JetBlue hat den Kampf um Spirit gewonnen. Jetzt muss es Bidens Justizministerium für sich gewinnen

JetBlue Airways endlich überzeugt Spirit Airlines mit einem Übernahmedeal über 3.8 Milliarden US-Dollar. Jetzt muss es die Kartellbehörden für sich gewinnen.

Die in New York ansässige Fluggesellschaft schnappte sich Spirit Frontier Airlines mit einem Barangebot, das den Cash-and-Stock-Deal torpedierte, den die beiden Discount-Fluggesellschaften Anfang des Jahres geschlossen hatten. Wenige Stunden nachdem Spirit und Frontier bekannt gegeben hatten, dass sie ihre Fusionsvereinbarung gekündigt hatten, der es an der Unterstützung der Aktionäre mangelte, erklärte sich Spirit bereit, sich an JetBlue zu verkaufen.

JetBlue sagte, dass man damit rechnet, die behördliche Genehmigung im vierten Quartal des nächsten Jahres oder in den ersten drei Monaten des Jahres 2024 zu erhalten. Die Fluggesellschaften gehen davon aus, dass der Deal in der ersten Hälfte des Jahres 2024 abgeschlossen wird.

Wenn die Regulierungsbehörden zustimmen, würde das das Ende von Spirit bedeuten, einer Marke, die dies getan hat zur Pointe werden über die Demütigungen von Billigflugreisen, bei denen Passagiere Komfort wie normale Beinfreiheit, Snacks und kostenloses Handgepäck gegen einen günstigen Tarif eintauschen.

Werden die Regulierungsbehörden zulassen, dass eine Ultra-Low-Cost-Airline während der heißesten Inflationsphase seit Jahrzehnten absorbiert und in das Image von JetBlue umgewandelt wird, das eher dem Image großer Fluggesellschaften ähnelt?

Die regulatorische Hürde ist hoch. Das Justizministerium von Präsident Joe Biden hat versprochen, alle Deals anzufechten, die dem Wettbewerb schaden könnten. Letztes Jahr reichte das Unternehmen eine Klage ein, um die Allianz von JetBlue mit zu blockieren American Airlines im Nordosten. Der Prozess soll Ende September beginnen.

JetBlue ist optimistisch. In der Klage des US-Justizministeriums wird behauptet, dass American JetBlue überwältigen könnte, und dass die Allianz, die es American und JetBlue ermöglicht, Routen auf stark frequentierten Flughäfen nach New York und Boston zu koordinieren, einer „De-facto-Fusion“ gleichkommt.

Robin Hayes, CEO von JetBlue, sagte, dass eine Kombination von Spirit und JetBlue, die zur fünftgrößten Fluggesellschaft des Landes würde, einen starken Konkurrenten für die vier großen US-Fluggesellschaften schaffen würde: American, Delta, Vereinigt und Südwesten. Nach mehr als einem Jahrzehnt der Konsolidierung kontrollieren diese Fluggesellschaften etwa drei Viertel des US-Marktes.

„Das Beste, was wir tun können, um die Branche wettbewerbsfähiger zu machen, besteht darin, eine wirklich nationale Billigfluggesellschaft mit hoher Qualität zu schaffen, die auf nationaler Ebene mit diesen alten Fluggesellschaften konkurrieren kann“, sagte Hayes in einem Interview. „Durch die Zusammenführung von JetBlue und Spirit können wir dies viel schneller tun, als wenn wir es alleine schaffen würden.“

Der Amerikaner lehnte eine Stellungnahme ab. Das Justizministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.

Das Justizministerium hat Fusionen von Fluggesellschaften zugestimmt, allerdings nicht ohne rechtliche Auseinandersetzungen. Der Zusammenschluss von American Airlines und US Airways im Jahr 2013 beispielsweise wurde Ende des Jahres genehmigt, nachdem das Ministerium geklagt hatte, um den Deal zu stoppen.

Aber es ist wahrscheinlich, dass JetBlue und Spirit dabei einen Teil ihrer Vermögenswerte veräußern müssen, sagte John Lopatka, ein auf Kartellrecht spezialisierter Rechtsprofessor an der Penn State Law.

Ohne dies „würde es in der Öffentlichkeit den Eindruck geben, dass [das Justizministerium] einfach nachgegeben hat“, sagte er.

Die Regulierungsbehörden werden die Tarife und bestimmte Städtepaare prüfen, insbesondere dort, wo die Fluggesellschaften große Niederlassungen haben, wie Florida bei beiden Fluggesellschaften und im Nordosten bei JetBlue.

„Ich denke, sie haben es mit einer Menge zu tun“, sagte Lopatka über JetBlue und Spirit. „Ich denke, es besteht fast keine Chance, dass sie die Fusion ohne Zugeständnisse durchziehen können.“