine Denkweise diesen Sommer; Bleibt einfach zusammen, baut die Chemie auf, die Kameradschaft. Ich dachte, wir hätten viel davon.“

Das ist der bisher bewundernswerteste Teil von Georges Clippers-Karriere. Seit Leonard im Juni 2021 mit einer Verletzung zu Boden ging, hat George die Führungsrolle übernommen, die in der Umkleidekabine dringend benötigt wurde. Er hat es angenommen und dafür gesorgt, dass sich jeder Spieler, der in die Kultur von LA eintritt, von dem Moment an, in dem er durch die Tür tritt, willkommen fühlt.

Das war nicht Georges Stil in Indiana oder wie er in Oklahoma City agierte, als er bei der MVP-Wahl Dritter wurde. Dies ist jetzt ein Spieler mit erfahrener Technik und einer, der sich bewusst ist, wie seine Aktionen den Standard für den gesamten Kader setzen werden.

„Ich gehe auf jeden Fall ins Camp, ich glaube, wir kennen uns“, sagte George. „Wir wissen, was uns erwartet. Wir wissen, wie wir das Beste aus einander herausholen. Bügeln Sie einfach alle Falten aus, die wir in Zukunft haben.

Als er im Dezember 2020 seine Verlängerung bei LA unterzeichnete, drückte George aus, dass er besass seinem Team einen Pokal für die langfristige Bindung an ihn.

Dies wird das erste Trainingslager (und die reguläre Saison) sein, in das LA mit der gesamten Rotation aktiv und gesund eingetreten ist. Das allein sollte einem Sieg für Lue und den Trainerstab gleichkommen.

Abgesehen von Verletzungen oder Rückschlägen im Lager wird Mitte Oktober die Rückkehr des Kawhi-PG-Duos sein, das nur 104 Spiele zusammen bestritten hat. George erklärte, wie sehr er sich darauf freut, einen weiteren Torschützenkönig und Schöpfer wieder in die Aufstellung zu holen.

„Ja, ich meine, ich bin wirklich aufgeregt. Ich freue mich mehr darüber, dass er gesund ist“, sagte George über Leonards Rückkehr. „Das ist in erster Linie. Ich habe seine ganze (Reha) gesehen, von der Sekunde an, als er sich verletzte, bis hin zu der Arbeit, die er in dieser Nebensaison geleistet hat, und ging in diese Saison. Ich war schon eine ganze Saison in dieser Position, raus zu sein und eine Reha machen zu müssen. Weißt du, ich musste von außen zuschauen, um zu sehen, wie viel Arbeit er dieses Jahr investiert hat. Ich freue mich sehr, dass er die Chance bekommt, das zu tun, was er liebt, und wieder auf den Platz zu kommen. Danach ist es natürlich die Aufregung, mit dem besten Zwei-Wege-Spieler des Spiels zu spielen.“

Die Clippers werden auch den Druck nicht scheuen, der unweigerlich mit einem todsicheren Titelanwärter einhergeht. Sie könnten einige Rückblicke auf die Saison 2019/20 bekommen, als die Mehrheit der Medien sie auswählte, um den Westen zu gewinnen, aber sie sind körperlich und geistig in einem viel besseren Ort, um mit diesen Erwartungen umzugehen.

George, der versteht, dass es immer eine begrenzte Anzahl von Möglichkeiten gibt, den Berggipfel zu erreichen, lädt zu der Titel-oder-Bust-Mentalität ein, die diese Clippers umgeben könnte.

„Ich meine, wenn Sie sich unseren Kader ansehen, schauen Sie sich die Gesundheit aller in diesem Team an, es ist gut, diesen Druck zu haben“, sagte George. „Tatsache ist, dass nicht viele Teams diesen Druck in eine Saison bekommen. Also für uns ehren wir das. Das nehmen wir an. Sehr gespannt auf das, was dieses Jahr kommen wird. Seit ich hier bin, denke ich, dass wir noch eine komplette gesunde Saison mit allen in Uniform hinlegen müssen. Es gibt viel Optimismus darüber, was wir erreichen können, wenn wir alle bei voller Kraft sind.“

Trotz all der Höhen und Tiefen, die George seit der Blase durchgemacht hat, liegen die größten Fortschritte, die wir gesehen haben, in seiner Führung, seiner Reife und seiner Reaktion auf Widrigkeiten.

Georges Selbstbewusstsein und Ehrlichkeit haben ihn bei NBA-Fans unabhängig von seiner Zugehörigkeit allgemein beliebter gemacht.

Eine seiner letzten Aussagen vom Medientag stach als die stärkste hervor, da er ein einziges Wort verwendete, um seine Denkweise auf dem Weg in seine 13. Saison darzustellen.

„Konzentriert“, sagte er. „Die Gelegenheit und das (Meisterschafts-)Fenster verstehen. Und ich denke, so bin ich jeden Trainingstag angegangen, war nur eine fokussierte, festgefahrene Mentalität, um das Beste aus mir herauszuholen, das Beste aus mir herauszuholen.

Man hört nicht viele Stars, insbesondere die Top-15-Spieler der Liga, die zugeben, dass ihnen die Zeit davonläuft, um aus ihrer Blütezeit Kapital zu schlagen.

"Mein Fenster schrumpft, um ein Champion zu sein", sagte George.

Die Prioritäten der Clippers sind für die kommende Saison gesetzt; Leonard frisch halten, sich verpflichten, das gefürchtetste Defensivteam der Liga zu sein, und die starken Gewohnheiten weiter entwickeln, die George den ganzen Sommer über anerzogen hat.