James Harden könnte Berichten zufolge Rockets Reunion in Betracht ziehen, wenn er Sixers in Free Agency belässt

Die Rückkehr von James Harden zu den Philadelphia 76ers in der nächsten Saison ist möglicherweise keine ausgemachte Sache.

Vor dem Matchup der Sixers am Weihnachtstag gegen die New York Knicks, ESPN's Adrian Wojnarowski berichtete, Harden erwäge „ernsthaft eine Rückkehr zu den Houston Rockets in freier Hand“, falls er sich entscheide, nicht bei den Sixers zu bleiben. „Harden und sein enger Kreis haben Houston in den letzten Monaten offen abgewogen“, fügte Wojnarowski hinzu.

Wojnarowski beschrieb Hardens Zukunft bei den Sixers als „fließende Angelegenheit“ und stellte fest, dass der Stand seiner Partnerschaft mit dem All-Star-Center Joel Embiid und der Playoff-Lauf des Teams „gut verräterische Faktoren dafür sein könnten, wie Harden in dieser Saison vorankommt“. Er beschrieb Hardens Beziehungen zu Embiid und Sixers-Cheftrainer Doc Rivers als „etwas, das näher an einer laufenden Arbeit liegt“, was darauf hindeutet, dass sich die nächsten sechs Monate in beiden Fällen als entscheidend erweisen könnten.

Wojnarowski war jedoch nicht der einzige, der diese Woche auf Hardens potenzielles Interesse an einem Wiedersehen in Houston hinwies. ESPNs Tim Mac Mahon sagte, es habe bereits „viel Klatsch und Streit gegeben, ‚Hey, wenn die Dinge in Philly nicht klappen, behalte James Harden zurück nach Houston im Auge‘“, was er als „sicherlich fair“ ansah.

Keiner dieser Berichte kommt definitiv zu dem Schluss, dass Harden die Sixers nach dieser Saison verlassen wird. Allerdings scheint er weitaus fluchtgefährdeter zu sein als bisher angenommen.

In der vergangenen Nebensaison lehnte Harden seine 47.4-Millionen-Dollar-Spieleroption für die Saison 2022-23 ab und unterschrieb erneut einen Zweijahresvertrag über 68.6 Millionen US-Dollar mit einer Spieleroption für das zweite Jahr bei den Sixers. Er nahm effektiv eine Gehaltskürzung von 14 Millionen US-Dollar vor, was den Sixers mehr als genug Platz unter der Luxussteuerschürze von 156,983,000 US-Dollar gab, um PJ Tucker unter Verwendung der Ausnahme für Nichtsteuerzahler auf mittlerer Ebene und Danuel House Jr. unter Verwendung der halbjährlichen Ausnahme zu unterzeichnen.

Da die Sixers die NTMLE für Tucker und die halbjährliche Ausnahme für House verwendet haben, dürfen sie bis zum 30. Juni zu keinem Zeitpunkt das Vorfeld überqueren stattdessen auf die Ausnahme von 47.4 Millionen US-Dollar für Steuerzahler auf mittlerer Ebene beschränkt. Sie hätten auch nicht die halbjährliche Ausnahme gehabt, die Teams nur bekommen, wenn sie sich unter dem Vorfeld befinden.

Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass Hardens vertragliches Opfer war der Mittelpunkt der gesamten Offseason-Strategie der Sixers. Tatsächlich fragten sich einige Führungskräfte, ob die Sixers bereits eine „Handshake-Vereinbarung für einen zukünftigen Vertrag abgeschlossen hätten – was gegen die Tarifverhandlungsregeln verstoßen würde“. schrieb Wojnarowski Ende Juli.

Die NBA zog sich schließlich aus Die Sixers ihrer Zweitrunden-Picks 2023 und 2024 wegen illegaler Kommunikation mit Tucker und House vor der freien Hand. Die Untersuchung der Liga hat jedoch laut Hardens Entscheidung, sich abzumelden und für weniger zu unterschreiben, „kein Fehlverhalten festgestellt“. Schein Charania von The Athletic.

Hardens vertragliches Opfer deutete anscheinend darauf hin, dass er vorhatte, langfristig in Philadelphia zu bleiben. Die Rockets scheinen sich jedoch jetzt als legitime Bedrohung abzuzeichnen, um ihn wegzustemmen.

„Obwohl Harden im Januar 2021 seinen Weg aus den Rockets erzwungen hat, hat er eine Art magnetische Anziehungskraft auf Houston aufrechterhalten, die von der dortigen Gemeinschaft, dem Lebensstil und der Familie angezogen wird“, schrieb Wojnarowski am Sonntag. „Nach relativ kurzen Stopps in Brooklyn und Philadelphia würde ein Wechsel zurück zu einem wiederaufgebauten Rockets-Franchise effektiv Komfort und Vertrautheit gegenüber einer sofortigen Meisterschaftsverfolgung darstellen.“

Die 9-23 Rockets sitzen derzeit am Ende der Western Conference, aber sie haben einen vielversprechenden jungen Kern, angeführt von 2021 Nr. 2 der Gesamtwertung, Jalen Green, und 2022 Nr. 3 der Gesamtwertung, Jabari Smith Jr. Round Pick in diesem Jahr, zusammen mit einem Erstrundenspieler von den Milwaukee Bucks. Die Brooklyn Nets schulden ihnen außerdem sowohl 2024 als auch 2026 völlig ungeschützte Erstrunden-Picks.

Anfang Dezember wurde prognostiziert, dass die Rockets im kommenden Sommer ein Ligahoch von 59.3 Millionen US-Dollar an Cap Space haben werden Keith Smith von Spotrac. Wenn die Obergrenze bei 134 Millionen US-Dollar landet (die neueste Projektion), würde ein Maximalvertrag für Harden bei 46.9 Millionen US-Dollar beginnen. Die Indiana Pacers (49.8 Millionen US-Dollar) und die San Antonio Spurs (47.1 Millionen US-Dollar) sind die einzigen beiden anderen Teams, die voraussichtlich über genügend Cap-Platz für Hardens volles Maximum verfügen, während die Utah Jazz (42.6 Millionen US-Dollar) und die Los Angeles Lakers (33.4 Millionen US-Dollar) dies sind nur Teams mit Cap-Platz, die Harden sofort eine Chance auf Playoff-Konkurrenz geben könnten.

All dies könnte viel Lärm um nichts werden, wenn Harden und die Sixers in dieser Saison einen tiefen Playoff-Lauf bestreiten und die Sixers bereit sind, diesen Sommer einen langfristigen Deal abzuschließen. Wenn sie jedoch vor dem Konferenzfinale ausbrechen und sich davor scheuen, neunstellige Beträge für Harden zu berappen, könnte eine Rockets-Reunion in Ordnung sein.

Sofern nicht anders angegeben, werden alle Statistiken über NBA.com, PBPStats, Glas reinigen or Basketball Referenz. Alle Gehaltsinformationen über Spotrac or RealGM. Alle Quoten über FanDuel Sportwetten.