Es ist fast an der Zeit, dass die Green Bay Packers herausfinden, ob Jordan Love spielen kann

Aaron Rodgers wird es nicht gefallen.

Matt LaFleur findet es vielleicht auch nicht ideal.

Aber wenn Green Bay am Sonntagabend in Philadelphia verliert, sollte „Love Story“ der Titelsong der Packers im letzten Monat der Saison sein.

Jordan Love, Green Bays Draft Pick der ersten Runde im Jahr 2020, hat fast drei Saisons mit seinem Schwanz auf der Kiefer verbracht. Die Packers müssen in dieser Nebensaison entscheiden, ob sie Loves Option für das fünfte Jahr annehmen.

Im Moment haben die Packers nicht annähernd genug Informationen über Love, um eine Entscheidung dieser Größenordnung zu treffen. Und nichts könnte schmerzhafter sein, als Liebe zu tauschen und ihm dann zuzusehen, wie er zu einem Start aufblüht.

Wenn die Packers also auf 4-8 fallen – was sie praktisch aus dem Playoff-Wettbewerb ausschließen würde – muss „Let There Be Love“ aus den Lautsprechern in der Lombardi Ave. 1265 regieren. General Manager Brian Gutekunst schuldet das der Organisation und der Fangemeinde – auch wenn es seinen Cheftrainer und Franchise-Quarterback irritieren könnte.

„Wenn Sie verlieren, können Sie genauso gut anfangen, Ihre Reise dorthin zu planen, wohin Sie in der Nebensaison gehen“, sagte Rasul Douglas, Cornerback der Packers, diese Woche. „Das ist die Denkweise hier.“

Und das ist die Denkweise, die Green Bay immer noch haben sollte.

Green Bay ging in Woche 12 mit einem Gleichstand von 11 an den Start^th Platz in der NFC, 2 ½ Spiele hinter Seattle für den siebten und letzten Platz in der Nachsaison. Laut der Website footballoutsiders.com haben die Packers eine Chance von 7.5 %, die Playoffs zu erreichen.

Diese Quoten sind zwar winzig, aber vergleichbar mit der Saison 2016, als Green Bay in 4 Spielen 6-10 stand und Rodgers kühn verkündete: „Ich habe das Gefühl, dass wir den Tisch führen können.“ Natürlich taten diese Packers genau das und erreichten schließlich das NFC Championship Game, bevor sie gegen Atlanta verloren.

In diesem Team spielten jedoch Jordy Nelson, Davante Adams und ein viel jüngerer Randall Cobb als Wide Receiver. Und vor allem hatte es einen gesunden Rodgers.

Rodgers gab am Mittwoch bekannt, dass der Daumen, den er sich bei einer Niederlage in Woche 5 gegen die New York Giants verletzt hatte, tatsächlich gebrochen ist. Und obwohl Rodgers die Verletzung nicht als Entschuldigung benutzen würde, hat sie ihn zweifellos beeinflusst, insbesondere bei einer Niederlage in Woche 11 gegen Tennessee.

„Ich glaube, ich hatte schlimmere Verletzungen, mit denen ich je gespielt habe“, sagte Rodgers. „Also, weißt du, definitiv eine Herausforderung, aber die freien Tage (nach dem Spiel in Tennessee) haben geholfen.“

Rodgers wird nächste Woche 39 Jahre alt.

Er wird zum ersten Mal in die Hall of Fame aufgenommen. Er ist einer der 15 besten Quarterbacks der NFL-Geschichte. Und ihm gehen die Rodeos aus.

Aber wenn Rodgers und die Packers am Sonntag in Philadelphia (9: 1) verlieren – was ihre Nachsaison-Chancen irgendwo zwischen verschwindend klein und mikroskopisch belassen würde – ist es Zeit für die Frage „Ich will wissen, was Liebe ist?“ endlich beantwortet werden.

Gutekunst tauschte natürlich im Entwurf 2020 nach oben und wählte Liebe mit dem 26^th Gesamtauswahl. Es war ein kühner, mutiger Schritt, den die ultrakonservativen Packer normalerweise nicht machen.

Die körperlichen Eigenschaften und die Armstärke von Love ließen Quarterback-bedürftige Teams vor dem Draft 2020 sabbern.

Liebesverliebte Pfadfinder schwärmten von seinem Armtalent, seiner Fähigkeit, aus mehreren Winkeln zu werfen, seiner geschickten Berührung tiefer Bälle und seinen extrem großen Händen. Love hat eine prototypische Größe (6 Fuß 4, 219), eine Welt des Selbstvertrauens und eine hervorragende Scrambling-Fähigkeit.

Auf der anderen Seite hatten Loves Genauigkeit und rücksichtslose Entscheidungsfindung im Jahr 2019 viele Pfadfinder gleichermaßen in Angst und Schrecken versetzt. Während Loves letztem College-Jahr warf er 17 Interceptions und ließ drei Picks für Touchdowns zurückgeben.

Love schien es während seiner letzten College-Saison an Vorfreude zu mangeln, und er war langsam beim Lesen. Die Liebe hat auch ein langes Aufziehen, starrt die Empfänger an und seine Genauigkeit lässt nach.

Gutekunst dachte jedoch, dass das Gute das Schlechte überwog, und streckte seinen Hals aus, um Liebe zu zeichnen.

„Wir dachten, er hätte die Fähigkeiten, die hier oben spielen könnten, und er hätte die Chance, ein ziemlich solider Quarterback in der National Football League zu werden“, sagte Gutekunst in der Nacht, in der er Love entwarf. „Wir wissen, wie wichtig diese Position ist, und ich denke nur, wann immer Sie die Gelegenheit haben, einen Spieler auf diese Position zu bringen, müssen Sie darüber nachdenken. Und das haben wir.“

Das Problem ist, dass Gutekunst & Co. 2 ½ Jahre später immer noch nicht wissen, was sie lieben. Wenn also die Packers – die in Philadelphia ein 7-Punkte-Außenseiter sind – am Sonntag auf 4-8 fallen, ist es an der Zeit, das herauszufinden.

Love hatte während seines Rookie-Jahres im Jahr 2020 aufgrund von COVID-19 eine verkürzte Nebensaison. Vorsaisonspiele – die für das Wachstum von Love enorm hätten sein können – wurden später abgesagt. Und schließlich war Love für alle 18 Spiele von Green Bay inaktiv.

Der größte Teil der Arbeit von Love im Jahr 2021 fand in zwei Spielen statt – eines gegen Kansas City, nachdem Rodgers COVID unter Vertrag genommen hatte, und ein weiteres in Woche 18 in Detroit, nachdem die Packers bereits die Nummer 1 der NFC gewonnen hatten.

Love war 36 von 62 für 411 Yards mit zwei Touchdowns und drei Interceptions in diesen beiden Spielen. Love endete mit einer Passantenbewertung von 68.7 und Green Bay verlor beide Wettbewerbe.

In dieser Saison hat Love nur neun Pässe im Aufräumdienst geworfen und seine Karriere-Passantenbewertung beträgt 71.6.

„Er ist ein tolles Kind. Das ist er wirklich“, sagte Rodgers nach der Saison 2021 über Love. „Er kümmert sich darum. Er arbeitet sich den Hintern ab. Er stellt gute Fragen. Er hat einen großartigen, ironischen Sinn für Humor. Er ist ein ruhiges Kind, aber das respektiere ich. Ich war als junger Spieler auch ein ruhiges Kind. Ich genieße seine Persönlichkeit sehr. Ich genieße seine Freundschaft und wir haben viel Spaß zusammen.“

Der Weg von Love zum Feld war jedoch auf absehbare Zeit blockiert, als Rodgers in der vergangenen Nebensaison eine dreijährige Vertragsverlängerung im Wert von 150.8 Millionen US-Dollar unterzeichnete. Wenn Rodgers in dieser Nebensaison nicht in den Ruhestand geht oder um einen Tausch bittet, können es sich die Packers nicht leisten, beide Quarterbacks noch viel länger zu behalten.

Loves Rookie-Vertrag umfasste vier Jahre und 12.4 Millionen Dollar. Er rechnet nur 3.94 Millionen US-Dollar mit der Gehaltsobergrenze für die nächste Saison.

Aber in dieser Nebensaison müssen die Packers entscheiden, ob sie Loves Option für das fünfte Jahr für die Kampagne 2024 in Anspruch nehmen. Diese Kosten würden wahrscheinlich im Bereich von 20 Millionen Dollar liegen.

Die wichtigste Entwicklung in Green Bay im nächsten Monat könnte also darin bestehen, herauszufinden, ob Love spielen kann oder nicht.

Die Liebe sah in dieser Nebensaison und im Sommer besser aus als zu irgendeinem Zeitpunkt während seiner drei Spielzeiten in Green Bay. Aber bis die Packers ihn für längere Zeit gegen die Verteidigung Nr. 1 sehen, können sie nicht sicher sein, was sie mit Liebe haben – oder nicht haben.

„Ich denke, er macht gute Fortschritte“, sagte Gutekunst diesen Sommer über Love. „Ich denke, er hat einige wirklich bedeutende Schritte unternommen, nicht nur in der Offensive und seinem Vertrauen darin, sondern … Dinge zu sehen, bevor sie passieren, was ich für wichtig halte.

„Also denke ich, er muss einfach weitermachen und anfangen, die verschiedenen Situationen im Spiel zu erkennen und diese Entscheidungen zu treffen. Was ich denke, was er tut, und ich weiß, dass ihr es auch gesehen habt, ich denke, er erkennt Dinge schneller und lässt den Ball krachen.“

Der nächste Schritt ist zu sehen, ob Love es in wichtigen Spielen kann.

Wenn die Liebe glänzt, könnten die Packers in dieser Nebensaison seine Option für das fünfte Jahr abholen, zuversichtlich, dass ihr zukünftiger Quarterback auf der Liste steht. Wenn er floppt, könnte Green Bay die Option für das fünfte Jahr weitergeben und Love in dieser Nebensaison tauschen, bevor er die freie Hand trifft.

Es kommt nicht oft vor, dass die Packers keine Hoffnung auf die Nachsaison im Dezember haben. Das letzte Mal, dass Green Bay 4-8 war, war 2006 – genau dort werden diese Packers sein, wenn sie am Sonntag verlieren.

Die Gelegenheit, Antworten auf Love – und einige andere junge Spieler in dieser Angelegenheit – zu erhalten, ist also eine, die die Organisation nicht verpassen darf.

Rodgers könnte sich wehren und schwer vom Feld kommen. Aber sein gebrochener Daumen macht dies zu einem perfekten Zeitpunkt für ihn, die Saison zu beenden.

LaFleur, der immer im Mikro denkt, interessiert sich vielleicht nicht für den Makro-Ansatz.

Aber das ist eine Gutekunst-Entscheidung.

Und es ist fast an der Zeit, herauszufinden, ob Gutekunst „Addicted to Love“ sein sollte oder ob dies immer ein Fall von „Tainted Love“ war.