Einblicke in den steinigen Weg von Clif Bar bis zum Verkauf – und den unbekannten Status einer Mitarbeiterauszahlung in Höhe von 580 Millionen US-Dollar

Der Snackgigant Mondelez gab letzte Woche bekannt, dass er den Energieriegelhersteller Clif Bar im Wert von mindestens 2.9 Milliarden US-Dollar übernehmen wird. Der Verkauf des 1992 vom Unternehmer und Sportfanatiker Gary Erickson gegründeten Unternehmens mit Sitz in Emeryville, Kalifornien, markiert einen Meilenstein, der nicht nur seine Mehrheitseigentümer, sondern auch einige seiner Mitarbeiter reich machen wird.

Forbes vorher geschätzt dass Erickson, 64, und seine Frau Kit Crawford, 63, die mindestens 80 % des Unternehmens besitzen, das sie viele Jahre als Co-CEOs führten, mit 1.53 Milliarden US-Dollar (nach Steuern) davonkommen würden, was ihr kollektives Nettovermögen einbringen würde 1.6 Milliarden Dollar. Die restlichen 20 % wurden für die Mitarbeiter von Clif Bar reserviert, als das Unternehmen 2010 einen Mitarbeiteraktienplan (ESOP) als Altersvorsorge einführte. Diese Beteiligung sollte den Mitarbeitern einen Zahltag von 580 Millionen US-Dollar (vor Steuern) bescheren.

Aber welche Mitarbeiter und wie viel sie bekommen, scheint ein Zankapfel zu sein. Laut einem halben Dutzend langjähriger Mitarbeiter, von denen die meisten in den letzten zwei Jahren nach einer Umstrukturierung des Unternehmens entweder entlassen oder gekündigt worden waren, waren viele von der Nachricht verärgert. Das Timing bedeutete, dass viele, die 2021 entlassen oder verlassen worden waren – darunter einige der dienstältesten Mitarbeiter – Hunderttausende von Dollar verloren hatten.

Trotz vieler Warnzeichen, darunter die Einstellung eines neuen CEO und einer Beratungsfirma im Jahr 2020 und nachfolgende Entlassungen, sagen diese ehemaligen Mitarbeiter, dass sie von dem Deal überrascht waren und erwarteten, dass das Unternehmen auf absehbare Zeit in Familienbesitz bleiben wird. Immerhin hatte Erickson bereits im Jahr 120 ein 2000-Millionen-Dollar-Angebot von Quaker Oats abgelehnt. Außerdem hatten die Eigentümer den Mitarbeitern versichert, dass es Ende 2020 nicht zum Verkauf stünde.

„Ich denke, sie hätten diese Erzählung nicht verbreiten sollen, dass wir immer in Familienbesitz sein werden“, sagte Jeanine Swanson, eine ehemalige regionale Marketingmanagerin bei Clif Bar, die eine von sechs ehemaligen Mitarbeitern war, die von interviewt wurden Forbes. Swanson arbeitete fast 10 Jahre im Unternehmen, bevor er während der Entlassungen freiwillig ging; Sie hat keine Abfindung erhalten, kann aber ihre ESOP-Aktien zu ihrem Aktienkurs von 2021 (nicht dem Wert zum Zeitpunkt der Transaktion) einlösen. Da sie eine Geheimhaltungsvereinbarung unterzeichnet hat, wird sie nicht sagen, wie viel sie bekommen hat, aber es ist wahrscheinlich weniger, als sie bekommen hätte, wenn sie geblieben wäre.

„Sie hätten für diejenigen von uns, die dieses Unternehmen aufgebaut und so lange hart gearbeitet haben, um das zu unterstützen, was wir für diese Mission hielten, transparenter sein sollen“, fügte sie hinzu.

Clif Bar lehnte es ab, auf spezifische Fragen zu antworten Forbes über den Verkauf und die erwartete Auszahlung an seine Mitarbeiter unter Berufung auf die „Privatsphäre unserer Mitarbeiter“. Es beschrieb die Übernahme als eine Investition in das zukünftige Wachstum und die Langlebigkeit des Unternehmens. „Mondelez ist der richtige Partner zur richtigen Zeit, da unsere beiden Unternehmen ein ähnliches Führungsethos mit einem Ziel und einer Verpflichtung teilen, einen positiven Einfluss auf die Welt zu nehmen“, sagte Sprecherin Sandy Pfaff in einer Erklärung.

Ehemalige Mitarbeiter sagen, dass es bereits 2018 war, als die Probleme in der Clif Bar begannen. Bis zu diesem Zeitpunkt war das Unternehmen neidisch gewachsen. Der Umsatz stieg von 700,000 US-Dollar im ersten Geschäftsjahr 1992 auf über 40 Millionen US-Dollar im Jahr 1999, schrieb Erickson in seinem Buch von 2004: Die Messlatte höher legen: Integrität und Leidenschaft im Leben und im Geschäft: Die Geschichte von Clif Bar Inc. Bis 2017 hatte Clif Bar den mit Spannung erwarteten Meilenstein von 1 Milliarde US-Dollar Jahresumsatz erreicht, so ein ehemaliger leitender Angestellter mit Kenntnis seiner Finanzen.

Aber als das Unternehmen diese Schwelle überschritt, begann sich die Dynamik zu verlangsamen. Nach dem Wachsen an Durchschnitt von 17 % jedes Jahr für das vorangegangene Jahrzehnt, sank das Umsatzwachstum von Clif Bar bis 5 und Anfang 2017 auf etwa 2018 %, sagte der ehemalige leitende Angestellte. „Für ein 27 Jahre altes Unternehmen, das im hohen zweistelligen Bereich gewachsen war, war das unglaublich“, betonte dieser Mitarbeiter. Aber sobald die Verkäufe zurückgingen, kehrten Erickson und Crawford an die Spitze von Clif Bar zurück (das Paar hatte in den früheren Jahren als Co-CEOs gedient). Der damalige CEO Kevin Cleary, der das Unternehmen seit 2013 durch eine wachstumsstarke Phase geführt hatte, verließ das Unternehmen im Oktober 2018. Heute leitet er das Beratungsunternehmen Big Rock Growth Advisors. (Clary hat auf eine Bitte um Stellungnahme nicht geantwortet.)

Laut Mitarbeitern, die in dieser Zeit im Unternehmen gearbeitet haben, begannen die Dinge aus dem Ruder zu laufen. Als Erickson zurückkam, begann er mit dem bestehenden Management darüber zu streiten, wie bestimmte Teile des Geschäfts geführt wurden. Er wollte das Marketing des Unternehmens lenken und an einem Punkt mehr als 20 Millionen Dollar in eine Single stecken Fernsehkampagne das sei „absolut gefloppt“, sagte der ehemalige leitende Angestellte. „Die Leute hatten einfach die Nase voll und vertrauten Gary nicht und waren frustriert, dass er sich einmischte und ihnen sagte, wie sie ihre Marketing- oder Innovationsjobs erledigen sollten.“

Dieser ehemalige leitende Angestellte sagte, dass ihr Chef auch von dem Konkurrenten von Clif Bar, Kind Bar, abgelenkt wurde, der 2004 von gegründet wurde Daniel Lubetzky. Dies eskalierte zum sogenannten „Bar-Kriege“, zu dem auch Erickson gehörte, der a herausnahm ganzseitige Anzeige gegen Art in Die New York Times, Angriffe auf das Unternehmen in den sozialen Medien und sogar die Einrichtung geheimer „Task Forces“ von Kind Bar, die die Produktentwicklung, das Marketing und die Philanthropie ihrer Konkurrenten genau überwachen würden. „Er war überzeugt, dass wir einen Maulwurf in der Firma hatten, der Geheimnisse an Kind weitergab. Er wollte ständig mit Kind streiten … Das hat so viel Zeit und Energie gekostet“, sagte der ehemalige leitende Mitarbeiter und bemerkte, dass zu diesem Zeitpunkt die Mitarbeiter in Scharen zu gehen begannen. Laut diesem Mitarbeiter hatte Clif Bar in der Regel eine Mitarbeiterfluktuationsrate von etwa 3 % bis 5 % pro Jahr. 2019 lag sie im niedrigen zweistelligen Bereich, hieß es.

„Es gab viele Wachstumsschmerzen innerhalb der Organisation“, sagte ein anderer langjähriger Mitarbeiter des Unternehmens. „Es fühlte sich so an, als hätten Kit und Gary vielleicht zu wenig Kontakt mit dem Geschäft und jemand müsste einspringen und sich mehr engagieren. Es fühlte sich an, als wären wir arbeitstechnisch nicht in der Lage, unser volles Potenzial auszuschöpfen. Das war regelmäßig ein großer Frustrationspunkt.“

Als die Eigentümer Mitte 2020 zurücktraten, um Platz für einen neuen CEO, die frühere Präsidentin der Tyson Foods Group, Sally Grimes, zu machen, empfanden viele das als einen positiven Schritt (Erickson und Crawford haben beide Sitze im Board of Directors von Clif Bar). Aber die gesamte Energieriegelindustrie stand vor einer sich abzeichnenden Herausforderung. Die Coronavirus-Pandemie hat laut Morningstar-Analystin Erin Lash zu einer Veränderung der Snackgewohnheiten geführt, die einige der wichtigsten Einkaufskanäle für Energieriegelhersteller beeinträchtigt hat.

„Aufgrund der Mobilitätseinschränkungen verlangsamte sich der Verkauf über eher impulsartige Kanäle – Fitnesseinrichtungen, Convenience-Stores – und [das] hatte Auswirkungen auf den Proteinriegelbereich der Branche“, sagte Lash. „Die Tatsache, dass Einzelpersonen kein Mittagessen für die Schule oder die Arbeit einpackten, hatte auch Auswirkungen auf die Snackindustrie.“

Grimes kündigte im September 2020 an, dass große Kürzungen folgen würden. Dann, fünf Monate später, am Morgen des 22. Februar 2021, wurden die Mitarbeiter von Clif Bar angewiesen, an einer unternehmensweiten Besprechung teilzunehmen, bei der ihnen zum ersten Mal mitgeteilt wurde, dass 125 Mitarbeiter entlassen würden – fast ein Drittel der Belegschaft im Hauptquartier. Wenn sie später an diesem Tag eine Kalendereinladung zu einer Videokonferenz erhielten, bedeutete dies, dass sie ihren Job verlieren würden. „Viele dieser Leute sind seit 10 Jahren oder länger im Unternehmen, einige sogar seit 17 Jahren“, sagte der ehemalige Senior Manager. „Keiner war Underperformer.“

Während diese Art von Massenentlassungen geworden sind etwas verbreitet Während der Pandemie sagten Mitarbeiter, die von den Entlassungen von Clif Bar betroffen waren, dass sich die Handhabung für ein Unternehmen, das viele Jahre lang tätig war, untypisch anfühlte Anerkennung erfahren für seine Arbeitsplatzkultur. Clif Bar angeboten großzügige Leistungen wie mehrwöchige Sabbaticals, an Kindertagesstätte vor Ort, bezahlte Freiwilligenarbeit – und natürlich das ESOP-Programm. 2012 schenkte das Unternehmen jedem seiner Mitarbeiter Fahrräder mit seitlich eingravierten Namen und Startdaten. Erickson und Crawford hatten jährliche Radtouren und Grillabende für Mitarbeiter veranstaltet.

Was die Entlassungen betrifft: „Die Art und Weise, wie es passierte, war so seltsam und kalt und unhöflich“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, der seit über zwei Jahren im Unternehmen war, als er entlassen wurde, und nannte es „den besten Job, den ich je hatte“. Bis zu diesem Punkt. Nach dem Anruf, bei dem ihnen mitgeteilt wurde, dass sie entlassen wurden, gab es keine Gelegenheit für Fragen, sagte dieser Mitarbeiter. „Als ich dann zu meiner E-Mail zurückkehrte, war sie deaktiviert.“

Mehrere Frauen wurden während der Schwangerschaft oder im Mutterschaftsurlaub entlassen und boten über das Standardabfindungspaket von Clif Bar hinaus keine zusätzlichen Unterkünfte an: reguläre Bezahlung bis April 2021 und dann zwei Wochen Bezahlung für jedes Jahr im Unternehmen. Zuvor hatte es den Mitarbeitern bis zu sechs Monate bezahlten Mutterschaftsurlaub gewährt.

Eine Frau erzählte Forbes Sie war im Krankenhaus, nachdem sie gerade entbunden hatte, als sie zu einer Versammlung gerufen wurde, um entlassen zu werden. Sie war zuvor zwei Wochen im Mutterschaftsurlaub gewesen, aber ihr wurde gesagt, dass sie keinen Urlaub mehr haben würde, als sie ihre Abfindung erhielt. Diese Mitarbeiterin konsultierte einen Anwalt und verhandelte schließlich mit Clif Bar, um den größten Teil des vorab vereinbarten Mutterschaftsurlaubs einzulösen, sagte jedoch, dass die gesamte Erfahrung sie mit mehr als einem schlechten Geschmack im Mund zurückgelassen habe.

„Für ein Unternehmen wie Clif Bar, das wirklich damit wirbt, ein Unternehmen zu sein, bei dem die Mitarbeiter an erster Stelle stehen und das wirklich diese starken Werte hat – es geht nur darum, wie wir miteinander umgehen – war es einfach schockierend und enttäuschend, dass meine Situation nicht berücksichtigt wurde.“ sagte der Mitarbeiter und fügte hinzu: „Ich musste aus dem Krankenhaus nach Hause kommen und anstatt einen schönen Familienmoment zu haben, musste ich alleine in ein Zimmer gehen und mit der Personalabteilung sprechen.“

Eine andere ehemalige Mitarbeiterin, die schwanger war, als sie entlassen wurde, sagte, sie habe sich spät in der Schwangerschaft für Jobs beworben, nachdem sie erfolglos versucht hatte, bei der Personalabteilung für den bezahlten Mutterschaftsurlaub zu appellieren, den sie zuvor erhalten hätte. „Ich war in einer Position, in der ich mich um Jobs bewarb, aber ich war mitten in meiner Schwangerschaft“, sagte die Angestellte. „Es hat mich so eingestellt, dass ich bei diesen Unternehmen [die mich einstellen könnten] keinen Anspruch auf Mutterschaftsurlaub habe.“

Bis Januar 2022 gab der ehemalige leitende Angestellte an, zusätzlich zu den 50 Entlassungen mehr als 125 zusätzliche Abgänge gezählt zu haben – was bedeutet, dass fast die Hälfte der 400 Mitarbeiter, die bei der Übernahme von Grimes im Jahr 2020 in der Zentrale von Clif Bar gearbeitet hatten, nicht mehr dort waren. „Bei dieser Umstrukturierung brach alles irgendwie zusammen“, sagte ein langjähriger Mitarbeiter. „Jeder hat gesehen, dass es Halsabschneider war und dass es nicht das familiäre Umfeld war … Ich glaube nicht, dass es wirklich für irgendjemanden eine gute Sache war.“

Der Sprecher von Clif Bar, Pfaff, äußerte sich nicht zu bestimmten Vorfällen, sagte jedoch, die Entlassungen seien mit dem Ziel vorgenommen worden, die Größe seines Geschäfts und „seine positiven Auswirkungen auf die Welt“ zu verdoppeln. „Dies erforderte eine Bewertung der Fähigkeiten im gesamten Unternehmen und gipfelte im Februar 2021 in der schwierigen Entscheidung“, erklärte Pfaff. Das Unternehmen stellte 50 neue Mitarbeiter „in Bereichen wie Innovation, Daten und Analytik“ ein, sagte sie.

Abgesehen von einer veränderten Atmosphäre hatten die Turbulenzen in der Clif Bar eine weitere wichtige Konsequenz für ihre Mitarbeiter. Laut Interviews mit ehemaligen Mitarbeitern und eingesehenen Dokumenten kaufte das Unternehmen die übertragenen Aktien der entlassenen oder ausgeschiedenen Personen in den folgenden Monaten zurück Forbes. Berechtigte Mitarbeiter hatten die Möglichkeit, sich sofort zum Aktienkurs des Unternehmens von 2020 auszahlen zu lassen oder drei Jahre zu warten, um ihr ESOP-Guthaben zum Aktienkurs von 2021 zu erhalten. Andere verließen das Unternehmen, bevor ihre Anteile übertragen werden konnten.

In jedem Fall verpassten diese Mitarbeiter den Wertzuwachs der Clif Bar-Aktien nach dem Verkauf an Mondelez. „Es ist frustrierend, denn meiner Meinung nach haben wir dazu beigetragen, dies aufzubauen, und wir haben den zukünftigen Wert darauf aufgebaut“, bemerkte ein Mitarbeiter. „Der Verkauf wird sich nicht positiv auf uns auswirken“, sagte ein anderer. "Es ist schade, das zu verpassen."

Mary Josephs, die Gründerin der Boutique-Investmentfirma Verit Advisors, half Clif Bar bereits im Frühjahr 2010 beim Aufbau ihres ESOP. (Josephs ist auch ein Mitwirkender für Forbes). Sie sagte, die Eigentümer wollten, dass es eine Belohnung für die Mitarbeiter ist, die in den schwierigen Anfangsjahren bei ihnen geblieben sind. „Sie haben [diese frühen Jahre] aufgrund der Loyalität und des Engagements und der Kultur des Teams überstanden, das sie begleitet hat, und sie dachten einfach, es wäre ein so großer Teil der Clif-Kultur, dass ihre Mitarbeiter eine Altersvorsorge haben“, sagte sie sagte.

Laut Josephs wurde das ESOP von Clif Bar so eingerichtet, dass die Mitarbeiter jährlich Aktien erhalten, die etwa 10 % ihres Gehalts entsprechen. Die meisten Mitarbeiter – abgesehen von Gewerkschaftsmitarbeitern und Teilzeitbeschäftigten – könnten sich mit den Aktien qualifizieren, die nach drei Jahren Beschäftigung unverfallbar sind. Die Aktien werden in einem Pensionskonto gespeichert, können jedoch mit einer Strafe früher verkauft werden. Josephs sagte, dass es zu der Zeit, als die ESOP eingerichtet wurde, weniger als 200 Mitarbeiter in der Clif Bar gab und die Eigentümer „sich nach hinten beugten, um so viele wie möglich einzubeziehen“, unter anderem durch „Look-Back-Vesting“, was den Mitarbeitern Anerkennung verschaffte für die Jahre, die sie bereits in der Clif Bar waren.

Der ehemalige Manager von Clif Bar sagte jedoch, dass zum Zeitpunkt der Entlassungen im Jahr 2021 eine wichtige Änderung am ESOP vorgenommen wurde, die dazu führte, dass die Anzahl der Aktien, die an die Mitarbeiter gehen würden, begrenzt wurde. Anstatt die zurückgekauften Aktien von Personen, die in diesem Zeitraum ausgeschieden sind, an die verbleibenden Mitarbeiter zu verteilen, entschied sich Clif Bar dafür, sie aus dem Mitarbeiterpool „zurückzuziehen“, so der Mitarbeiter. Die Menge an Clif Bar, die seine Mitarbeiter besitzen, liegt also wahrscheinlich unter 20 %. Das Unternehmen bestätigte weder den aktuellen Besitz der Mitarbeiter noch die Art und Weise, wie diese Aktien neu zugeteilt wurden.

Obwohl sie verständlicherweise über das verpasste Geld verärgert waren, sagten die Mitarbeiter, sie bedauerten auch, wie sich das Unternehmen im Laufe der Jahre anscheinend verändert habe. „Wir waren bei [Kit und Gary] zu Hause … sie haben an Freiwilligentagen mit uns zusammengearbeitet“, sagte ein langjähriger Mitarbeiter. „Es fühlte sich an, als wären wir wirklich in sie eingetaucht, also fühlte es sich an, als wäre nichts davon real.“

Der ehemalige Mitarbeiter Swanson betonte, dass die missionsorientierte Kultur von Clif Bar einer der Hauptanziehungspunkte sei; das Unternehmen verwendet überwiegend Bio-Zutaten und konzentriert hat Investitionen in und Förderung von Nachhaltigkeit. Sie macht sich Sorgen darüber, was passieren wird, wenn Clif Bar von Mondelez übernommen wird, und ob diese Werte beibehalten werden.

„Kit und Gary an der Spitze haben so viel für das Ernährungssystem und die Welt getan. Sie sprachen über Bio, bevor irgendjemand über Bio sprach“, sagte Swanson. „Jetzt weiß ich nicht, ob mein Dollar das Ernährungssystem zum Besseren verändern wird.“