Hier ist der Knüller darüber, wie Whisker, Hersteller des Litter-Robots mit einem Umsatz von 180 Millionen US-Dollar in diesem Jahr, versucht, durch das Geschäft mit Kätzchen, die ihr Geschäft machen, stinkend reich zu werden.
Eric DosSantos liebt seine Katze Autumn, aber er hasst es, Autumns Kacke zu schöpfen.
Wie die meisten Katzenliebhaber verwendete DosSantos, ein Medienproduzent aus Los Angeles, die typische Plastiktoilette mit Rechen. Er fand es ekelhaft. DosSantos beschloss, etwas dagegen zu unternehmen. Vor ungefähr fünf Jahren hat er 545 US-Dollar für eine selbstreinigende Box namens Litter-Robot 3 ausgegeben. Seitdem hat er auf den Litter-Robot 4 aufgerüstet, der einen Listenpreis von satten 699 US-Dollar hat. Er hat jetzt sowohl die alte als auch die neue Robotertoilette, jeweils in einem anderen Bereich seines Hauses.
„Katzenscheiße ist ein Horror, und der Litter-Robot macht es ein bisschen besser“, sagt er.
Verglichen mit all den schrecklichen Dingen, die auf der Welt passieren, ist der Umgang mit Katzenkot ein kleines Ärgernis. Aber für die 45.3 Millionen amerikanische Haushalte mit Katzen, es ist eine tägliche. Und Haustierbesitzer sind große Geldgeber. Laut der American Pet Products Association erreichte der Umsatz der Heimtierbranche im vergangenen Jahr 124 Milliarden US-Dollar.
Diese Ausgaben, kombiniert mit der Popularität von Roboterstaubsaugern und der Akzeptanz von Technologie in unseren Haushalten, haben zu einem wachsenden Geschäft für Whisker geführt, dem Hersteller des Litter-Robot, eines automatischen Futterautomaten und einer wachsenden Liste anderer Produkte. Es ist nicht das einzige Unternehmen, das Hightech-Katzenklos entwickelt. Zu den Konkurrenten gehören größere Unternehmen wie Spectrum Brands (LitterMaid) und Radio Systems (PetSafe) sowie eine Vielzahl billigerer Nachahmungen aus China, ein Dauerproblem für die meisten Konsumgüterunternehmen.
Dennoch wächst Whisker aus Auburn Hills, Michigan, schnell. Der Umsatz erreichte im vergangenen Jahr 150 Millionen US-Dollar, eine 20-fache Steigerung gegenüber 7.5 Millionen US-Dollar im Jahr 2015. Es wird erwartet, dass es in diesem Jahr einen Umsatz von 180 Millionen US-Dollar erreichen wird, trotz Störungen bei der jüngsten Produkteinführung, die einige Kunden verärgert und das Unternehmen gezwungen haben, den Umsatz zu verlangsamen. In der Zwischenzeit bereitet es weitere technologiefähige Heimtierprodukte für die Einführung vor und entwickelt Möglichkeiten, die von seinen Geräten generierten Daten zu nutzen, um Gesundheitsprobleme von Tieren frühzeitig zu erkennen.
„Wir haben ein Hardware-Geschäft auf die gute, altmodische Art und Weise aufgebaut, Gewinne zu erzielen, um das Geschäft anzukurbeln“, sagt Jacob Zuppke, CEO von Whisker, 34, der anmerkt, dass das Unternehmen seit 2005 profitabel ist. „Wir haben es nicht geschafft vor uns. Wir sind keine großen Wetten eingegangen, die das Unternehmen gefährden.
Zuppke, ein Vermarkter und ehemaliger Unternehmensberater, wurde dieses Jahr CEO, nachdem er mit dem Gründer und Vorsitzenden Brad Baxter zusammengearbeitet hatte. Baxter bleibt der größte Einzelaktionär mit einem Anteil von 43 % gegenüber Zuppkes 7 %; Investoren, angeführt von der Private-Equity-Firma Pondera Holdings, besitzen die restlichen 50 %. In dem Bemühen, dem Weg von iRobot, dem 1.4 Milliarden Dollar (Marktkapitalisierung)-Hersteller des beliebten Roomba-Staubsaugers, zu folgen, holte Whisker im Sommer 2021 den ehemaligen Leiter der Forschung und Entwicklung dieses Unternehmens, Tim Saeger, in seinen Vorstand. „Ich fühle mich wie Ich bin vor 15 Jahren mit dem Fallschirm in iRobot abgesprungen“, sagt Saeger. „Es ist, als hätte ich diesen Film schon einmal gesehen.“
Der Vermarkter und der Erfinder: Whisker-CEO Jacob Zuppke (links) und Gründer Brad Baxter.
Schnurrhaar
Im Jahr 1999 war der heute 56-jährige Baxter unten in seinem Keller und räumte das Chaos von zwei Katzen auf, die er geerbt hatte. „Ich vergaß, die Kiste zu schaufeln, dann ging ich in den Keller und die Katzen protestierten und gingen aus der Kiste“, erinnert er sich. Baxter, ein Tüftler, der bei Ford seine ersten Erfahrungen gemacht hatte und damals als Berater für Automobilunternehmen arbeitete, dachte, er könne sein eigenes Problem lösen.
Er kaufte eine frühe selbstreinigende Box von LitterMaid, aber es gefiel ihm nicht, wie sie die klumpende Streu wegdrückte. „Wie ein Schneehaufen“, sagt er. Er hatte die Idee, die Streu durch ein Sieb passieren zu lassen, um die schmutzigen Klumpen von der sauberen Streu zu trennen. Er führte eine Patentrecherche durch und entdeckte, dass jemand bereits auf die Idee gekommen war. Er kontaktierte den Erfinder Don Reitz und die beiden unterzeichneten schließlich einen Lizenzvertrag.
Baxter überzeugte seinen Vater, Jim Baxter, 35,000 US-Dollar für 35 % des Unternehmens zu investieren, um die Einführung des ersten Produkts zu unterstützen. Der Litter-Robot ist groß genug, dass die Katze hineingeht, um ihr Ding zu machen. Nachdem Sensoren das Weggehen der Katze erkannt haben, dreht sich das Gerät, sieben die schmutzigen Klumpen und werfen sie in eine Abfallschublade darunter.
Wie viele Leidenschaftsprojekte begann das Geschäft, das damals AutoPets hieß, als finanzielles Loch für Baxter. „Meine Frau stellte nach etwa fünf Jahren die Vernunft in Frage“, sagt er. Er schätzt, dass er in diesem Zeitraum mehr als 350,000 US-Dollar investiert hat. „Jeder betrachtete mein Produkt damals als diesen hässlichen Elefanten, weil es so anders war als alles andere da draußen und ziemlich groß im Vergleich zu der Kiste mit dem Rechen darin“, sagt er.
Ein Grund für die Verluste war sein Herstellungsprozess für die Kunststoffe, aber die Kosten für die Umrüstung waren hoch. „Keine Bank wollte mir Geld leihen“, sagt er. „Es gab keine Sicherheiten. Eine Form, die 50,000 Dollar kostet, hat keinen Wert für die Bank.“
Dank seiner Beziehungen zu Kunststofflieferanten aus seiner Arbeit in der Automobilindustrie konnte er ein Unternehmen davon überzeugen, ihn die Werkzeugkosten amortisieren zu lassen, und ein anderes, ein zweijähriges Darlehen mit 12 % Zinsen zu gewähren. „Das wurde alles mit den Beziehungen und Anbietern, mit denen ich zusammengearbeitet hatte, Haken für Gauner erledigt“, sagt er. „Nachdem wir 2005 umgerüstet haben, haben wir angefangen, Geld zu verdienen.“
Unterstützt durch Gewinne aus dem wachsenden Geschäft brachten Baxter und sein Team neue Versionen des Produkts mit technologischen Verbesserungen auf den Markt. Mit dem wachsenden Direct-to-Consumer-Geschäft zogen sie 30,000 in eine 2008 Quadratfuß große Fabrik in Juneau, Wisconsin, um (seitdem wurde die Anlage auf 225,000 Quadratfuß erweitert). Zuppke stieg 2015 als Berater ein, um das digitale Marketing anzukurbeln. Eine Weihnachtsmarketingkampagne in diesem Jahr mit katzenartigen Influencern wie Venus the Two Face Cat auf Instagram, wo Litter-Robot jetzt 140,000 Follower hat, erhöhte den Web-Traffic um das Zehnfache.
Hergestellt in Amerika: Whisker stellt alle seine Roboter-Toiletten und Futterautomaten in Juneau, Wisconsin, her.
Schnurrhaar
Im Jahr 2019 veröffentlichte Whisker eine Anzeige mit dem Titel „Sei kein Scooper“ das machte sich über Leute lustig, die Old-School-Boxen benutzten. Der Umsatz des Unternehmens erreichte 40 Millionen US-Dollar und Pondera führte eine Rekapitalisierung in Höhe von 31 Millionen US-Dollar durch Dadurch konnte Jim Baxter auszahlen und Brad Baxter auch etwas Geld vom Tisch nehmen. „Was Apple und Dyson für Verbrauchertechnologie getan haben, versuchen wir für die Heimtierbranche zu tun“, sagt Pondera-Partner Seth Barkett.
Die Zukunft des Unternehmens hängt davon ab, wie viele Haustierbesitzer bereit sind, Hunderte von Dollar für ein Hightech-Produkt auszugeben. Packaged Facts, ein Verbrauchermarktforschungsunternehmen, fand heraus, dass nur 12 % der Haushalte mit Katzentoiletten eine automatische oder selbstreinigende Version besaßen. Diejenigen, die die Hightech-Geräte kauften, behielten sie in der Regel jahrelang, wobei nur 8 % sie innerhalb von 12 Monaten und weitere 7 % innerhalb von zwei Jahren ersetzten, so die Umfrage von 2022.
Diese Zahlen helfen zu erklären, warum Whisker auf Wachstum über seine Roboter-Katzenklos hinaus setzt, mit Produkten wie automatischen Futterautomaten, sowie mit den Daten, die von seinen Geräten erstellt werden, um Verbrauchern Abonnements zu verkaufen. Zu wissen, wie oft jede Katze das Katzenklo benutzt und ob sich dieses Muster beispielsweise im Laufe der Zeit ändert, könnte ein Warnzeichen für eine Harnwegsinfektion sein. „Unser Ziel ist es, die Zukunft der Tiergesundheit zu gestalten“, sagt Zuppke. „Wir glauben, dass die Zukunft des Gesundheitswesens darin besteht, Ihr Haustier über Futter, Wasser und Abfall zu verfolgen.“
Im Mai brachte Whisker sein neuestes Roboter-Katzenklo, den Litter-Robot 4, auf den Markt. Die Markteinführung verlief nicht einfach, da die hohe Nachfrage zu Firmware- und Hardwareproblemen führte. Ein kurzfristiger Farbwechsel einer Lünette von Schwarz auf Weiß auf Geheiß der Marketingabteilung beeinflusste die Reaktion der Sensoren. Ein weiteres Problem tauchte bei der Fähigkeit des Geräts auf, eine Katze korrekt zu messen, wenn sie auf einem Teppich platziert wurde. „Es sind immer die Dinge, von denen Sie denken, dass sie keinen Unterschied machen, die einen Unterschied machen, und dann versuchen Sie, das Problem zu beheben“, sagt Baxter.
Das Unternehmen musste die Lieferungen bremsen, um die Fehler zu beheben, was die erwarteten Einnahmen für das Jahr schmälerte. Im September, Zuppke postete eine Entschuldigung auf Reddit und sagte, das Unternehmen habe seine Telefonleitungen „pausiert“, um aufzuholen. Kunden mit fehlerhaften Produkten waren verärgert. „Bitte antworten Sie auf die Support-Tickets! Ich habe vier eingesetzt!“ schrieb ein Kunde unter dem Namen MinnieMooseMania. „Bitte sorgen Sie dafür, dass alles wieder funktioniert“, schrieb ein anderer unter dem Namen o_caritas.
Je größer das Unternehmen wird, desto „höher wird der Einsatz“, sagt Saeger, Vorstandsmitglied und ehemaliger F&E-Chef von iRobot. „Wenn Sie jetzt ein Problem mit Ihren Produkten haben, werden die Zahlen sehr schnell groß, also müssen Sie in die Art und Weise investieren, wie Sie ein Qualitätsdesign in das Produkt integrieren.“
Zuppke stellt fest, dass das Unternehmen seinen einmillionsten Litter-Robot Anfang Dezember früher als geplant ausgeliefert hat und dass es weitere Produkte in Arbeit hat. „iRobot [Hersteller des Roomba] ist zum Synonym für seine Kategorie geworden“, sagt er. „Ich denke, wir haben mit dem Litter-Robot die gleiche Chance.“
MEHR VON FORBES
Quelle: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/