(Bloomberg) – Das Edelmetallgeschäft von JPMorgan Chase & Co. agierte jahrelang als korrupte Gruppe von Händlern und Verkaufsmitarbeitern, die die Gold- und Silbermärkte zugunsten der Bank und ihrer geschätzten Kunden manipulierten, sagte ein Bundesanwalt den Geschworenen Chicago.
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„In diesem Fall geht es um eine kriminelle Verschwörung innerhalb einer der größten Banken der Wall Street“, sagte Lucy Jennings, Staatsanwältin der Betrugsabteilung des Justizministeriums. „Um mehr Geld für sich selbst zu verdienen, entschieden sie sich zu betrügen.“
Der Prozess gegen drei ehemalige JPMorgan-Mitarbeiter, darunter den erfahrenen Leiter der Edelmetallabteilung, Michael Nowak, ist der bisher ehrgeizigste Versuch in einem jahrelangen Vorgehen der USA gegen Marktmanipulation und Spoofing. Im Gegensatz zu früheren Fällen von mutmaßlichem Handelsbetrug wird dem Trio eine erpresserische Verschwörung nach dem Gesetz über von Racketeers beeinflusste und korrupte Organisationen von 1970 vorgeworfen – ein Strafgesetz, das eher gegen die Mafia als gegen globale Banken angewendet wird.
Nowak, der Goldhändler Gregg Smith und Jeffrey Ruffo, ein auf den Verkauf von Hedgefonds spezialisierter Geschäftsführer, werden wegen Erpressung und Verschwörung zur Begehung von Preismanipulation, Überweisungsbetrug, Warenbetrug und Spoofing von 2008 bis 2016 angeklagt. Alles zusammen, Nowak und Smith wurden mehr als zwei Dutzend Verbrechen vorgeworfen. Den drei Angeklagten drohen bei einer Verurteilung in allen Anklagepunkten Jahrzehnte im Gefängnis. Ein weiterer Händler, Christopher Jordan, der zusammen mit ihnen angeklagt wurde, soll im November vor Gericht gestellt werden.
Spoofing, das 2010 gesetzlich verboten wurde, beinhaltet riesige Orders, die Händler stornieren, bevor sie ausgeführt werden können, um die Preise in die Richtung zu drücken, in die sie ihre echten Trades profitabel machen wollen. Während das Stornieren von Bestellungen nicht illegal ist, ist es als Teil einer Strategie, die darauf abzielt, andere zu täuschen, ungesetzlich.
„Wenn dieser Trick funktioniert, hat jemand anderes auf der anderen Seite des Deals verloren“, sagte Jennings den Geschworenen in ihrer Eröffnungsrede. "Jemand wurde abgezockt." Sie fügte hinzu: „Wir werden beweisen, dass alle drei Angeklagten vom ersten Tag an wussten, dass dieser Handel falsch war, und es trotzdem getan haben.“
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Die Anwälte von Nowak und Smith boten den Geschworenen eine ganz andere Ansicht an und sagten, die Staatsanwälte hätten falsch dargestellt, wie und warum Aufträge auf dem Edelmetallmarkt erteilt würden, und bestanden darauf, dass die Angeklagten niemals die Absicht gehabt hätten, jemanden zu täuschen. Sie sagten, die Regierung habe Handelsdaten herausgesucht, um den falschen Eindruck zu erwecken, dass die Händler fälschen, wenn sie tatsächlich echte, ausführbare Offenmarktaufträge platzieren.
„Die einfache Erzählung der Regierung erzählt nicht die ganze Geschichte – ganz im Gegenteil“, sagte David Meister, Nowaks Anwalt, in seiner Eröffnungsrede.
Jonathan Cogan, Smiths Anwalt, sagte, Gold und andere Edelmetalle würden auf einem Marktplatz gehandelt, auf dem computergenerierte Algorithmen Waren in einer Millionstel Sekunde kaufen und verkaufen können. Um mit den sogenannten „Algos“ zu konkurrieren und Trades im Namen von JPMorgan-Kunden auszuführen, hatte Smith routinemäßig gleichzeitig Kauf- und Verkaufsaufträge, sagte Cogan. Während einige Aufträge nur für Sekunden aktiv waren, sei das in einem so schnelllebigen Markt „eine Ewigkeit“, sagte er.
Laut Meister werden die bei der Verhandlung vorgelegten Beweise zeigen, dass die überwiegende Mehrheit aller Market Orders storniert werden und die typische Lebensdauer einer Order nur ein paar Sekunden beträgt.
Die Verteidigungsteams sagten auch, dass es keine Beweise gibt, einschließlich JPMorgan-Chatprotokollen oder aufgezeichneten Telefongesprächen, die zeigen, was die Händler Nowak und Smith dachten, was bedeutet, dass Staatsanwälte nicht nachweisen können, dass sie beabsichtigten, Aufträge zu stornieren, bevor sie sie ausführen. „Um diesen Fall zu gewinnen, muss die Staatsanwaltschaft zweifelsfrei beweisen, was in Mr. Smiths Kopf vor all den Jahren vorgegangen ist“, sagte Cogan.
Ruffos Anwalt Guy Petrillo sagte, sein Mandant sei ein Verkäufer von JPMorgan, der direkt mit Kunden zusammenarbeite, die Edelmetalle kaufen oder verkaufen wollten, und seine Aufgabe sei es, Kundenaufträge einzuholen. Ruffo hat nie einen dieser Aufträge erteilt, war nicht an der Handelsausführung beteiligt und seine Vergütung war nicht an die Rentabilität der Handelsaktivitäten der Bank gebunden, sagte Petrillo.
Wichtige Zeugen
Jennings sagte, dass elektronische Kommunikation und andere Beweise zeigen werden, wie die drei zusammengearbeitet haben, um sicherzustellen, dass ihr Handel die Märkte zu ihren Gunsten beeinflusst. Sie sagte, die Regierung werde ehemalige Händler aufsuchen, die unter Nowak oder mit den Angeklagten gearbeitet haben. Dazu gehört John Edmonds, ein ehemaliger JPMorgan-Händler, der sich zuvor wegen Preismanipulationen schuldig bekannt hatte.
Ein weiterer wahrscheinlicher Zeuge für die Regierung ist Corey Flaum, der mit Smith und Ruffo bei Bear Stearns zusammengearbeitet hat, bevor es während der Finanzkrise von JPMorgan übernommen wurde. Flaum bekannte sich 2019 der versuchten Kursmanipulation schuldig.
Nach Eröffnungserklärungen sagte das Justizministerium, dass sein erster Zeuge wahrscheinlich John Scheerer sein wird, der über den Betrieb und die Mechanismen der Terminmärkte der Chicago Mercantile Exchange aussagen wird.
Staatsanwälte behaupten, Smith und Ruffo hätten ihre illegalen Handelstaktiken von Bear Stearns zu JPMorgan gebracht und ihre Handelsstrategie sei schnell von Nowak und anderen übernommen worden. Der Trick der Bear Stearns-Händler bestand darin, mehrere Orders zu unterschiedlichen Preisen zu platzieren, die insgesamt wesentlich größer waren als die eigentliche Order – eine Technik, die die Regierung Layering nennt. Die Bestellungen, die in schneller Folge nach der echten Bestellung gemacht wurden, würden storniert, sobald die echte Bestellung ausgeführt wurde.
Tausende Trades
Smith, ein führender Goldhändler, führte im Laufe der Jahre etwa 38,000 Schichtungssequenzen durch, oder etwa 20 pro Tag, sagten die Staatsanwälte in Akten. Nowak selbst handelte hauptsächlich mit Optionen, aber er würde in den Futures-Markt eintauchen, um diese Positionen abzusichern. Laut Unterlagen versuchte er sich im September 2009 an der Schichtung und wandte die Technik etwa 3,600 Mal an.
Während einige der Transaktionen begannen, bevor der Gesetzgeber Spoofing verbot, war die Taktik angeblich weiterhin weit verbreitet, da die JPMorgan-Händler in fast einem Jahrzehnt mehr als 50,000 Mal Spoofing betrieben, sagten Staatsanwälte.
Ruffo soll Smith unterdessen mitgeteilt haben, wo er den Markt brauchte, um Aufträge zu erfüllen, an denen mindestens zwei seiner Hedgefonds-Kunden beteiligt waren – Moore Capital Management und Tudor Investment Corp., so die Gerichtsakten. Anwälte von Ruffo und den anderen sagten, sie könnten Händler dieser Hedgefonds sowie einen von Soros Fund Management anrufen, um über Transaktionen auszusagen. Ihre Zeugenliste enthält auch sechs aktuelle und ehemalige Verkaufsmitarbeiter von JPMorgan am Edelmetallschalter – von denen zwei Ruffo beaufsichtigten.
Spoofing-Razzia
Das staatliche Durchgreifen des Justizministeriums und der US Commodity Futures Trading Commission hat mehr als zwei Dutzend Einzelpersonen und Firmen erwischt, von Tageshändlern, die von ihren Schlafzimmern aus operieren, bis hin zu hochentwickelten Hochfrequenzhandelsgeschäften und großen Banken, darunter Bank of America Corp. und Deutsche Bank AG.
Nicht jeder Fall war erfolgreich. 2018 sprach eine Jury einen ehemaligen Händler der UBS Group AG von der Verschwörung zum Warenbetrug frei, und 2019 endete ein Verfahren gegen einen Programmierer aus Chicago, der Spoofing-Software entwickelte, mit einem Gerichtsverfahren und die Anklage wurde fallen gelassen. Im Fall JPMorgan wurden die Anklagen wegen Bankbetrugs gegen die drei Angeklagten vom Richter fallen gelassen.
Dennoch hat die Regierung noch viel mehr Siege errungen. Zwei ehemalige Edelmetallhändler bei Merrill Lynch der BofA wurden im vergangenen Jahr von einer Jury in Chicago des Spoofings für schuldig befunden, und 2020 wurden zwei Händler der Deutschen Bank AG verurteilt.
Im September 2019 gab JPMorgan ein Fehlverhalten zu und erklärte sich bereit, mehr als 920 Millionen US-Dollar zu zahlen, um US-Klagen wegen Marktmanipulation sowohl bei Edelmetallen als auch bei Staatsanleihen beizulegen. Es war die mit Abstand größte Sanktion gegen eine Bank wegen Spoofing. JPMorgan erklärte sich außerdem bereit, dem Justizministerium bei der Verfolgung seiner ehemaligen Mitarbeiter zu helfen.
(Aktualisierungen mit Kommentaren von Verteidigern.)
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