In dem kühnen Plan, 10,000 nukleare Mikroreaktoren zu verwenden, um die Welt von Kohle zu entwöhnen

Bret Kugelmass von Last Energy beabsichtigt, seine ersten 10 kostengünstigen, handelsüblichen Spaltreaktoren in Osteuropa zu bauen.

AnStunde westlich von Houston, Wo sich die Vorstädte der Kuhweide beugen, befindet sich eine höhlenartige Industriewerkstatt, in der Schweißer und Rohrschlosser Ausrüstung für Ölraffinerien und Bohrplattformen im Golf von Mexiko zusammenbauen. „Diese Jungs arbeiten seit Jahrzehnten daran, Komponenten für hohe Drücke und Temperaturen zu modularisieren“, sagt Bret Kugelmass, 36, Gründer und CEO von Last Energy mit Sitz in Washington, DC. Deshalb kam er hierher, zu VGas LLC, als er einen Prototyp der kleinen, modularen Kernspaltungsreaktoren wollte, von denen er glaubt, dass sie eine große Rolle bei der Reduzierung fossiler Brennstoffe spielen könnten.

Basierend auf dem Open-Source-Design von Kugelmass und unter Verwendung von größtenteils handelsüblichen Komponenten fertigte VGas fast alle Teile für einen einfachen kleinen Leichtwasserreaktor und stopfte sie in neun Module in der Größe von Schiffscontainern. Es dauerte nur zwei Tage, sie zusammenzuschrauben.

Um klar zu sein, das war kein arbeiten, Prototyp – tatsächlich ist sein 75-Tonnen-Reaktordruckbehälter aufgeschnitten, um zu zeigen, wie standardisierte Brennelemente aus Zirkoniumstäben, die mit Pellets aus angereichertem Uran-Brennstoff gefüllt sind, darin eingebettet werden könnten. „Wir machen keine neue Chemie oder Reaktorphysik“, betont Kugelmass. „Unsere Kerninnovation ist das Liefermodell eines Kernkraftwerks. Wir verpacken es nur anders.“

Wir sprechen hier von altmodischer Kernspaltungstechnologie – die Art, die seit Jahrzehnten verwendet wird, um Energie zu erzeugen, indem Uranatome auseinander gespalten werden. Es ist das Gegenteil von Kernfusion, wie die Sonne Energie erzeugt: durch die Verschmelzung von Wasserstoffatomen. Jahrzehntelang ist die Fusionsforschung ins Stocken geraten, weil Wissenschaftler Fusionsreaktionen nicht mehr Energie entlocken konnten, als nötig war, um sie auszulösen. Die jüngsten Durchbrüche sind vielversprechend, aber selbst in den optimistischsten Szenarien ist die kommerzielle Fusion noch viele Jahre entfernt.

Sich in die Wissenschaft zu lehnen ist eine Möglichkeit, die Dinge einfacher zu machen; die Vermeidung von US-Aufsichtsbehörden ist eine andere. Kugelmass bittet nicht einmal um die amerikanische Zulassung seiner Anlagen. Stattdessen hofft er, seinen ersten 20-Megawatt-Reaktor (ausreichend, um 20,000 Haushalte mit Strom zu versorgen) bis 2025 in Polen in Betrieb zu nehmen, das 70 % seines Stroms aus der Verbrennung von Kohle bezieht, seit die russische Erdgasversorgung unterbrochen wurde. Polen hat sich bereit erklärt, den Strom zu kaufen ab 10 der Einheiten, die Kugelmass für jeweils 100 Millionen US-Dollar zu verdienen hofft, im Rahmen eines langfristigen Vertrags, der Last Energy verpflichtet, die Reaktoren zu betreiben und das Risiko von Kostenüberschreitungen zu übernehmen.

Kugelmass will weltweit 10,000 dieser Mini-Reaktoren bauen, was für einen Neuling in der Nuklearindustrie, der bisher nur 24 Millionen Dollar an Risikokapital aufgebracht hat, fantastisch klingt. Es ist jedoch kluges Geld: 21 Millionen Dollar kamen in eine Runde, die von Gigafund aus Austin, Texas, angeführt wurde, dessen geschäftsführender Gesellschafter, Lukas Nasek, war der erste VC-Investor, der hinter Elon Musks SpaceX stand.

In Kugelmass' Stimme hört man immer noch den Long-Island-Jungen, der es liebte, Roboter zu bauen und der an der SUNY Stony Brook Mathematik studierte, bevor er in Stanford einen Master in Maschinenbau erwarb. Im Jahr 2012, als er gerade 25 Jahre alt war, gründete er ein Unternehmen, das eine Flotte von Starrflügeldrohnen einsetzte, um das Sturmrisiko einzuschätzen, indem er fotografische Vermessungen von Millionen von Dächern für Versicherungsunternehmen durchführte. Er sammelte 5.8 Millionen Dollar für sein Unternehmen namens Airphrame und verkaufte es 2017. Zu diesem Zeitpunkt beschloss er, sich dem Kampf gegen den Klimawandel zu widmen.

Kugelmass setzte schnell auf Atomkraft als großen Teil der Lösung. Laut dem International Research Institute for Climate and Society der Columbia University ist Atomkraft die einzige Lösung für die „Energietrilemma“ – eine Quelle, die zuverlässig, erschwinglich und nachhaltig ist. Wind? Solar? Sie erfordern mehr als zehnmal so viel Material pro Stromerzeugungseinheit wie Kernenergie, bemerkt Marc Bianchi, Energieanalyst bei Cowen & Co. Darüber hinaus erschweren der Zugang zu Land und der NIMBY-ismus die Skalierung – Wind- und Solarparks weltweit bereits decken eine Fläche ab, die doppelt so groß ist wie Texas, und liefern nur 10 % des weltweiten Strombedarfs. Um die gleichen 5 Megawatt wie einer der von Kugelmass vorgeschlagenen Mini-Reaktoren zu erzeugen, wären im Durchschnitt 20 Morgen Solarpaneele oder 600 Morgen Windkraftanlagen erforderlich.

Kugelmass war 2018 noch Nuklear-Neuling, also begann er, Experten per Podcast zu interviewen, Titanen der Kernkraft, das ist mittlerweile auf fast 400 Folgen angewachsen. Er untersuchte die Hindernisse für den Aufbau von mehr nuklearer Kapazität und kam zu dem Schluss, dass zu viel Komplexität zusammen mit übermäßiger Regulierung große Probleme darstellten.

Ein weiteres Problem: die historisch explodierenden Kosten großer Nuklearprojekte, die er zum Teil auf verzerrte Anreize in der Art und Weise, wie sie finanziert und gebaut wurden, zurückführt. In den USA tragen Energieversorger, die den Versuch wagen, neue Kernkraftwerke zu bauen, kaum das Risiko unverschämter Kostenüberschreitungen, da sie wissen, dass sie ihre Rechnungen immer decken können, indem sie mehr für ihren Strom verlangen. Schließlich werden ihre Monopolsätze von den Regulierungsbehörden festgelegt. Die Lösung von Kugelmass besteht darin, das Finanzierungsmodell von Wind- und Solarprojekten zu übernehmen: Last Energy wird die Anlagen bauen und besitzen, wobei langfristige Verträge als Grundlage für die Kreditaufnahme der großen Geldbeträge verwendet werden – im Fall der Polen rund eine Milliarde US-Dollar Projekt.

WIE MAN ES SPIELT

Von JonMarkman

Einfache Mikroreaktoren sind die Zukunft der Kernenergieerzeugung. Der beste Weg, diesen Trend zu spielen, ist Cameco, dem in Saskatchewan ansässigen Uranproduzenten, der über einige der weltweit größten Vorkommen verfügt. Atomkraft ist ohne Uran U-235, dem spaltbaren Material, das in allen derzeitigen Atomanlagen verwendet wird, nicht möglich. Im Westen baut sich eine Dynamik auf, um die Lebensdauer bestehender Kernkraftwerke zu verlängern, und laut der Internationalen Atomenergiebehörde verfolgen zahlreiche Unternehmen und Länder die Entwicklung kleiner modularer Reaktoren und fortschrittlicher Reaktoren. Dieses Interesse wird letztendlich die Nachfrage nach Uran erhöhen. Cameco könnte innerhalb von 34.50 Monaten auf 12 $ gehandelt werden, was einem Gewinn von 28 % gegenüber dem aktuellen Kurs von 27 $ entspricht.

Jon Markman ist Präsident von Markman Capital Insight und Herausgeber von Schnelles Investieren.

Last Energy ist wohl kaum das einzige Startup, das den Bau einer neuen Generation kleinerer Reaktoren anstrebt. Zu den kapitalkräftigen Konkurrenten gehören TerraPower, ein Joint Venture zwischen Bill Gates und Warren Buffetts Berkshire Hathaway, das den Bau eines neuartigen, mit geschmolzenem Chlorid und flüssigem Natrium gekühlten 345-Megawatt-Reaktors in Wyoming anstrebt. Trotz 2 Milliarden US-Dollar an Bundessubventionen sind die Kosten von TerraPower inmitten jahrelanger Verzögerungen auf über 4 Milliarden US-Dollar gestiegen. X-Energy, bald eine Aktiengesellschaft über SPAC gesponsert von Ares Management, verwendet für seinen 320-Megawatt-Reaktor auch einen neumodischen, schmelzfesten Uranoxycarbid-Brennstoff, was zu einer strengeren behördlichen Prüfung führen wird. NuScale Power, der erste börsennotierte Mini-Nuke-Entwickler, erhielt sein 50-Megawatt-Design Januar genehmigt nachdem es ein Jahrzehnt und 1 Milliarde US-Dollar ausgegeben hat, um die US Nuclear Regulatory Commission zu navigieren, rechnet aber nicht damit, eine erste Anlage vor den frühen 2030er Jahren fertigzustellen.

Wie beantwortet Last Energy also mit alter Technologie die Sicherheitsbedenken (begründet und unbegründet), die Nuklearprojekte seit Jahrzehnten aufhalten? Kugelmass sagt, dass das unterirdische Gewölbe, das den Reaktor mit 550 Tonnen Stahl umgibt, selbst bei Ausfall seiner mehrfach redundanten Kühlmechanismen überschüssige Wärme effizient abführen und im unwahrscheinlichen Fall einer Kernschmelze Brennstoff enthalten würde.

Was radioaktiven Abfall betrifft, entfernen die meisten Kernkraftwerke die Bündel abgebrannter Brennstäbe aus dem Reaktor und lagern sie draußen in Beton- und Stahlfässern. Der Plan von Last Energy hingegen sieht vor, alle sechs Jahre ein neues, mit Brennstoff vorbeladenes Reaktormodul einzubringen. Die alten Kerne bleiben unterirdisch gesichert zurück und erkalten bis zur eventuellen Stilllegung der Anlage. Es mag verschwendet erscheinen, ein ganzes Reaktormodul zu ersetzen und nicht nur den Brennstoff, aber es macht das Leben einfacher. „Wir haben bestimmte Anlagenineffizienzen bewusst in Kauf genommen, um Wirtschaftlichkeit zu erreichen“, sagt Kugelmass. „Jeder andere Ansatz und du wärst wieder da, wo wir angefangen haben.“

Der Tresor

METALLDETEKTOREN

Zu Beginn des Kalten Krieges war die US-Regierung verzweifelt nach amerikanischem Uran – und bereit, dafür zu zahlen. Im Jahr 1948 machte Uncle Sam ein Angebot: mindestens 1.50 Dollar pro Pfund entdecktem Uran (heute etwa 19 Dollar), was einen Strahlungsschub Mitte des Jahrhunderts auslöste, als durchschnittliche Joes nach Westen stürmten, in der Hoffnung, groß rauszukommen.

Neben rund 200 Regierungs- und Industriegeologen, die auf dem Plateau von Colorado nach Uran jagen, trampeln Hunderte von Amateuren mit Pickel, Schaufel und Geigerzähler auf amerikanischem Boden herum. Für sie und die Tausenden von 49er-Sesselsesseln mit Urlaubsideen, die reich werden, macht [die US-Atomenergiekommission] in einem hübschen, taschengroßen, 128-seitigen Handbuch kein Geheimnis aus Explorationsmethoden: „Prospecting for Uranium. ” Die kupferfarbenen Bücher sind vollgepackt mit schlichten Informationen darüber, wo und wie man sie findet, und beschreiben angemessen alle U-Erze von der Chemie bis zum Wert, erklären die Verwendung von „Strahlungsnachweisinstrumenten“ und sind randvoll mit Tabellen und Anhängen.

-Forbes, 1. August 1953