Inside Die letzten Tage von Abramovichs Herrschaft bei Chelsea FC

Im eher bescheidenen Hauptquartier der Premier League in Gloucester Place, London, bereiten sich die fußballbesessenen Mitarbeiter der Liga eifrig auf den Zwangsverkauf des FC Chelsea vor, ein Prozess, der trotz des britischen Feiertagswochenendes voraussichtlich heute beginnen wird. In den kommenden Wochen wird eine Armee von Londoner Anzugträgern durch die stickigen Büros der reichsten Fußballliga ziehen, um den Verkauf eines der berühmtesten Vereine des Landes durchzusetzen, eine Folge davon Sanktionen dem Clubbesitzer auferlegt Roman Abramowitsch nach der unprovozierten Invasion des russischen Präsidenten Wladimir Putin in der Ukraine im Februar.

Am Donnerstagabend, als die Frist ablief, gingen auf dem Schreibtisch von Bruce Buck, dem Vorstandsvorsitzenden von Chelsea, Angebote von hochkarätigen Milliardären und Wirtschaftsführern ein, darunter ein Facebook-Mitbegründer, ein ehemaliger CEO von Disney, ein Biermagnat und berühmte Namen aus der NBA und NFL. Fehlt in der Liste: die Ricketts Familie, Eigentümer der Chicago Cubs der MLB, die den von vielen als vielversprechendsten, aber auch bei den Chelsea-Fans am wenigsten geliebten Auftrag angenommen haben. Die Familie sagte, sie habe beschlossen, das Angebot wegen „bestimmter Probleme“ und „ungewöhnlicher Dynamik im Verkaufsprozess“ nicht zu unterbreiten, wie eine dem Angebot nahestehende Quelle mitteilte Forbes dass es scheiterte, weil innerhalb des Konsortiums selbst, zu dem auch Milliardäre gehörten, keine Einigung erzielt werden konnte Ken Griffin, Gründer und CEO von Citadel sowie Eigentümer und Hypothekenmagnat der Cleveland Cavaliers Dan Gilbert.

Für die drei verbleibenden Gruppen ist der schwierige Teil vorbei. Einer von ihnen ist auf dem Weg nach London, sagen Quellen, aber zwei halten sich zurück und ihre Telefone sind vorerst stumm, während Premier-League- und Regierungsmitarbeiter sich beeilen, den Verkauf vor Ende des Monats abzuschließen, wenn dem Verein das Geld ausgeht. Worauf wir jetzt warten, ist der Abschluss eines Due-Diligence-Prozesses, an dem Sanktionen, Milliardäre, Regierungsstellen und ein Fußballverein beteiligt sind, der von Millionen Menschen auf der ganzen Welt unterstützt wird. Es ist ein Prozess, der selbst Insidern zufolge zu schwach, zu ineffektiv und selbst unter normalen Umständen im Jahr 2022 einfach nicht zweckdienlich ist.

Die Umstände rund um den Verkauf von Chelsea sind alles andere als normal. Der Preis von rund 4 Milliarden US-Dollar wird die größte Akquisition einer Sportmannschaft aller Zeiten sein, doch der derzeitige Eigentümer Abramovich wird sich nach 19 Jahren in der Schwebe vom Verein verabschieden. Aufgrund der Sanktionen gerät Chelsea in den Schwitzkasten der britischen Regierung und seine Zukunft als wettbewerbsfähige Sportmacht ist ernsthaft gefährdet. Das Rennen um den Verkauf des Klubs ist nun im Gange, ein Prozess, den die britische Regierung ins Leben gerufen hat, um zu verhindern, dass Abramowitsch auch nur einen Penny des gezahlten Geldes einsteckt oder einen Teil der ihm vom Klub geschuldeten zwei Milliarden Dollar eintreibt.

Als nächstes steht die Due Diligence an. Die Aufgabe der Liga als erste Anlaufstelle im Verkaufsprozess besteht darin, die Käufer zu prüfen, die alle aus US-amerikanischen oder britischen Unternehmen stammen. Das dürfte die Belastung für die Führungskräfte der Premier League verringern, die nicht über die Prüfungsexpertise von Firmen wie EY oder PWC verfügen, die normalerweise bei einer Transaktion dieser Größenordnung in Anspruch genommen würde. Der Eigentümer- und Direktorentest der Liga ist ein bekanntermaßen entspannter Prozess, bei dem potenzielle Eigentümer typischerweise gefragt werden, ob sie reich genug sind, um einen Premier-League-Klub zu besitzen, und ob sie eine kriminelle Vergangenheit haben, eine Qualifikation, die von den meisten wohlhabenden Käufern problemlos erfüllt wird, selbst von solchen mit Verbindungen an ein durch Öl finanziertes Regime oder an ein Regime mit einer fragwürdigen Menschenrechtsbilanz.

Der härtere Test wird darin bestehen, den Prozess des Ministeriums für Digitales, Kultur, Medien und Sport (DCMS) der Regierung zu durchlaufen, das eine neue Lizenz ausstellen wird, die die Sanktionen lockert und den Verkauf ermöglicht, ein Prozess, der zweifellos dazu führen wird Lassen Sie sich von der Vorsicht der Beamten in einer ansonsten unbekannten britischen Regierungsbürokratie bremsen, die Angst davor hat, derjenige zu sein, der den Ball fallen lässt. Die letzte Herausforderung liegt beim Finanzministerium, insbesondere beim Office of Financial Sanctions Implementation, das die gezahlten Milliarden Dollar verwalten und sicherstellen wird, dass das Geld bei einem Besitzerwechsel des Clubs auf einem Konto seiner Wahl landet, ohne dass Zahlungen bei Abramovich oder anderen landen andere sanktionierte Person. Von den drei Akteuren – der Premier League, dem DCMS und dem Finanzministerium – kann nur das Finanzministerium eine Erfolgsbilanz im Umgang unter diesen extremen Umständen vorweisen.

Auch wenn es vielleicht nicht ideal ist, kann es der Regierung, der Liga und dem Verein nur dabei helfen, der Angst vor dem Verkauf und der tickenden finanziellen Zeitbombe, mit der sie alle konfrontiert sind, ein Ende zu bereiten. Eine Ende April fällige Lohnabrechnung bedeutet, dass Chelsea eine Finanzspritze benötigt Laut Kieran Maguire, einem Dozenten für Fußballfinanzen an der University of Liverpool, wurden rund 39 Millionen US-Dollar eingezahlt, nur um die Wölfe von der Tür fernzuhalten. „Könnte Roman Abramovich im Laufe der nächsten Monate irgendwann einmal umkehren und sagen: ‚Ich habe genug von all dem‘ und beschließen, die Finanzierung des Clubs einzustellen? Ja." Maguire fügt hinzu, dass die genaue Bezahlung der Lohnsumme für April, Mai, Juni und Juli im Laufe der Monate ein echter „Anlass zur Sorge“ sei.

Keiner der Bieter für Chelsea äußerte sich dazu, ob sie die Verantwortung für die Zahlung der Vereinsgehälter übernehmen würden, bevor sie offiziell Eigentümer würden, selbst wenn sie der bevorzugte Bieter wären. Das könnte sich ändern. Aber das Risiko für Chelsea bleibt real, weshalb die Geschwindigkeit, mit der die Premier League ihre Due-Diligence-Prüfung durchführen kann, von größter Bedeutung ist.

Das Endspiel für alle besteht darin, der Abramovich-Ära ein entscheidendes Ende zu setzen und Chelsea einen Neuanfang zu ermöglichen.

„Die amerikanischen Eigentümer haben gesehen, was FSG in Liverpool mit einem Transferbudget erreicht hat, das deutlich unter dem von Chelsea, Manchester United und Manchester City liegt, und sie werden versuchen, das zu wiederholen“, sagt Maguire über die Fenway Sports Group, der die Boston Red Sox gehören und Pittsburgh Penguins, ist aber vor allem dafür bekannt, die Reds von Liverpool wieder an die Spitze des englischen Fußballs zu bringen. Aber es wird Geld geben, das ausgegeben werden kann, einschließlich der dringend notwendigen Renovierung – oder des Ersatzes – des in die Jahre gekommenen Stamford-Bridge-Stadions des Klubs, eine Art Investition, mit der US-Teameigentümer vertraut sind, aber die Art von Projekt, die eine weitere Milliarde US-Dollar kosten könnte.

Was ist also der Reiz? Die US-Bieter sind hier, weil laut Maguire „wenn man sich den geforderten Preis für Chelsea anschaut – irgendwo in der Größenordnung von 2.5 bis 3.27 Milliarden Pfund (3 US-Dollar) – und diesen mit US-Sport-Franchises vergleicht.“ , Chelsea sieht tatsächlich sehr billig aus. Das hat US-Investoren ermutigt. Sie haben das Gefühl, dass die Kommerzialisierung des Fußballs aus Großbritannien unterschätzt wird.“

Aber englischer Fußball ist überall, also wo gibt es überhaupt einen Geld, das noch verdient werden muss? Die US-Bieter seien „sehr optimistisch“, wenn es darum gehe, durch Fußball alternative Einnahmequellen zu erschließen. Die aufsehenerregende Welt der NFTs und die Einführung der Web3-Technologie fühlen sich wie Geld für nichts an, da die Fans den Preis für einen ansonsten wertlosen Vermögenswert zahlen. Aber im Fußball sieht man den Reiz. Manchester United erwirtschaftete im Vor-Covid-Jahr 2019 einen Umsatz von 820 US-Dollar (627 Millionen Pfund) bei einer Fangemeinde von rund 1.1 Milliarden Menschen. „Sie müssen sich nur ein erfolgreiches webbasiertes Produkt oder eine Möglichkeit zur Interaktion mit Fans einfallen lassen, und schon können Sie das Geld verdoppeln“, sagt Maguire. „Und jetzt sprechen Sie von einem völlig neu gestalteten Unternehmen.“

Unabhängig davon, wie der Chelsea-Verkauf ausgehen wird, wird er wahrscheinlich zusätzlichen Druck auf die Premier League ausüben, einen Weg zu finden, eine strengere Due-Diligence-Prüfung bei potenziellen Eigentümern durchzuführen. Im Moment liegt die Aufgabe auf den Schultern derjenigen, die am wenigsten in der Lage sind, sie zu bewältigen – und das hat auch die Premier League selbst zum Ausdruck gebracht. In einem Gespräch mit Politikern im März erklärte Helen MacNamara, die politische Leiterin der Premier League, den Abgeordneten, dass die Liga „die Gründe für einen Wandel anerkenne“, wenn es darum gehe, wie Klubs in der höchsten Spielklasse Englands verkauft und gekauft würden. Ihre Äußerungen unterstützten nur die heftige Kritik, dass der 2005–2006 eingeführte Eigentümer- und Direktorentest einfach nicht mehr seinen Zweck erfüllt und nicht streng genug ist, um beispielsweise Oligarchen mit Verbindungen zu Putin und dem Souverän Fragen zu stellen Vermögensfonds, die mit Autokratien in Verbindung stehen und eine schockierende Menschenrechtsbilanz aufweisen.

Der größte Kritiker des Tests ist eine der sichtbarsten Nichtregierungsorganisationen der Welt, Amnesty International, die im August 2020 die Premier League kritisierte und behauptete, dass „Mitschuld an Kriegsverbrechen, Folter, Sklaverei oder Menschenhandel“ kein Hindernis für die Premier League sei Vereinseigentum. Kate Allen, Direktorin von Amnesty, sagte, die Liga müsse „dringend Ordnung schaffen“. Die Bewertung bekannter amerikanischer Gesichter (Bieter wie Stephen Pagliuca und Todd Boehly) und der vornehmen Hauskatzen des britischen Establishments (Sir Martin Broughton und Lord Sebastian Coe) ist eine viel einfachere Aufgabe, insbesondere wenn man nach Käufern sucht, die bereits dabei waren beispielsweise von der NBA, der NFL oder der Serie A überprüft. Eine umfassende Reform des Eigentumstests wird jedoch, wenn überhaupt, voraussichtlich nicht rechtzeitig zum Chelsea-Verkauf erfolgen. Maguire, Dozent für Fußballfinanzen an der University of Liverpool, erklärt: „Unter den Premier-League-Eigentümern besteht eine Zurückhaltung gegenüber einem aufwändigeren Eigentümer- und Direktorentest, da normalerweise immer zwei oder drei von ihnen auf der Suche nach einem Ausstieg sind.“ Route. Das Letzte, was sie tun wollen, ist, den Pool der jeweiligen Eigentümer zu reduzieren, denn [dann] verringert sich der potenzielle Preis aus dem Verkauf des Clubs.“ Es überrascht nicht, dass die Premier League enger mit Amnesty zusammenarbeiten wird, wenn die Testregeln schließlich neu geschrieben werden.

Was die Fans betrifft, werden sie sicherlich einen Besitzer vermissen, der bereit war, 1.1 Millionen Dollar pro Woche an den Verein zu verlieren, auch wenn seine Verbindung zum Chelsea FC schon Jahre vor der Verhängung der Sanktionen zu schwinden begann. Chelsea sei heute nur noch ein weiteres Problem, das Abramovich im Zuge der Vermögensbeschlagnahmungen auf der ganzen Welt lösen möchte, sagt Maguire. Sicherlich „wird es einen größeren emotionalen Verlust [im Vergleich] zu einigen seiner anderen Vermögenswerte geben.“ Aber denken Sie daran, dass er seit einigen Jahren kein Spiel mehr an der Stamford Bridge besucht hat.

„Abramovich hätte in dieser Zeit einige Spiele besuchen können, wenn er es wirklich gewollt hätte, und er hat sich dagegen entschieden“, sagt Maguire. „Letztendlich gab es eindeutig wichtigere Dinge als das, was der Fußballverein Chelsea für ihn bedeutete.“

Ein Sprecher von Chelsea antwortete nicht sofort.