Joe Ursos 23-jährige Trainertätigkeit an der University of Tampa Baseball war „ein wahr gewordener Traum“

Obwohl Joe Urso in den tiefen Molltönen bis zu 317 traf und gleichzeitig ein Händchen für das Zeichnen eines Bases auf Bällen zeigte, spürte Joe Urso, dass das Zahlenspiel ihn davon abhalten würde, die Leiter im System der Angels zu erklimmen.

Aus diesem Grund traf er sich mit Ken Forsch, dem ehemaligen Gewinner von 114 Spielen und dem damaligen Leiter der Spielerentwicklung der Organisation, um ihm zu sagen, dass er, anstatt den Kürzeren zu ziehen und vielleicht entlassen zu werden, noch eine weitere Saison in Lake Elsinore der Klasse A verbringen würde .

Typischerweise sollte ein Spieler Mitte 20, der sich in Klasse A abmüht, am besten eine andere Art der Beschäftigung in Betracht ziehen. Das hatte Urso im Sinn, wollte aber trotzdem ein Teil des Spiels sein. Er sagte Forsch, dass es ihm nichts ausmache, zum Tochterunternehmen der California League zurückzukehren, wo er 1996 als inoffizieller Spielertrainer dienen könne.

Der Plan funktionierte. Zum einen konnte Urso in der südkalifornischen Stadt bleiben, um die Grundlagen des Coachings zu lernen, während er der Frau Julie, die seine Frau werden sollte, nahe stand. Die Änderung der Stellenbeschreibung brachte ihn auch auf einen Weg, der zu einer bemerkenswerten College-Coaching-Karriere an der University of Tampa geführt hat.

„Ich konnte sehen, dass sich die Zahlen gegen mich aufbauten, dass ich einer der nächsten entlassenen Jungs sein könnte“, sagte Urso, der in 282 Minor-League-Spielen 484 traf, alle bis auf 12, verteilt auf drei Class-A-Partner. „Also sagte ich Ken Forsch, was ich machen wollte. Es war ein einfacher Schritt für ihn, mir die Gelegenheit zu geben, nach Lake Elsinore zu gehen (von Double A Midland, wo er die vorherige Saison beendet hat), anstatt mich freizulassen.

Eine Vollzeit-Trainerstelle wurde 1997 eröffnet, eine Saison, die er mit Manager Tom Kotchman bei Class A Boise verbrachte. Im folgenden Jahr war Urso wieder in Lake Elsinore und fungierte als Schlagtrainer. Dann, im Jahr 1999, wurde er ein 28-jähriger Manager, als er den Rookie-Level-Club der Angels in Butte, Mont, übernahm. Bevor der Zeitplan der Kurzsaison der Pioneer League begann, verbrachte er drei Monate damit, ein erweitertes Frühjahrstraining in Arizona zu leiten. Das ging zwei Jahre lang.

Es war sein einjähriges Coaching mit Kotchman, der 1992 als Scout der Region Tampa Bay fungierte, als er den Angels empfahl, Urso auszuwählen, was sie in der 49. Runde taten, der wirklich Eindruck machte.

„Ich habe so viel von seiner Anwesenheit im Clubhaus und seinem Wunsch, jedes Spiel zu gewinnen, gelernt“, sagte er über den heute 68-jährigen Kotchman, der das Florida Complex League-Team von Boston leitet und auf 2,000 Minor-League-Siege in seiner Karriere zusteuert. „Für ihn war es eine großartige Lektion, jeden Tag mit dieser Erwartung zu gewinnen. Ich habe auch gelernt, wie man einen Bullpen verwaltet, was unsere größte Sache bei (UT) war.“

Die Gelegenheit, seine Baseballkarriere zurück an die University of Tampa, seine Alma Mater, und in die Stadt zu führen, in der er geboren und aufgewachsen ist, ergab sich Ende 2000, nachdem der frühere Manager, der ehemalige UT-Spieler Terry Rupp, nach Maryland gegangen war . Es war eine zu gute Gelegenheit, um sie sich entgehen zu lassen, und Urso dachte, dass sie einen stabilen Lebensstil bieten würde.

„Wir dachten, (UT) wäre ein besserer Familienjob als der Grind der kleinen Ligen“, sagte Urso, zu der Zeit Vater eines Kindes, JD, der derzeit ein Senior Shortstop bei den Spartans ist. „Damals, als jemand professionell trainierte, musste man, wenn man keinen Namen in der großen Liga hatte, wie Joe Maddon sein und über 20 Jahre lang Trainer in den Minderjährigen sein, um seine Chance zu bekommen. Das Spiel hat sich seitdem definitiv verändert, aber ich dachte nicht, dass dies der beste Weg wäre, eine Familie zu gründen. Ich dachte, (UT) wäre der beste Familienjob und, wow, hatte ich recht.“

Urso hat das Programm in allen 22 Saisons, in denen er an der Spitze stand, mit fünf nationalen Meisterschaften zum NCAA Division-II-Turnier geführt. Er hat mehr als 900 Spiele gewonnen und scheint mit seinen 52 Jahren so motiviert wie eh und je, die guten Zeiten am Laufen zu halten.

„Es war ein fantastischer Lauf und man kneift sich manchmal selbst“, sagte der ehemalige zweite Basisspieler der Spartans, der zwei nationale Titel gewann und ein .332er-Karrierespieler war, während er einst die NCAA Division-II-Karrieremarke für Läufe mit 258 Punkten hielt. „ Der Druck, an der Spitze zu bleiben, ist real und man möchte jedes Jahr der Beste sein. Wir sprechen hier nicht nur von Konferenztiteln. Sie sprechen von dem Ziel, jedes Jahr nationale Titel zu gewinnen. Es ist nicht einfach. Manchmal haben wir es mit dem Lauf, den wir hatten, einfach aussehen lassen, aber es ist natürlich nicht einfach, ein Programm so lange an der Spitze zu halten. Ich bin wirklich stolz auf das, was wir geschafft haben.“

Ein Großteil dieses Stolzes rührt von der Tatsache her, dass nicht weniger als 74 Spieler, darunter neun im Jahr 2010, unter Ursos Aufsicht von Major-League-Teams gedraftet wurden. Er zollt Pitching-Trainer Sam Militello, einem ehemaligen Spartans-Teamkollegen und Yankees-Pitcher, der die ganze Zeit an der Universität bei Urso war, viel Anerkennung.

„Es war eine verdammt gute Beziehung für uns, 23 Jahre zusammen zu bleiben“, sagte Militello, dessen 182 Strikeouts im Jahr 1990 ein Saisonrekord der Division-II bleiben und der Trainer in Clevelands System war, als er sich wieder mit Urso vereinte. „Das sieht man in der College-Leichtathletik überhaupt nicht. Aber die Dynamik, die wir haben, ist etwas ganz Besonderes. Joe gibt mir die Möglichkeit, wie ein Cheftrainer zu sein. Er hört zu, was ich zu sagen habe, und wir respektieren einander sehr. Wir sind schon so lange zusammen, dass wir wissen, was der andere denkt und wir wissen, was der andere tun wird. Wir haben immer noch viel Spaß dabei, was wahrscheinlich die wichtigste Zutat in unserer Beziehung ist.“

Urso und Militello, die Teile von zwei Spielzeiten (1992-93) damit verbrachten, für die Yankees zu spielen, waren Teamkollegen unter Lelo Prado. Prado, derzeit stellvertretender Sportdirektor bei USF, etwa 10 Meilen von UT entfernt, gewann in seinen sieben Jahren als Trainer der Spartaner zwei nationale Titel, bevor er zu Louisville und USF wechselte. Wie bei Kotchman wurden wertvolle Lektionen in der Führung eines Teams verschlungen.

"Ich habe den Familienteil von ihm gelernt", sagte Urso. „Während meiner vier Jahre, in denen ich für ihn spielte, behandelte er mich wie seinen eigenen Sohn. Die familiäre Atmosphäre, die er geschaffen hat, ist etwas, das ich versuche zu tun. Ich nenne das einen der Hauptgründe für unseren Erfolg hier.“

Diese familiäre Atmosphäre beginnt mit einer offenen Tür.

„Sam und ich nahmen das, was wir beim Spielen und Trainieren im professionellen Baseball gelernt hatten, und brachten es aufs College“, sagte Urso, der seinen Trainer an der Plant High School in Tampa, Jeff Vardo, dafür lobte, dass er Lektionen fürs Leben vermittelte. „Wir sind Spielertrainer, da unsere Büros täglich für die Studenten-Athleten geöffnet sind. Viele von ihnen kommen, um abzuhängen und zu reden. Ich sage ihnen, dass ich sie wie Männer behandeln werde und dasselbe zurückfordern werde. Die Spieler wissen das sehr zu schätzen und reagieren gut darauf.“

Nichts ist für Urso erfreulicher, als wenn ehemalige Spieler auf den Campus zurückkehren, um ein Spiel zu sehen, oder sein Haus besuchen, um sich auszutauschen und sich an ihre gemeinsame Zeit zu erinnern.

„Obwohl ich Titel jage, genieße ich am meisten, dass viele Spieler zurückkommen, und viele von ihnen kommen mit ihren Kindern zurück“, sagte er. „Das gibt mir die größte Befriedigung, wenn sie zurückkommen und mich zu Hause besuchen, oder auf dem Feld, wenn ihre Kinder nach einem Spiel herumrennen. Wenn Sie solche Beziehungen aufbauen, sagt mir das, dass sie glauben, dass dies ihre spartanische Familie ist. Damit haben wir unsere Aufgabe als Trainer erfüllt. Damit ist ein Traum wahr geworden.“

Zumal sich dieser Traum dort abspielt, wo Urso einst die Hauptrolle spielte.

„Ich bin im Grunde ein UT-Lifer“, sagte er. „Dieses Programm bedeutet mir alles. Ich predige es meinen Spielern, den Stolz, den ich darauf habe, die Uniform der University of Tampa anzuziehen und es nicht als selbstverständlich zu betrachten.